– А ведь и в самом деле пора… Увидеться, матушка, нам больше не суждено. Стало быть, каждый останется при своем интересе. И все же слова мои на досуге вспоминайте. На память вам я свой стишок презентую.
– Не смей! – Императрица снова пришла в беспокойство. – И слушать не хочу твою похабщину.
– Побойтесь бога, матушка! Стишок самый невинный. А главное, верноподданнический. Разъясняет взаимоотношения державы нашей и ее славной правительницы Екатерины Алексеевны, то бишь Софьи Фредерики Августы Ангальт-Цербстской.
– Эва, вспомнил… Ладно, читай, – смилостивилась Екатерина. – Только учти, хоть одно неприличное слово ввернешь – я уши заткну.
Тяжко вздыхало холодное море, поскрипывал бот, шумел ветер, хлопали паруса, и на фоне этой унылой какофонии голос Баркова звучал едва ли не соловьиной трелью:
Вопрос лелею я в душе
Не на забаву:
К какому полу отнести
Сию державу?
Что там имеется у ней
В причинном месте —
Дыра бездонная? Сучок?
Иль оба вместе?
Открыться истине дано,
Увы, не сразу.
То, что под носом у тебя,
Не видно глазу.
Страна моя есть кавалер,
А не паненка.
Иначе как святую Русь
Сношала б немка?
На следующий день Барков опять был в Петербурге, наспех подкрепился жидкими щами и отправился на лихаче по тайным квартирам, где проживали его наемные агенты. За последнее время число их заметно поубавилось, и пришлось срочно вербовать новых, благо что при общем росте цен стоимость человеческой жизни заметно упала.
Все агенты, как ветераны, так и неофиты, получили предельно точные инструкции и средства для их исполнения.
По пути Барков заглянул и на Миллионную, но в бывшей греческой кофейне как на грех располагались теперь прислужники железного Тадеуша, пока еще вовсю упивавшегося своею недолгой властью. Хозяина кофейни, по слухам, уличили в связях с балканскими монархистами, призывавшими на престол Потемкина, а все буфетчики состояли в Первом народном полку имени тираноборца Брута. Можно было легко представить себе боеспособность этой воинской части, где капитанами служили трактирщики, а капралами – кухмейстеры.
В гостиницу Барков явился довольно поздно, но его там, оказывается, ждали, что стало ясно из многозначительного покашливания швейцара.
Правительственных ярыжек он не опасался – все бумаги были в порядке, и не только фальшивые, но и подлинные, выправленные в канцелярии Новикова, – однако на всякий случай взвел курок пистолета, гревшегося за пазухой.
Мельком подметив, что гость выбрал для ожидания весьма удачную позицию – в дальнем углу, под фикусом, рядом с черным ходом, – Барков громко осведомился:
– Кто здесь спрашивал Ивана Семеновича Баркова?
В ответ из-под фикуса раздался знакомый невозмутимый голос:
– Прости, что беспокою тебя. Имеешь для меня пару свободных минуток?
– Легок на помине, брат Михайло, – обрадовался Барков. – Прошу ко мне в номер.
Единственный стул, полагавшийся гостиничному жильцу, Барков уступил Крюкову, а сам поместился на койке, под которой хранилась не только вся его касса, но и смертоубийственное создание лейб-механика Кулибина, по вине которого (создания, а не Кулибина) в комнатке пахло оружейной смазкой и пороховой гарью.
– Позволь изложить суть дела, которое привело меня сюда, – сказал Крюков.
– Излагай.
– Так случилось, что родной город встретил меня ничуть не лучше, чем Москва. Посему нуждаюсь в средствах.
– Я тебе их прежде чистосердечно предлагал и нынче не откажу.
– Беда в том, что я поклялся покойной матушке не брать у посторонних людей в долг, а тем паче безвозмездно. Это одно из немногих жизненных правил, пренебречь которыми для меня невозможно.
– Тогда заработай эти деньги. Что тут зря голову ломать!
– Именно такое предложение я и хотел тебе сделать. Да только в камердинеры не гожусь, а кучер из меня, сам знаешь, неважный. Давай лучше в картишки перебросимся.
– Почему бы и нет? – Ситуация уже начала забавлять Баркова. – Только как ты собираешься играть без денег?
– Залог поставлю.
– Дядюшкино поместье в Тамбовской губернии? Али собственную душу?
– А ты душу в залог примешь? – сразу оживился Крюков.
– Принял бы по старой дружбе, да не берусь с лукавым соперничать. Души мы касаться не станем.
– Тогда на мое тело сыграем, – предложил Крюков и, видя недоумение Баркова, пояснил: – Не на все сразу, конечно, а на отдельные члены.
– И как ты прикажешь, к примеру, с твоей рукой поступить, ежели я ее выиграю? Отрубить?
– Распоряжаться ею будешь, как собственной, – ответил Крюков.
– Собственной я в носу ковыряю.
– И моей сможешь ковырять, – молвил Крюков на полном серьезе. – Но лучше ее как-то иначе использовать. Застрелить кого следует. Зарезать. Отколотить на худой конец.
– С руками понятно. А ноги на что могут сгодиться?
– Ноги для посылок.
– Не лучше ли тогда сразу голову выиграть? – поинтересовался Барков. – Она ведь всем заправляет.
– Увы, но основные части моего тела голове подчиняются далеко не всегда, – честно признался Крюков. – Отсюда и все мои несчастья… А голова сама по себе умеет браниться, давать советы, петь песни. Бритву на ней можно испытывать. Согласись, это немало.
– Соглашаюсь. Руки, ногу и голову мы уже обсудили. Тему детородного органа пока опустим, хотя он ничуть не дешевле головы. Какие еще части тела предлагаешь поставить на кон?
– Да что угодно, кроме сердца. – Крюков строго глянул на Баркова. – Сердце мое навечно отдано одной прелестной особе.
– Что же, я согласен. Залог приму. Со своей стороны выставлю… э-э-э… скажем пять тысяч ассигнациями.
– Лучше сто рублей звонкой монетой, – решительно возразил Крюков.
– Как пожелаешь… Судя по всему, в исходе игры ты не сомневаешься?
– Иначе я не пришел бы сюда. Кому охота зря терять ногу, а тем более голову.
– Игра предполагается честная?
– Окстись, Иван Семенович, – искренне возмутился Крюков. – Это ведь карты, а не бильярд. В них без некоторых ухищрений не обойтись.
– Тогда хотелось бы заранее взглянуть на твою колоду.
– Ты меня, похоже, за шулера принимаешь, – нахмурился Крюков. – Носить карты при себе свойственно только людям этой породы.
– Как же нам тогда быть? Не от руки же карты рисовать.
– Вели коридорному, тот мигом расстарается. – Крюков сам подергал витой шнур звонка.
Мигом явился ловкий малый в ситцевой косоворотке до колен и смазных сапогах. По тому, с каким душевным участием было произнесено сакраментальное: «Чего господа желать изволят?» – сразу сделалось ясно, что он готов исполнить любую просьбу постояльцев, тем более что среди ночи все эти просьбы были на диво незамысловаты и однообразны.
– Подай дюжину карточных колод и шампанского, – велел Барков.
– Будет сделано. Только шампанское нынче по четвертному за бутылочку идет, – предупредил коридорный.
– Неси, – небрежно махнул рукой Барков. – Да прихвати еще молоток и горсть гвоздей.
– Гвозди какие требуются – кузнечные или фабричные? – уточнил коридорный. – Я это потому спрашиваю, что фабричные красивше, а кузнечные прочнее.
– Без разницы. Но чтобы не меньше трех дюймов длины.
Дожидаясь заказа, Барков и Крюков развлекались анекдотами, которые в восемнадцатом веке выглядели скорее как краткие поучительные истории, взятые из жизни известных людей.
Рассчитавшись с оборотистым коридорным (молоток обошелся в гривенник, а каждый гвоздь – в грош), Барков распечатал первую попавшуюся колоду и тщательно осмотрел несколько карт, взятых наугад.
– Какого рожна, сударь, ты их так рассматриваешь? – не без ехидства поинтересовался Крюков. – Лучшего товара на этой улице все равно не сыскать. Да и ассигнации твои, надо полагать, сходного происхождения.
– Карты, ясное дело, крапленые, – констатировал Барков. – За дурачка меня держать не надо. Но уж если я заранее согласился играть, то слово свое исполню.
Банк выпало держать Крюкову, к чему, похоже, он был готов.
Ператасовав карты и позволив партнеру снять, Крюков уже приготовился было метать, но тут Барков схватил молоток и несколькими лихими ударами пригвоздил колоду к столешнице.
– Теперь сдавай, – молвил он как ни в чем не бывало.
– Признаться, я с таким способом игры дела прежде не имел, – произнес Крюков с сомнением.
– Правилам это не противоречит, – заверил его Барков. – А в портовых кабаках Лондона только так и играют. Карты в негодность приходят, зато всякие шулерские штучки исключаются.
– Умственные люди англичане, ничего не скажешь, – усмехнулся Крюков и принялся метать карты, одну за другой срывая их с гвоздя.
Этот проклятый гвоздь (не круглый, фабричный, а квадратный – кузнечный, весьма грубый на вид) разом лишил его всех ожидаемых преимуществ. Мало того что пропала возможность манипулировать картами, ловко срезая или передергивая любую из них, так еще нельзя было прощупать условные знаки, выдавленные на рубашке. Все теперь зависело от воли случая, который хоть и зовется слепым, но в любимчики себе почему-то выбирает людей, меньше всего этого желающих (а таковым был как раз Барков, ничего не терявший при любом исходе игры).
Спустя час, когда шампанское кончилось, пол в номере устилали зверски изорванные карты, а в собственности Крюкова, кроме неотчуждаемого сердца, остались только такие малозначительные органы, как желудок, кишки и мочевой пузырь.
Играть на них Барков категорически отказывался.
– Сам посуди, – убеждал он Крюкова. – Зачем мне твой мочевой пузырь, если я головой владею. Не позволю ей употреблять жидкость, и мочевой пузырь останется не у дел.
Поскольку Крюков, разгоряченный шампанским, продолжал отстаивать свою точку зрения (игра до последнего, то есть вплоть до шкуры и ногтей), Барков шутки ради приказал:
– Велю, чтобы твои легкие, ныне мне принадлежащие, перестали сотрясать воздух!