Житейские бури гнули Авдотью Петровну как былинку в широком поле, но сломить так и не смогли. Сама устояла на ногах и троих дочерей подняла. Односельчане, которые жили побогаче, своих чад «выводили в люди». Авдотья Петровна всех дочерей, наоборот, учила жить среди людей. И хотя ее дети «не одипломились», мать не тужила. Старшая и средняя дочери вышли замуж за ребят, побывавших в огненной купели, подарили ей пятерых внуков. И зятьями опять же Авдотья Петровна гордилась. Любая работа у них в руках спорилась. Младшая дочь Аня уже поближе к «джинсовому поколению» была, но под строгим материнским оком и властной рукой легкие сквознячки мод облетали ее стороной. В шестнадцать она пошла вместе с матерью на колхозную ферму работать дояркой. Здесь-то и пригодилась Ане материнская наука «жить среди людей».
Пять лет работы на молочнотоварной ферме научили Аню ценить каплю трудового пота, цену мозолистого рубля, но самой главной наукой для нее явилась честь трудового коллектива. И не появись в местной газете ее фотография вместе с матерью Петра Климова, которую мать Климова послала сыну, быть может, и не суждено было ей встретиться с Василием Деминым.
Последняя ночь под материнской крышей прошла у Ани тягостно и тревожно. Не так-то просто ей было покидать родное гнездо, расставаться с подругами, привычной работой... На рассвете к свалившимся бедам еще прибавилось легкое подташнивание и страстное желание покушать чего-либо соленого. Аня по неопытности за завтраком с превеликим удовольствием предпочла соленые огурчики, затем попросила Авдотью Петровну открыть банку соленых помидоров. Мать вздохнула озабоченно:
— Приступы тошноты замечала?
— И голова немного кружится, — призналась Аня. — Сейчас все уже прошло.
Авдотья Петровна прижала голову дочери к груди и со слезами радости на глазах умиленно прошептала:
— Слава богу, теперь вас будет трое.
Поезд, весело постукивая колесами на стыках натруженных рельсов, шел из Москвы на Мурманск. Аня неотступно думала о муже: где он, что с ним? «Интересно, как Вася воспримет новость, что нас весной будет уже трое? — не давали покоя Ане радостные думы. — Мама наше будущее счастье уже омыла слезами. Трудновато мне будет без нее, но когда-то и самой надо начинать самостоятельную жизнь».
Скорый неожиданно заскрипел тормозами, убавил бег и тихо остановился. Аня встала с нижней полки, выглянула в окно. Вокруг маленького разъезда раскинулся лес, могучие сосны зелеными шатрами прикрывали березки в накрахмаленных платьях, пушистые ели были такими высокими, что казалось, низкое небо дремлет у них на плечах. Вместе с Аней в купе ехала молодящаяся женщина по имени Ирина Васильевна.
— Что там? — спросила она, потягивая куриными глотками кофе с коньяком.
— Видно, идет встречный, — обрадовалась голосу попутчицы Аня и неожиданно призналась: — Еду к мужу. Он ничего не знает. Хочу появиться неожиданно.
— Гляди, соперницу в доме не застань, — сверкнула золотыми зубами Ирина Васильевна. — Ноне ихнего брата на два шага отпускать нельзя. Мигом прилипнет к другой юбке. — Ирина Васильевна лениво зевнула, выудила из баула начатую бутылку коньяка. — Давай за наших юбочников.
— Я не пью, — наотрез отказалась Аня. — И мой Вася презирает чарку. На свадьбе два глотка сухого пригубил.
— И-и-их! — выдохнула Ирина Васильевна. — На Севере, милая, и вкус спиртного познаешь, и любовника заведешь. Жисть, она всему научит.
— Я бы не хотела втягиваться в такую жизнь, — презрительно заметила Аня. — Потаскухой стать просто...
Ирина Васильевна прищурила зеленые глаза:
— Наша доля — ублажать мужиков. Разумеешь? Вот с годами, как я например, поймешь, какого приголубить надо, которому только подолом махнуть.
— Сколько лет вы с мужем прожили? — поинтересовалась Аня. — Дети у вас есть?
Ирина Васильевна помусолила черный карандаш, подвела жиденькие брови, густо наваксила морковного цвета помадой толстые губы и, начесывая на голове неопределенного цвета волосы, забубнила прокуренным до хрипоты голосом:
— Первому я нечаянно рога наставила. Он, подлец, видишь ли, простить моей слабости не мог... И опять я заневестилась. Попался мне Федор. Шоферил в совхозе. Часто уезжал на неделю-другую в рейсы. Приедет и даже не спросит, не скучала ли одна? А чего мне было скучать, когда Сергей, сосед наш, в холостяках ходил...
Попутчица Ани осушила залпом две стопки коньяка и, заметно захмелев, окончательно развязала язык:
— Федор не очень-то хотел детишек, да и я не спешила ими обзаводиться. Хотелось еще вольно пожить. Прошло два года. Утром проснулась — мужа нет. На столе записка: «Ира, прощай навсегда». И главное, копейки денег не оставил. Я в поиски мужа пустилась. Ох и долго его искала...
— Так и не нашелся? — удивилась Аня.
— Нашелся, да разошлись мы... — Ирина Васильевна жеманно поджала губы. — Появился он в нашем хуторе лет через пять. Приехал с женой и сыном. Увидела я его, и ноги будто отнялись. Хочу шагнуть к нему и не могу. Стоит он с директором совхоза на центральной усадьбе под кленом и беседует. Я затаилась шагах в пяти за кустом. Слышу его голос. Он рассказывает, что живет в Воронеже, имеет хорошую квартиру, своим хозяйством обзавелся. И вдруг директор совхоза спросил: «Ирину, значит, из сердца вон?» Засмеялся, подлец, и такое в мою личность выдал... и еще, нахал, прозвище мне придумал. Прилипло то гадкое слово ко мне — ничем не смыть. Идешь, бывало, по улице, а мальчишки вслед, как сучке бездомной, улюлюкают и кличку ту повторяют. Крепилась я долго, но нервы сдали, и махнула я к сестре в Мурманск. Ох и красавица была у меня сестра, потому и замуж не вышла. Сестрица, царство ей небесное, познакомила меня с теперешним мужем. В то время он вдовый был.
— Хороший человек? — поддерживала от скуки беседу Аня с попутчицей.
— Очень даже. Правда, старше меня... Но не беда. Главное, что в нем есть — душевность. Я каженный год по три месяца пляжусь. А вот как прихварывать начала, всю весну и лето в Сочи здоровья набираюсь.
— А каково одному мужу?
— А чего ему? — усмехнулась Ирина Васильевна. — Столовка есть, прачечная рядом, дом уборщица конторы в чистоте содержит. Он у меня в главбухах колхоза «Маяк» ходит. Связей у него даже в Москве полно. Икорка и рыбка, как известно, никому не вредственные. Я как еду в Сочи, прихватываю ведерко красной икорки... Сама понимаешь, бутерброды с икрой тошноту не вызывают... Жисть, милая, всему научит. Да что я все о себе и о себе. Твой-то муженек как на Севере оказался? По своей воле аль по другим обстоятельствам?
— Мой Вася — морской пограничник! — с гордостью ответила Аня. — На сверхсрочной службе состоит. Собирается в запас увольняться, но начальство его не отпускает. Вот е́ду помочь ему.
— Военные люди, особливо моряки, для женщин с понятием, — зевнула Ирина Васильевна, — настоящий клад. Будь я помоложе, обязательно бы морского офицера захомутала. Проводила его в море — и опять вольная птаха. Много твой деньжат получает?
— Я не знаю, — зарделась Аня. — Я сама в колхозе хорошо зарабатывала, и у мамы пенсия приличная. Опять же свое хозяйство имеем.
— Молодо-зелено, — Ирина Васильевна выплеснула в стакан из бутылки остаток коньяка. — Маму, поди, ездила навестить?
— Мы недавно с Васей свадьбу сыграли. Он опять уехал служить, а я в колхозе работала. Теперь велит ехать к нему. Собрала я чемодан и поехала.
— Зря сразу с ним не укатила, — назидательно заметила Ирина Васильевна. — Молодого мужика сразу засупонивать надо.
Аня возразила: как же ей ехать, если она привыкла к своей станице, где родилась и где прошло ее детство. Ей так дорог уголок родной земли, что о другом она и не мечтала. По утрам дымится земля, шаловливо плещется у берега речка, а выйдешь в поле, сколько глаз хватает — степь, ровная, как скатерть. Дышится в поле легко и свободно, голосят жаворонки в небе, парит остроглазый орел...
— Я и сама не знаю, как полюбила моряка, — призналась Аня. — Думала, просто привыкла к нему, да ошиблась. Люблю я его. Сильно люблю.
— Пора, пожалуй, и отдохнуть, — лениво потянулась Ирина Васильевна. — Через три часа дома будем. Ты, Аня, эту ночку поспишь у нас, а утречком поедешь к своему ненаглядному.
Ирина Васильевна через несколько минут захрапела с присвистом, потом во сне начала бормотать: «Ты не печалься... Я дам телеграмму, и мой Тарасик подкинет рубликов пятьсот...» Аня сидела за столиком печальная и задумчивая. Не хотелось ей останавливаться на ночь у незнакомых людей, хотя попутчица и заверяла, что ее Тарасик будет счастлив приютить дорогую гостью, потому как сам воевал на море и к пограничникам относится с большой любовью. И еще Ирина Васильевна на правах старшей обещала Анну ввести во все тонкости новой жизни, поскольку она, благодаря связям своего Тарасика, на всю округу свой человек.
Поезд на конечную станцию прибыл с опозданием. Ирина Васильевна, выглянув в окно купе, удовлетворенно отметила:
— Тарасик ждет меня. Я же говорила тебе, Аня, что он у меня паинька. Как-то мы отдыхали с ним в Крыму. Пожили с неделю, и вдруг на его имя пришла телеграмма из порта. Начальство зачем-то его срочно вызывало. Так, ты знаешь, он все деньги мне до копеечки оставил, взял себе лишь на билет и полтора рубля на питание. Вот он у меня какой! — Ирина Васильевна взяла свой чемодан и сумку. — Так ты пойдешь ко мне ночевать?
— Ну, если можно... — робко согласилась Аня. Теперь она пожалела, что не дала мужу телеграмму, он бы наверняка встретил ее.
— Бери свой чемодан и следуй за мной.
На перроне было полно народу, и они едва выбрались из толпы приезжих. Тут их и встретил Тарас Иванович Горбань. Он поцеловал свою жену, сказал тихо, но достаточно громко, не стесняясь Ани:
— Ириша, я уж не верил, что ты вернешься. Совсем я одичал без тебя.
Горбань взял у жены чемодан, кивнул в сторону стоянки такси:
— «Волга» нас ждет...
Ирина Васильевна повисла у мужа на локте: