— Словно мешок с просом, — засмеялась Юлька.
— Посмотрим, как ты, — отозвался Вася.
Но Юлька, как кошка, в одно мгновение вскарабкалась наверх и легко соскочила на ту сторону. За ней перелез и Вася. Сеня уже стоял на ногах и чесал побитые места.
— Штаны порвал, — хныкал он, шмыгая носом.
Юлька и Вася засмеялись.
— Кто там? — снова донеслось от ворот. Возле дома послышались голоса. Один из них принадлежал отцу Юльки.
— Бегом! — скомандовал Вася.
Друзья вместе бросились в кусты. Пробежали с полкилометра посадками, а потом лесом, и, наконец, остановились, тяжело дыша. Прислушались…
Со стороны деревни не доносилось ни звука. Только где-то у реки мяукал кот. Вокруг тихо, печально шелестели кусты, торжественно звенели сосны. Луна скрылась за густой пеленой облаков, и тьма стала совсем непроглядной. Сеня испуганно оглядывался вокруг. Он никогда не бывал в лесу ночью, и вообще видел его только в кино. Темные стволы, что важно качались под порывами ветра, казались ему сказочными существами. Но такая торжественность, такая величественность была в окружающей природе, что страх в детской душе проходил. Вася оглянулся.
— Здесь везде заросли папоротника. Будем искать цветок здесь…
— А как мы будем искать? — взволнованно спросила Юлька.
— Очень просто. Засядем в кустах и будем смотреть. Скоро двенадцать. Как только наступит полночь, он должен обязательно зацвести.
— А что будем с ним делать?
— Вот смотри. — Вася вынул из кармана коробочку, обклеенную разноцветной соломкой. — Я приготовил. Сюда мы его положим.
Где-то издалека донесся звон: это на старой колокольне в селе, сторож отбивал часы. Одновременно по радио пробили кремлевские куранты.
— Уже полночь, — прошептал Вася. — Смотрите внимательно…
Громкие удары часов разнеслись над лесными зарослями, замирая в днепровской долине. Затем послышались звуки гимна.
Темные кусты папоротников едва колыхались. Они достаточно ясно выделялись среди зарослей боярышника и шиповника, но сколько друзья не напрягали зрение, всматриваясь в ночной мрак, они не видели никакого цветка. Так прошло почти полчаса. Стало прохладно.
— Я же говорил, что нет никакой цветка, — не выдержал, наконец, Сеня, стуча зубами от холода.
— Тогда и нечего было идти, — отрезал Вася.
— Стойте, ребята, — вскочила Юлька. — Вон что-то блестит…
— Где? — вскочил на ноги Вася. — Где?
— А вот — левее — видишь?
Действительно, у подножия огромного дуба, под кустом ветвистой папоротника, среди полной тьмы появился розовый огонек. Он то затухал, то снова разгорался, переливался сказочным холодным пламенем.
Дети затаили дыхание, переглянулись.
— Видишь? — спросил Вася, дергая Сеню за руку.
— Вижу, — еле слышно ответил тот.
— А ты не верил! Бежим…
Все трое сорвались с места и побежали к дубу, где горел огонек волшебного цветка. Но вдруг цветочек сдвинулся с места и поплыл в воздухе.
— Что это? — испуганно остановилась Юлька.
— Так оно и должно быть, — успокоил Вася. — Ты же слышала, что бабушка говорила? Цветочек показывает, где закопаны сокровища… Я знаю заклинание! Слушайте… Он сейчас прилетит ко мне…
— Ну? — удивился Сеня. От его сомнений не осталось и следа.
— Правду говорю, — заверил Вася. Он стал в позу, протянул руку к огоньку, кружащемуся над кустами шиповника, и загробным голосом произнес:
Цветик, стой и не лети!
Все вокруг ты освети,
Под землей и под водой…
Ты замри передо мной…
Розовый огонек бесшумно пролетел над головами детей и стал описывать круги вверху. Юля захлопала в ладоши:
— Смотри! Заклинание помогло!..
Огненный цветочек опустился ниже. Вася подал коробочку Юльке.
— Держи открытой. Тихо!..
Вот огонек уже совсем близко. Слышно легкое жужжание, словно от большой мухи. Вася нацелился и схватил цветочек обеими ладонями. В следующее мгновение огонек попал в коробочку, которую Юлька молниеносно закрыла.
Друзья радостно переглянулись. Цветочек, чудесный цветочек в их руках! Теперь они могут получить несметные сокровища!..
— Вот если бы он помогал учить уроки, — мечтательно прошептал Сеня.
— Ишь, чего захотел, — хмыкнула Юлька. — Ну давай, Вася, выпускай и пойдем за ним…
— Сейчас! — радостно ответил Вася.
И вдруг недалеко от них зашелестели кусты, послышался лай собаки. Блеснул луч фонарика и осветил растерянных детей.
— А! Вот они где! — раздался торжествующий голос бабы Оришки, и ее толстая смешная фигура появилась из-за кустов. — От моего Героя никто не спрячется!..
Герой нюхнул ноги троим путешественникам и, вопросительно глядя на бабу, остановился, виляя хвостом.
— Что вы здесь делаете? — прикрикнула баба. — Чего в лесу шляетесь? Дед! Ну-ка посмотри на этих гостей! Не прошло еще и двух дней, а они мне уже все печенки перевернули.
Из-за широкой спины бабки выступил дед Лёва. Его круглое лицо в рамке белой бороды и усов, усмехалось, глаза под крышами бровей были весело прищурены.
— Ну, здравствуйте, воробьи! — весело проговорил он.
Вася и Сеня повисли на его крепких руках, и поцеловали в бороду.
— Что, сорванцы, путешествовать ночью собрались? — насмешливо спросил дед.
Дети были захвачены врасплох и не могли найти ответа. Но Вася успел спрятать коробочку за пазуху.
— Молчите? — грозно подала голос баба Оришка. — Я с вами завтра поговорю! Дед! Веди их! О, и Юлька с ними! Ну и чертова девчонка! Без нее ничего не обойдется… И откуда ты только такая вылупилась?..
Пленные пошли вперед, подходя к сторожке через залитую лунным светом поляну. Конечно, неприятно, что завтра придется выслушивать нотации бабы Оришки. Но сердца детей пели от радости. Они получили волшебный цветочек. А ради него можно было стерпеть все что угодно!
ИСКАТЕЛИ СОКРОВИЩ
Баба Оришка сдержала слово. На следующий день она старательно «жевала» детей несколько часов подряд. Чего она только не говорила! И совести у них нет, и бабу они не жалеют и она никогда от них не ожидала таких поступков! Сеня клевал носом под аккомпанемент бабушкиных слов и чуть-чуть не уснул, но Вася вовремя толкнул его в бок.
— Улыбайся, — шепнул он. — А то рассердится!..
Сеня кисло улыбнулся, сделал внимательное лицо. Наконец бабе, пожалуй, самой надоело говорить и она, ворча под нос, ушла из дома.
Два дня баба Оришка не сводила глаз с Васи и Сени. Юлька тоже не показывалась возле сторожки. Баба злорадно говорила, что отец дал ей взбучку за ночные путешествия и держит под замком.
Вася просил деда взять их в лес, но дед был занят и только отделывался обещаниями. Коля не выходил из своей кладовой и не пускал ребят к себе.
А они терпеливо ждали, когда можно будет обойти бдительность бабы Оришки, чтобы вырваться ночью за сокровищами. Коробочку с цветком еще до сих пор не открывали, потому что спрятали ее за воротами. Вася начал беспокоиться.
— Надо что-то делать, — сказал он Сене.
На третий день утром, ребята, ласково улыбаясь, начали виться возле бабы Оришки.
— Что, сорванцы? — расплылась она в улыбке. — Что-то хотите попросить? Знаю я вас! Ну, чего вам надо?..
— Мы сбегаем к реке, бабушка, — вежливо попросил Вася. — Только на полчаса!
— Ну хорошо, — согласилась она. — На полчаса позволяю… Если не придете — я с Героем на дне моря вас найду!..
Ребята, словно воробьи, вылетели на улицу и помчались к воротам. Герой, который мирно дремал возле будки, испуганно вскочил на лапы. Вася на бегу злобно ударил его ногой. Он страшно невзлюбил Героя с того времени, как тот нашел их ночью в папоротниках.
Пес завизжал и шмыгнул в будку.
— Так тебе и надо, предатель! — крикнул Вася, и они бросились через холмы, так, что песок закурился.
У плетня, что окружал двор Юлькиных родителей, ребята остановились.
— Ты меня здесь подожди, — сказал Вася. — Я мигом. Только договорюсь обо всем как следует!..
Перепрыгнув через забор, Вася подкрался к окну. Он знал, что отец и мать Юльки на работе. Дед плел корзины из лозы возле житницы, а пес, — здоровый, лопоухий, черный, как ворона, — дремал под сливой в холодке, и его можно было не бояться.
Вася заглянул в окно. Юлька сидела на диване и с озабоченным видом укутывала большого пестрого кота в какие-то тряпки. Он вырывался, жалобно мяукал, протестуя против насилия. Но Юлька не обращала на это внимания.
Вася постучал в окно. Юлька испуганно приподняла голову, выпустила кота, который, подняв трубой хвост, метнулся под печь.
Девочка бросилась к окну, открыла его.
— Ну что? — радостно зашептала она.
— Сегодня ночью, когда все уснут, — оглядываясь, сказал Вася, — в одиннадцать часов мы будем ждать тебя возле трех сосен… Сумеешь?
— За сокровищами? — Глаза Юльки загорелись от волнения огоньками.
— Ну да, — подтвердил Вася.
— Сумею, Вася! — курносый нос Юльки аж покраснел от радости.
— Не подведешь?
— Нет! Лучше умру! Честное пионерское!
— Гляди же!
Вася отбежал от дома, юркнул в бурьян и через мгновение был уже за забором.
— Ну как? — спросил Сеня. — Видел ее?..
— Порядок! Видел! — солидно ответил Вася.
Не прошло и получаса, как ребята снова появились в сторожке. Баба Оришка была очень удивлена.
— Чего же это вы так скоро? — развела она руками. — и даже не искупались…
— А мы боялись, что вы, баба, будете беспокоиться, — смиренно сказал Вася, опустив глаза вниз. Сеня отвернулся, чтобы не прыснуть от смеха.
— Ой вы, золотые мои соколики! — нежно забасила баба Оришка. — Садитесь к столу, я вас варениками угощу. Ну, не сердитесь на меня, что я часто ворчу, я не буду вам докучать! Бегите, гуляйте себе!..
Ребята, перемигнувшись, отказались.
— Мы с вами побудем, — медовым голосом сказал Сеня. Старушка совсем растаяла от радости. А ребятам только этого и надо было…