— Ничего, Сергей Васильевич, я не в обиде, — комбриг подошел к нему и пожал руку. — В споре рождается истина. Я только хотел бы дать вам один совет — не горячитесь по мелочам. Деятельность командира в дозоре или на учениях порой протекает на глазах всего экипажа. Быть для них образцом во всем — это ли не стимул для своего авторитета? То-то, Сергей Васильевич. Меня атаковать нелегко, а тем более обидеть: в любой критике в мой адрес я ищу рациональное зерно, а шелуха остается на совести того, кто критикует. — Зерцалов хитро прищурил глаз. — А вот ты, Сергей Васильевич, еще плохо изучаешь своих людей. Говорю это тебе как старший товарищ.
— А что случилось? — недоумевал Гаврилов.
— Скажи, кто отец старшины команды гидроакустиков мичмана Василия Демина?
— Живет он в Заозерной, — Гаврилов напряг память, — по улице имени маршала Буденного. Так, так... Да, воевал в пехоте. Домой вернулся с войны без ноги. А где он теперь и чем занимается, не знаю. Каюсь, что не узнал о нем у мичмана Демина.
Капитан 1-го ранга подошел к столу, достал из ящика письмо и протянул его Гаврилову.
— Прочти, тебе это надо знать...
«Простите, пожалуйста, Григорий Павлович, меня, ветерана войны, за то, что осмелился побеспокоить вас. Дело-то кровное для меня, потому и решился написать все, чем больна душа. О вас мне рассказывал сын мичман Демин, когда был на побывке. Сам я на морях не служил, на кораблях не плавал, правда, с десантом высаживался под Одессой. Было это в сентябре сорок первого года. Я, в то время минометчик, входил в состав 3-го Черноморского полка морской пехоты. Погрузились мы на эсминец «Бойкий», вместе с другими кораблями десанта (крейсера «Красный Кавказ», «Красный Крым», эсминцы «Бойкий», «Безупречный», «Фрунзе») стояли в Севастополе в Казачьей бухте. На крейсере «Красный Кавказ» находился командир высадки контр-адмирал Сергей Георгиевич Горшков, ныне адмирал флота Советского Союза. Мы, десантники, должны были атаковать с тыла фланг гитлеровских войск и захватить дальнобойную артиллерию врага, которая обстреливала город. Хорошо помню, как командир высадки десанта адмирал Горшков говорил нам перед посадкой на боевые корабли: «Моряки устроят всех вас удобно, накормят и напоят, вы будете чувствовать себя как дома. А уж там, на берегу, штыком и гранатой прокладывайте себе дорогу. Я верю, что каждый из вас до конца выполнит в бою свой долг перед Родиной. У моряков такая традиция: если погибать, то с честью, лицом в сторону врага. И вам, солдаты, храбрости не занимать». Командиром «Бойкого» в то время был Георгий Федорович Годлевский, может, знаете такого? Я потому его запомнил, что когда был ранен, то на этом корабле вместе с другими нас переправили в Севастополь, где я лежал в госпитале. «Теперь и ты, Кузьма Демин, морем крещенный, — говорил Годлевский, когда навещал меня в кубрике. — Подлатают тебя в госпитале, и прошу ко мне на корабль, будешь артиллеристом». С тех пор больше в своей жизни я не видел ни моря, ни кораблей. После госпиталя снова попал на фронт, и в сорок третьем на Курской дуге мне осколок бомбы ногу как бритвой отрезал... Ну, да что я все о себе? Вы уж извиняйте... А тружусь я в колхозе. Вася, мой сын, сказывал, что привык жить на морской границе, не мог нахвалиться своим кораблем. А тут вдруг телеграмму от его жены получил, просит меня, фронтовика, за сына заступиться. Сообщает, что приехала к нему на постоянное жительство, а его, мичмана Демина, почему-то хотят списать с корабля. Что там случилось с моим сыном? Если проштрафился, тогда у меня вопросов нет, он взрослый, пусть ответ держит по всей командирской строгости. А если хочет служить на флоте, то уважьте его просьбу. Море ему по душе, это уж факт, тут Василий чист душой. Молодость у наших сыновей, Григорий Павлович, не такая, какая была у нас с вами... Вы сами фронтовик (об этом мне говорил сын) и должны понять мою отцовскую тревогу за сына...»
У Гаврилова защемило на сердце. «Молодость у наших сыновей не такая, какая была у нас...» Прав Кузьма Демин, вот и он, Гаврилов, воевал, видел огонь, кровь и смерть товарищей. А Игорь хоть и служит на подводной лодке, а пороха еще не нюхал.
Он протянул письмо комбригу, тот не без строгости в голосе сказал:
— Пусть письмо пока останется у тебя. Мичман Демин служит на твоем корабле, ты его командир, вот и напиши инвалиду войны, как ты решил поступить с его сыном. — Зерцалов снова сел в кресло. — Если утвердят твою кандидатуру на должность начштаба, кого рекомендуешь назначить командиром корабля? Покрасов справится?
— Надо подумать, — скупо отозвался Гаврилов.
— Хорошенько подумай.
На телефонном аппарате зажглась сигнальная лампочка. Комбриг поднял трубку:
— Зерцалов слушает. Это я, Иван Васильевич. Слушаю. Я вас понял, товарищ генерал. Корабли несут службу по усиленному варианту, но пока объект не появляется... Нет, Гаврилов не оплошал. Он сделал все, что можно было сделать. Нет, нет, я этим не хочу сказать, что он — герой. Нарушитель выстрелил... Да, да, когда с катера на борт шхуны стали подниматься наши моряки... Понял вас, товарищ генерал. У острова «Ястребу» делать нечего, там несет службу другой корабль. Да, заданный участок моря осмотрели. Так, слушаю. Ганс Вернер дал неполные сведения, но очень ценные! Так это разве плохо? Ясно, я буду у вас. — Зерцалов выключил аппарат. — Генерал Сергеев приглашает нас прибыть к нему завтра в пятнадцать ноль-ноль.
— Есть! — козырнул Гаврилов.
Командир «Ястреба» просматривал журналы боевой подготовки командиров боевых частей и не сразу услышал стук в дверь.
— Ты, Сергей, что-то хмурый, — раскуривая сигарету, в каюту вошел капитан 2-го ранга Сокол.
— Мало ли у нас дел? — усмехнулся Гаврилов. — Как ты? Слышал я, что «Вихрь» задержал судно-нарушитель, а сети оставил в море?
Сокол передернул плечами, и, как показалось Гаврилову, в его больших, слегка затуманенных глазах, сверкнули недобрые огоньки.
— И ты уже знаешь? — вспыхнул он. — Случайно все вышло, потому-то комбриг особо и не шумел, пожурил, пожурил и... пожелал мне новых успехов на службе. Понимаешь, если честно, то меня подвел старпом. Корабль нес комбинированный дозор, я прилег отдохнуть, а старпома оставил за себя на ходовом мостике. Он отлично несет службу. Вскоре было замечено судно-нарушитель. Старпом задержал его, а сети не выбрал: была большая волна. И меня не разбудил. — Сокол тяжко передохнул, словно бы заново он переживал то, что случилось. — Досталось мне от комбрига на орехи. Я боялся, как бы не задробил он мне академию. Но вроде еду. Домой-то я, как видишь, не тороплюсь. А почему? Женушка моя, Зина ясноглазая, с детьми уже укатила в Москву к матери на все лето. Скоро и я уеду сдавать экзамены. Ты и не представляешь, Сергей, как я рвусь на учебу. Военно-морская академия — это же светило военно-морской науки! После ее окончания будет открыта дорога в комбриги, а там и большая звезда может засветить.
— А если задробят учебу, что тогда? — спросил невесело Гаврилов, вспомнив свой разговор с комбригом.
— Из-за сетей? — хмыкнул Сокол. — Чепуха! Надо смотреть в корень! Главное — задержано судно-нарушитель, а сетей могло и не быть. Вот у тебя — беда, сочувствую. Потерял человека! Ты не сердись, Сергей, к тебе я отношусь с уважением, но будь я комбригом, всыпал бы тебе за матроса на полную катушку.
— Сложная была ситуация, — пояснил Гаврилов, ощущая в душе неприязнь к Соколу. В этих его фразах командир «Вихря» вдруг раскрылся перед ним с новой стороны. Оказывается, Сокол только и думает о том, как бы поскорее сдать корабль и уехать в академию, еще не поступил, а уже мечтает о погонах адмирала.
— И все же ты допустил серьезный просчет, — стоял на своем Сокол. — Боюсь, что гибель матроса отрицательно скажется на твоем продвижении по службе. Начальство ведь не спрашивает, трудно ли тебе бывает в море, оно требует, чтобы на корабле всегда был порядок и чтобы моряки в любой ситуации действовали смело, решительно. А люди-то на корабле разные, один готов грудь свою подставить под пулю, а другой к опасности поворачивается спиной, а третий вдруг теряется и падает в воду...
Гаврилов, однако, решительно возразил:
— Я с тобой, Александр, не согласен. Ты не вник в суть дела, а берешься меня судить. И потом, моряки корабля... Они ведь мне не чужие. Тот же Покрасов, ну, растерялся, так что? Не боги горшки обжигают. Опасность закаляет людей. Я поначалу тоже рассердился на старпома, стал его упрекать. А потом осудил себя за скоропалительный вывод. Покрасов прав. Вот ты о матросе Климове говорил, — Гаврилов смягчил голос. — Я горжусь им. Человек не дрогнул в минуту опасности, не спрятался за чью-либо спину. Такие, как он, в войну становились героями. А твой боцман приложился к рюмке, — бросил упрек Гаврилов. — На корабль пришел навеселе. Ты ведь скрыл этот факт от комбрига? А на партактиве в своем выступлении говорил, что, мол, ничего нельзя скрывать, ибо правда светлее солнца. Выходит, слово-то у тебя, дружок, расходится с делом, а?
— Кто станет из-за одной рюмки бегать к начальству? — негромко ругнулся Сокол. — Я поговорил с боцманом, строго предупредил его, что, если еще хоть раз нарушит дисциплину, будет досрочно уволен в запас. И это возымело свое действие, — боцман отмечал день рождения сына, на столе стояло лишь две бутылки шампанского, и то купила его жена, а не он. Вот так! — Сокол помолчал, натянул черные перчатки, ударил в ладоши, потом посмотрел на Гаврилова. — У тебя, Сергей, вся голова седая, а ты по-прежнему лишь командир корабля. Конечно, у тебя за плечами война, тоже своего рода академия. Но каждому свое. Тебе уже к пятидесяти, — глухо уточнил он, — а мне и сорока нет. Соображаешь? Расти и расти по служебной лестнице. Ты только не сердись, Сергей. Сам знаешь — и морской границе свои адмиралы нужны. Ладно, я побегу в штаб, а то комбриг уйдет домой.
Гаврилов холодно попрощался с ним, подумав: «Карьерист и гордец. Неужели этого не видит Зерцалов?» Но тут он вспомнил о рапорте Покрасова. «Можно ли его оставить командиром корабля? Хорошенько подумай, если Покрасов еще не созрел быть командиром корабля, значит, так и скажи, будем искать другую кандидатуру». Эти слова комбрига вертелись у него в голове всю дорогу, пока он шел домой. Было уже поздно, но Лена не спала. Увидев его, повеселела, помогла ему снять шинель.