— Жаба! — заявила она удивленно.
Действительно, напротив желтобрюха сидела, растопырившись, большая зеленая жаба и с надрывом кричала. Она медленно продвигалась навстречу ужу, прямо в его открытый рот.
— Смотри, сама лезет, глупая, — прошептал Сеня.
— Это он ее загипнотизировал, — сказала Юлька.
Жаба сделала отчаянный рывок и попала в раскрытую пасть желтобрюха. Вася не выдержал, одним прыжком он преодолел расстояние до змеи и ударил ее лопаткой по шее. Тело ужа начало бешено извиваться. Жаба выпала из пасти и запрыгала прочь. Сеня и Юлька подошли ближе и с интересом рассматривали, умирающее в судорогах, отвратительное пресмыкающееся.
— Некогда нам забавляться, — сказал Вася. — Пошли, иначе мы и до ночи не успеем! Только бы дождя не было…
Слова Васи вполне могли оказаться правдой. Солнце пекло немилосердно, листья на деревьях не шевелились. В небе были видны прозрачные облака, они объединялись и собирались над лесом.
Путешественники спешили. Тропа вела их, камышами, дальше. В одном месте из кустов выскочила лиса. Она увидела детей, спокойно взглянула на них хитрыми глазками и, приветливо махнув рыжим хвостом, исчезла среди осоки.
— Хитрая, — пробормотал Сеня. — Знает, что нам нечем стрелять…
Скоро перед ними выросла калиновая роща. На ветвях висели тяжелые гроздья еще зеленых ягод. В листве чирикали воробьи, где-то считала годы кукушка. Наконец заросли калины кончились. У детей вырвался возглас восхищения. Прямо перед ними на холме громоздились в густой траве тяжелые глыбы камней. Несколько камней образовывали своеобразную пещеру, отверстие которой чернело против солнца. Возле пещеры росли три вяза — старые, искореженные, с многочисленными наростами на стволах. Камни были увиты хмелем и покрыты желто-зеленым мхом. А слева, под развесистой ивой, бил вверх прозрачный источник. Вода падала вниз маленьким фонтаном и стекала в болото.
— Бездонный источник! — крикнула Юлька.
— Пришли, ребята! — победно воскликнул Вася. Все трое наперебой бросились к отверстию среди камней. Вася вбежал первым. В пещере было темно, свод нависал низко, так что приходилось пригибаться.
Не успел Вася сделать двух шагов, как в пещере вспыхнул призрачный голубоватый свет. Противоположная стена пещеры исчезла. На ее месте засверкали всеми цветами драгоценные камни. Переливались холодным огнем кристаллы красных рубинов, голубых топазов, со стен свисали густыми гирляндами жемчуг и кораллы, целые снопы искр излучали крупные алмазы.
Дети несколько минут пораженно молчали. Они даже не верили, что это им не снится, что вот здесь, перед ними, посреди лесного болота, недалеко от села, спрятан такой чудесный клад…
— Ребята, — прошептала Юлька, дрожа от волнения, — а что же мы будем делать с этим сокровищем?..
— Расскажем Коле, — отозвался Вася. — Он посоветует…
— Ученых надо известить, — добавил Сеня.
Вася не выдержал и бросился вперед, чтобы лучше рассмотреть драгоценности. Сеня и Юля двинулись следом.
Но не успели они сделать и шага, как свет в пещере погас. Сияние сокровищ пропало, словно его и не было. Вокруг повис непроглядный мрак. Юлька тихонько вздохнула.
— Опять какая-то чертовщина, — пробубнил Вася. — Что такое? Ну, Юлька, давай сюда спички!..
Девочка нашла коробку и подала ее Васе. Чиркнула спичка. В сырой полутьме показались неровные стены с прядями седых грибков. Там, где только что дети видели драгоценности, была глухая стена. Спичка догорела. Снова стало темно.
— Свети другой, — не дыша, шепнула Юлька.
Вася засветил. Все оставалось по-старому. Пустая, холодная, заросшая мхом пещера — и никаких сокровищ. Дети удивленно переглянулись, тревожно огляделись вокруг.
— Ты видела? — тихо спросил Вася у Юльки. — Ведь был клад…
— Видела, — подтвердила девочка.
— И я видел, — отозвался Сеня.
— Давайте выйдем, подумаем, — предложил Вася. — Здесь какая-то тайна…
И только путешественники отступили на несколько шагов к выходу, как снова в пещере вспыхнул свет, противоположная стена исчезла и на ее месте засияли, заискрились драгоценности. Вася бросился назад — драгоценности исчезли. Вернулся к выходу — снова появились.
— Заколдованная пещера, — прошептал Вася. — Это ясно!..
Сеня дрожал, будто от холода. А Юлька робко показала рукой на небольшой камень, лежащий в глубине пещеры.
— Вася, посмотри, там что-то лежит…
Вася зажег спичку, нагнулся над камнем, схватил какой-то блестящий предмет. Это была прозрачная стеклянная трубка, закрытая с обеих сторон. Глаза парня заблестели неудержимой радостью.
— Выйдем на улицу. Может, здесь все сказано!
Дети мигом выскочили из пещеры. Юлька нетерпеливо вцепилась в рукав Васи.
— Скорее открывай!..
Вася ножиком осторожно отковырял смолу, потянул за конец белоснежной бумаги, которая была скручена в трубочку. Листок упруго развернулся. Блеснули золотые буквы.
— Что? Что там? — наперебой закричали Юлька и Сеня.
Вася глотнул слюну, будто ему не хватало воздуха и взволнованно прочитал:
— «Сокровище заколдовано…» — Он торжественно посмотрел на товарищей. — А что я вам говорил?.. Читаю дальше… «Получить его сможет только тот, кто пройдет до конца Большую Дорогу…»
— Как, как? — не поняла Юлька.
— «Получить его сможет только тот, кто пройдет до конца Большую Дорогу…»
Глаза Юльки округлились.
— Опять какая-то загадка! Что это за Большая Дорога?..
— А откуда я знаю, — пожал плечами Вася. — Сама видишь — здесь какая-то тайна!..
— И больше там ничего не написано? — разочарованно спросил Сеня.
— А тебе мало?.. И так, знаешь, сколько тайн надо разгадать?!
Юлька с сомнением покачала головой.
— Сами не разгадаем! Надо Коле обо всем рассказать! Он умный!..
— Правильно! — поддержал ее Вася, пряча листок с посланием за пазуху.
Вдруг Юлька схватила Васю за руку.
— Голос! Ты слышишь?..
Дети прислушались. Действительно, от трех вязов слышался протяжный голос. Нельзя было разобрать, что он говорил. Но несколько слов повторялось. Вася не выдержал и подбежал к старому вязу. Слова послышались отчетливее. Они неслись где-то сверху.
— Возвращайтесь домой! Возвращайтесь домой! — повторил голос. Теперь эти слова разобрали и остальные.
Дети притихли.
— Снова цветочек? — прошептал Сеня.
— Может, и цветочек! — ответил Вася. — Голос слышен сверху… Значит, надо идти домой. Ну, ребята, рассказать обо всем в школе — ни за что не поверят!..
— Точно, не поверят! — согласилась Юлька.
— Ну, пошли… А то, действительно, не успеем до ночи. Да и есть хочется, кишки к спине прилипли… и тучи черные, будет гроза…
Еще раз взглянув с сожалением на пещеру, на кроны столетних вязов, на прозрачные
струи Бездонного источника, дети двинулись обратно.
ТРЯСИНА
Путешественники миновали калиновую рощу, болото и снова вступили в дремучий лес. Вытаскивая из волос и одежды репейники и колючки, Сеня и Юлька шли за Васей, который уверенно шагал по тропинке.
— Через час будем дома, — заявил Вася.
Но прошло около часа, а заросли становились все гуще. Кроме сосен и елей, появились дубы, березы, осины и дикие груши. Кроны деревьев почти совсем закрыли небо, и внизу, среди густых кустов терна, боярышника и шиповника, было темно, как после захода солнца.
Дети остановились, растерянно оглядываясь.
— Тропы нет, — отозвался Сеня. — Мы, наверное, не туда идем… что-то не то…
— «Не то»… — передразнил Вася. — Сам вижу, что не то! Мы сбились с дороги! Куда надо поворачивать. А, куда?..
Теперь уже шли не весело, с понурыми головами. Все гуще становились кусты. Вася исподтишка оглядывался вокруг, чтобы товарищи не заметили. Он давно понял, что они не попадут домой, потому что совсем заблудились. В небе появились темные тучи, закрыли солнце и нельзя было разобрать, где восток, а где запад.
Сеня начал сопеть носом. Это у него означало волнение. Юля дернула его за куртку.
— Ничего сопеть! Тоже мне пионер! Заблудились и выблудимся!..
— И ничего не заблудились, — отрезал Вася, устало останавливаясь возле исполинского дуба.
— Ну, ты мне не говори, — миролюбиво прервала его Юлька. — Я хорошо вижу…
— Бояться нечего, — неожиданно бодро вставил слово Сеня. — Этот лес тянется в ширину всего на сорок километров. Помнишь, дед Лёва говорил! Куда-нибудь да выйдем…
— Вот спасибо! — иронически скривился Вася. — Успокоил…
Вверху внезапно пронесся вихрь, порывисто всколыхнул вершины деревьев. Лес тревожно и угрожающе зашумел. Стало темно, небо затянулось грозовыми черно-синими тучами. Где-то далеко прокатился гром.
— Ой как интересно, — запрыгала Юлька, хлопая в ладоши. — Гроза в лесу!..
Сеня пожал плечами.
— Вот как прополоскает тебя до костей, тогда будешь радоваться!
— Надо найти укрытие, — решительно сказал Вася. — Нас, наверно, будут разыскивать. Переждем грозу! Потом, может, и сами выберемся…
И он быстро зашагал вперед. Другие, не споря, поплелись за ним.
Упали первые крупные капли дождя и застучали по спинам путешественников. Трава вокруг и листья деревьев заблестели в сумеречном свете. Дети, поеживаясь, побежали под защиту большого развесистого дуба, который стоял недалеко от них. Его ветви пока что не пропускали воду, и внизу было сухо.
— Что же теперь будем делать? — спросила Юлька.
— Не пропадем, заверил Вася. — Дед уже нас ищет, это точно!
— Кушать хо… — не выговаривая слова от холода, отозвался Сеня. Юлька глотнула слюну.
— Может, ты еще что-нибудь «хо»? — возмутился Вася. — Молчал бы уж лучше! Раз тонкокожий — не надо ходить в путешествия!
Сеня виновато шмыгнул носом и замолчал. Разговор детей прервал ослепительный зигзаг молнии, который вспыхнул прямо над головой. В тот же миг оглушительно загрохотал страшный гром. Юлька зажала пальцами уши, ребята закрыли от страха глаза. Стало совсем темно, дождь превратился в ливень. Казалось, что с неба льется целая река, а среди ее течения молниеносно проносятся золотые рыбы-вьюны, с треском рассекая воду.