Жестко, а может, и жестоко. Как понял потом Алексей, через тридцать верст, суточный переход обоза, были тюремные избушки для этапов. Арестанты замерзли сильно, их трясло от холода, да еще железные кандалы на ногах как морозильники. В тюремной избе теплее, чем на улице, всех в одну камеру определили, дали котелок жидкой каши, естественно без мяса или масла. Повезло тем, у кого ложки были, их пускали по кругу. Есть хотелось сильно. Голодный человек мерзнет сильнее. В холода хорошо сало помогает. И съесть кусок, и лицо намазать, тогда не обморозишься. Ездовым и стражникам хорошо, у них шапки, тулупы, валенки. Алексей прикинул – от Хлынова до Перми добрых триста верст, десять дней пути минимум. Предположил, что доедут не все из ссыльных. Ноги подогнул, так теплее, попытался уснуть, так живность беспокоить стала. Изо всех щелей полезли клопы, стали кусать. Алексей голову приподнял, сотоварищей по этапу осмотрел. Все спят беспробудным сном. Неужели он один такой чувствительный? Кое-как уснул, а утром побудка. Дали воды и по куску хлеба. И снова в путь. К вечеру двое ссыльных начали сильно кашлять, их знобило. А утром обнаружили одного из заболевших умершим. Все равно труп уложили на телегу. И обоз тронулся. Но чем дальше двигались, тем больше становилось снега. Временами ссыльным приходилось толкать телеги, помогая лошадям. К вечеру из сил выбились, к этапной избе к полуночи добрались. Ссыльные недовольны были, ругались, Алексей молчал. Зачем силы тратить на словесную шелуху? Их стенания и жалобы никто не услышит. Поел и спать.
С трудом, отморозив щеки и благодаря бога, что не заболели, добрались до Лысьвы. На реке уже тонкий лед, но ехать опасно. Алексея до Перми не довезли, оставили в селе Верещагино, согласно разнарядке. Поместили в избу к старухе, под пригляд местного урядника. На следующий день урядник его к кузнецу отвел, где сняли кандалы. Только носивший на ногах эти тяжелые и холодные вериги поймет, как без них хорошо! Алексей два дня отсыпался и отогревался в избе. Работать не заставляли, государство через Приказы выделяло деньги местным жителям за постой и пропитание ссыльных. Немного, но с голоду не помрешь. В селе были еще ссыльные, с которыми Алексей быстро перезнакомился на перекличке. Каждое утро ссыльные были обязаны являться к уряднику и отмечаться. Не возбранялось работать, если кто желал, а заработанные деньги пускать на питание, одежду. Однако за побег карали сурово. Ловили почти всегда. Далеко ли уйдешь без оружия для защиты от диких зверей, запасов провизии, без денег и добротной одежды? Пойманных отправляли по суду на каторжные работы, благо – Урал рядом, а каменоломни всегда нуждались в работниках, поскольку тяжелый труд не оставлял шансов выжить сколько-нибудь долго. Камни после обработки отправляли баржами в крупные города для строительства. Перспективы нерадужные, но Алексей сразу решил: по-теплому летом обязательно сбежит. Зимой невозможно, замерзнет в лесу, да и перехватят где-нибудь по дороге, их на Хлынов всего одна. А по снежной целине идти – лыжи нужны.
Потому вел жизнь спокойную, размеренную. Сам присматривался, где подработать можно. Работа любая была необходима. Работа – это деньги, которые помогут добраться до Москвы. В том, что он туда стремиться будет, Алексей не сомневался. Цель у него теперь была – взять за горло сотника Хлыстова, притащить к царю или Языкову, пусть расскажет, как на самом деле было. Риск большой, если его не поймают по дороге, то в Москве. И тогда он ни до Хлыстова не доберется, ни до царя тем более. Но честь свою восстановить непременно надо, не трус он, не смалодушничал, на месте Алексея должен Хлыстов сидеть. Надо стиснуть зубы и выжить. Начал анализировать: что он может делать? Получалось – только воевать, воин он, никакими специальностями не владел. Не подросток уже, а придется к какому-нибудь мастеру в подмастерья идти, трудовые навыки приобретать. Стал после утренней переклички по дворам ходить, работой интересоваться. Сразу спрашивали:
– Что умеешь? Чем славен?
Да и не очень ссыльных жаловали, опасались. С трудом через месяц, когда почти все село обошел, нашел место подмастерья у печника. Печник для села – профессия уважаемая. Сложит печь плохо – та дымить будет, плохо тепло отдавать, замучается хозяйка щи варить либо кашу на плохой печи. А еще плохая печь дрова просто пожирать будет, а вместо тепла – дым один. Все это печник Афанасий в первый же день объяснил. А еще – подмастерье денег получать не будет, пока мастерством не овладеет. Самые тяжелые работы на нем: камни таскать, глину месить, за все – только еда. Согласился Алексей, выбора не было. Началась трудовая жизнь. Печи возводили летом, кладка высохнуть должна, а по зиме только ремонт. У кого из хозяев труба покосилась, у других от старости трещины по кладке пошли, дымить печь начала. Работы много, в каждой избе одна, а в больших хозяйствах и по две-три печи. Одна в доме для обогрева, другая на кухне для приготовления пищи. Не будешь же летом, когда жарко, еще и избу отапливать, чтобы хлеб испечь? Алексей к действиям печника приглядывался, что непонятно – спрашивал. Главная хитрость в дымоходах. Хороший дымоход извилист, пока горячий дым по лабиринту идет, отдает тепло камням. И тяга сильная должна быть, иначе дрова в печи не гореть, а тлеть и дымить будут. Но не все секреты мастер выдавал, небольшими порциями. Да все не утаишь, Алексей рядом стоит, все видит, как ряды каменной кладки растут, а память у него отменная. Удивительно, но кладка печей Алексея заинтересовала, он интересовался каждой мелочью: почему глину из одного карьера берут, хотя глинистых почв вокруг полно, почему свод полукругом перекрывают? Старый мастер на все вопросы обстоятельные ответы давал, не скрывал. Для него Алексей – не конкурент. Окончится срок ссылки – и уйдет он из села. А, кроме того, мастер в солидных годах, опыт передать хочет. Молодежь более легким и прибыльным ремеслом заниматься хочет, так во все времена было. Печник – профессия тяжелая, грязная. Камни таскать, глину, раствор делать. Как ни бережешься, а одежда грязная, даже если в кожаном фартуке. После ремонта печи несколько дней сохнуть она должна, потом печник Афанасий сам приходил для первой топки. Сначала лучины разжигал, потом тонкие ветки. Печь медленно прогреваться должна. Брось охапку дров сразу, и печь трещинами пойдет. Зато, если все правильно сделано, печь при малой закладке дров долго тепло отдает, печет и томит ровно, без пригаров. Вот тут мастеру почет и уважение и денежка, честным трудом заработанная. Алексей уже не голодал. В избах, где ремонт делали, мастера и подмастерье кормили. За трудами весна подошла, поздняя, как в этих краях бывает. Снег набух, проседать стал, потом лед на реке Лысьве трескаться стал, затем ледоход начался. А дороги развезло, непроезжие стали даже для одиноких всадников, не то что для саней, тем более подвод. Все, всякое передвижение остановилось. Дороги – извечная беда России. Да и то – расстояния такие, ни одной другой такой стране не снились в страшном сне. Как снег сошел, появились подснежники, за ними первые полевые цветы. От запаха раскрывающихся почек в лесу запах особый, птицы поют. У Алексея томление в груди, свободы хочется. Уж полгода, как не больше, минуло с той поры, как в немилость впал, сослан был в край отдаленный. Казалось – не жил здесь, а пережидал, прозябал. По лету сам печи класть стал под наблюдением Афанасия. Старый мастер иногда поправлял, делал замечания, но в целом доволен был.
– На кусок хлеба теперь всегда заработаешь, – сказал он.
Алексей хоть завтра рванул бы в побег, в Москву, но понимал – не готов он. Денег нет. Договорился с урядником о том, что по деревням ходить будет, печи класть, не всегда на перекличках бывать. За то урядник десятину от заработка иметь будет. Согласился урядник. За полгода Алексей ничего предосудительного не совершил. А кроме того, видел: трудится Алексей в поте лица, вина хмельного не пьет, в кости и карты не играет, за бабами не волочится. Все бы ссыльные такие были. А еще плюс – со ссыльными дружбу не водит, стало быть, не злоумышляет. Как обманывался урядник! Алексей деревню за деревней обходить стал, и везде работа находилась. Где за труды курочку дадут, где масла, где денежку. Алексей уряднику десятину честно отдавал, не жульничал. Надо, чтобы урядник доверял, спокоен был. Тогда, если Алексей в побег уйдет, хватится его нескоро. Седмица, а то и десять дней форы будет, за это время он до Хлынова доберется.
Все лето, когда для печников самый сезон, он трудился без устали. Ближе к осени посчитал заработанное – мало. У селян с деньгами туго, предпочитают расплачиваться натурой: рыбой, курочкой, яйцами, мукой. Лучше чем ничего, но все продукты недлительного хранения, в побег не возьмешь. Прикидывал варианты, а не получалось ничего толкового. Если пешком до столицы добираться, три месяца уйдет, а впереди зима. И получалось – еще на год остаться придется. Душа против такого решения протестовала, а разум говорил: терпи, не пришло время. Принял доводы разума, все же он современный человек, хоть не в своем времени живет, прагматичный, привык все действия наперед просчитывать. Да и подзабудут его в Москве, легче будет. Месть – она блюдо холодное. Тем неожиданней для Ивана Хлыстова отмщение будет. Считает – подлость совершил и все уже безнаказанно с рук сошло. Ан нет, заблуждается. Алексей хоть и христианин, а вторую щеку для удара подставлять не намерен. Зло должно быть наказано, тем более задета честь Алексея. Как немного позже оказалось, решение было правильным. Уже в октябре резко похолодало, и в средине месяца ударили морозы, выпал снег. Уйди он в побег, зима застала бы его в самом начале пути. Тогда туго бы пришлось. Продолжал заниматься ремонтом печей, чтобы время убить и копейку заработать. Урядник к постоянным отлучкам привык, к тому же выгоду имел от Алексея. Иной раз он по десять дней уряднику на глаза не показывался и хоть бы нарекание получил.
Из столицы слухи с опозданием на два-три месяца приходили, но пока ничего интересного для Алексея. Каких новостей он ожидал, сам не знает. Хлыстов всего лишь сотник, и произойди с ним что-либо, в Пермский край