— Что? — Тейн поперхнулся словами, когда принцесса, вдруг качнувшись вперед, впилась своими губами в его губы. Женские руки обвились вокруг его шеи, жаркое обнаженное тело прильнуло к нему и Тейн, в мгновение ока словно лишился разума, — а заодно и одежды, что он лихорадочно сбрасывал с себя. Амала тоже помогала ему раздеться, после чего увлекла юношу за собой на землю. Вскоре два распаленных похотью молодых тела уже извивались средь высоких папоротников: обхватив ногами талию юноши Амала порывисто вскрикнула, чувствуя как затвердевшая мужская плоть прорвала девственную плеву, но мимолетная боль сменилась острым, неведомым доселе наслаждением. Ожесточенно двигая бедрами, Тейн все с большим воодушевлением вонзался в податливую влажную расщелину, в то время как Амала, откинувшись на спину, иступлено ласкала свои груди и мотала головой, закусив губы от сотрясавшего ее тело сладостных судорог.
Крики и стоны Амалы, казалось, разносились по всей роще: если бы Одрик вдруг решил вернуться к месту своего позора, он мог бы без труда смыть его кровью. Однако на самом деле вопли услышали другие: когда Тейн, с протяжным стоном излился в недра Амалы и без сил упал на нее, через его плечо девушка увидела выходившие из леса знакомые фигуры. Смущенная и одновременно довольная улыбка расплылась по ее лицу.
— Благословите нас, матушка Дарина, — сказала она стоявшей над ними верховной жрице, — пусть Мать Земли и Воды освятит наш брак.
Только наутро Король Борий узнал, что получил совсем не того зятя на которого надеялся. Стоя у своего шатра он мрачно смотрел на виновато потупившуюся дочь, стоявшую рядом со сгоравшим от стыда Тейна. Рядом с королем Озерного Края с каменным лицом стоял Марон.
— Моя дочь, — Борий сокрушенно покачал головой, не находя слов, -какой позор…
— Нет позора отец, — с притворным смирением сказала Амала, — ты знаешь обычай.
— И это единственная причина, по которой он, — Борий кивнул на Тейна, — еще живет. Не знаю, о чем думал король Рольф, посылая тебя сюда…а впрочем, неважно. Значит, ты теперь считаешь себя ее мужем?
— Разве не такой обычай? — Тейн посмотрел прямо в глаза королю.
— Ты разве не слышал меня? — нахмурил брови Борий, — если бы Дарина и другие жрицы не подтвердили этот брак, ты бы никогда не вернулся в Скадву. Но законы богов и людей также говорят, что любой брак, — при этом слове король поморщился будто съел что-то кислое или горькое, — влечет за собой и должное приданное. Король Марон обещал мне триста слитков олова за руку Амалы — ты как, готов возместить мне эту потерю — в двойном размере?
— Готов, — не раздумывая выпалил Тейн и тут же пожалел о своих словах увидев довольную усмешку на лице Бория. Даже Марон скривил губы в подобии улыбки.
— Хорошо, — кивнул Борий, — ты принесешь мне шестьсот слитков — ровно через год, на следующий праздник Равноденствия. Если же нет — брак будет считаться расторгнутым.
— Согласен, — склонил голову Тейн.
— Я согласен ждать год, — подал голос Марон, — и не днем меньше. Я не люблю когда меня держат за дурака, Борий и не намерен спускать такое оскорбление. Запреты служителей Нерты для меня ничто: если твоя дочь не выйдет за моего сына, я позабочусь о том, чтобы она не вышла ни за кого вообще.
Два сына и два отца
— Я доверил тебе представлять Скадву в Озерном крае. Велел участвовать в состязаниях, достойно держать себя перед королем Борием и, упаси тебя Тиус, не лезть на рожон…
Раздраженно кусая отросший ус, король Рольф восседал на большом троне, сложенном из плоских каменных плит, устланном волчьими и медвежьими шкурами. Его плечи прикрывал синий плащ отороченный мехом рыси. Синие глаза хмуро смотрели на Тейна, стоявшего посреди чертога в Большом Доме — одновременно столицы и королевского дворца Скадвы. Стены здесь украшали головы и рога охотничьих трофеев Рольфа, а над троном висел большой бронзовый топор, с рукоятью выложенной пластинками слоновой кости и с алым рубином в навершии. Двое стражников из отцовской дружины стояли у входа, усердно отводя глаза, чтобы не видеть ссоры в королевской семье.
Не поднимал глаз и Тейн — с тех пор как он вернулся домой, с вестью, что Рольф скоро может стать свекром принцессы Озерного края, король почти не говорил со своим отпрыском. Только сегодня он вызвал его к себе — и разговор с отцом не сулил Тейну ничего хорошего. Вот и сейчас он, как и подобает послушному сыну, стоял перед троном, не смея взглянуть в лицо разгневанному родителю и про себя подбирая слова для ответа когда король, наконец, выговорится. Пока же Тейн, опустив голову, рассматривал огромные черепа, стоявшие у подножия отцовского трона, хмуро уставившиеся на молодого принца. Эти черепа много лет назад преподнесли в дар королю Краке, отцу Рольфа, охотники с далекого севера, клявшиеся, что сняли эти головы с волосатых чудовищ, что живут под землей и умирают при виде солнечного света. Посреди лба красовалось огромное отверстие, что вызывало у суеверных воинов толки, что устрашающие черепа принадлежат каким-то одноглазым великанам. Впрочем, опытные купцы говорили, что подобные черепа они видели у огромных зверей с длинными носами, что обитают на каком-то немыслимо дальнем юге: якобы после смерти те самые носы сгнивают и образуется именно такая дыра, и впрямь напоминающая огромную глазницу. Эти рассказы вроде бы подтверждались тем, что и у тех зверей и у чудовищ, найденных на севере, имелись огромные длинные зубы, торчащие из нижней челюсти — пластинками из той кости был инкрустирован и топор над головой Рольфа. Однако Тейну, сейчас смотревшему в эти самые «глазницы» невольно казалось, что чудовища в ответ недобро пялятся на него. Тейн не возражал — лучше смотреть в лицо мертвым монстрам, чем живому и разгневанному отцу.
— Оставьте нас, — бросил владыка Скадвы и, по раздавшимся за этими словами звукам шагов, Тейн понял, что королевская стража оставила чертог. Когда же они остались вдвоем, Рольф снова обратился к сыну.
— Ты теперь считаешь себя героем, верно? — продолжал Рольф, — плевать на отца, на то, что мы теперь разругались и с Борием и с Мароном; что мы теперь в шаге от войны с обоими — зато ты чуть не убил этого кичливого недоумка и отхватил себе самую роскошную красотку по обеим берегам моря.
Голос отца неуловимо изменился и Тейн, не веря своим ушам, поднял глаза на Рольфа. Тот широко улыбался, глядя на сына с явным одобрением.
— Я горжусь тобой, — король ухмыльнулся в усы, — давно уже воин Скадвы не ставил так на место этих южан — без кораблей и армий, один только человек. И этот человек — мой сын!
Не в силах больше сдерживать себя, Рольф подскочил с места и, прихрамывая, — все еще давало о себе знать действие змеиного яда, — подошел к сыну, крепко обняв его за плечи.
— Я, конечно, не мог открыто порадоваться твоему успеху, — сказал Рольф, — когда ты взойдешь на этот трон, то поймешь, что правитель редко может позволить показать свои чувства прилюдно. Если бы я поздравил тебя с победой при всех, рано или поздно это донеслось бы и до Бория — и он оскорбился бы еще больше и Марон вместе с ним. Пусть лучше знают, что я, конечно, разгневан и раздосадован, но если Борий не смеет идти против воли Нерты, то кто я такой, чтобы перечить богине? Ваш брак будет удачей для Скадвы — если только мы сумеем удержать эту удачу в руках. Ты уже думал о том, как достать олово для Бория?
— Думал, — с несчастным видом кивнул Тейн, — но так ничего и не придумал .
— Кто бы сомневался, — Рольф неодобрительно покосился на сына, — был бы я там, может я бы и сумел выторговать у Бория более выгодное приданное, но ты, конечно же, чувствуя себя виноватым, быстро согласился на все условия?
— Прости, отец, — смущенно сказал Тейн.
— Прибереги эти сожаления для Бория, — поморщился Рольф, — на случай если все же тебе придется вернуться к нему с пустыми руками. Шесть сотен оловянных слитков — это очень много. Есть только одно место, кроме Рудогорья, где ты мог бы разжиться этим добром — и успеть вернуться с ним ровно в назначенный день.
— И где же, отец?
— В Альбе, — сказал Рольф, — она богата оловом, может, и побольше Рудогорья. Но дорога туда опасна — и тебе не обойтись без надежной дружины. Я не могу тебе дать своих воинов — потому что не могу поручиться, что наши соседи статут спокойно смотреть, как я отсылаю на запад лучших дружинников. Но всегда найдется достаточно отчаянных голов, жадных до славы и добычи в чужой земле. Если хочешь — я помогу тебе найти нужных людей.
— Спасибо, отец! — произнес Тейн.
— Не торопись благодарить, — нахмурился отец, — я не только твой отец, но и король Скадвы, а ты — ее наследник. Ты должен не просто расплатиться оловом с Борием, но и действовать на благо королевства. Олово нам нужно, как бы не больше, чем Озерному краю — хотя бы потому, что у нас нет Рудогорья в соседях. Твоя задача — не просто добыть приданного для своей невесты, но и сделать так, чтобы наших людей начали привечать в Альбе, а олово оттуда шло бесперебойно. Причем как можно скорее — нам потребуется много бронзы, если война, которую ты привез в Озерный край, все-таки разразится.
— Я понял, отец, — кивнул Тейн, — и не подведу тебя.
— Надеюсь сейчас у тебя получится лучше, чем в Озерном крае, — усмехнулся Рольф, — там ты показал себя ярким, но в Альбе ты должен быть толковым.
Иной разговор состоялся за много миль к югу от Скадвы.
Цитадель Марона стояла на высокой скале, словно нависая над окружавшими ее густыми лесами. Окруженное стеной из каменных блоков, жилище владыки Рудогорья еще больше возвышало его над всеми подвластными ему вождями с их деревянными укреплениями и земляными валами. У подножия скалы на отвоеванном у леса участке, стояли дома селян, амбары и помещения для скота, тогда как многочисленные кузни и печи для плавки металла, были вырублены прямо на склоне скалы. Здесь всегда курился дым — именно сюда свозилась руда из раскинувшихся на востоке Рудных гор и здесь же не смолкал звон кузнечных молотов, денно и нощно ковавших силу и славу владыки Рудогорья. Средь суеверных селян ходило много темных слухов про эту гору: якобы Марон так богат и удачлив потому, что подмешивает в расплавленную бронзу кровь убитых им людей; что за внешним истовым почитанием Неба и Солнца скрывается поклонение безымянным подземным богам; что оружие ему куют таящиеся в недрах гор безобразные черные карлики, с которыми Марон расплачивается кровью и плотью своих врагов.