– Он там остался? – поинтересовался Эрик.
– Да. Думаю, жив и поныне, если только по собственной дури ни на что не нарвался, хотя он может. Но он, в конце концов, парень взрослый, мы давно с ним каждый сам по себе. И вообще, все разговоры потом. Костя, еще раз.
Деверо сел на подоконник и снова взялся за планшет. Благо с учениками Снайпер двигался гораздо медленнее обычного, чтобы они могли отследить его действия. Впрочем, вскоре опять раздался вопль, на сей раз от Эрика: «Да по тебе вообще не попадешь!» – за которым последовало спокойное: «Косте вчера удалось. Я подстраиваюсь под ваш уровень, но не поддаюсь». И Деверо увидел, как Снайпер улыбается.
Когда Эрик и Костя, на ходу стягивая насквозь мокрые футболки, поднялись к Изо замазывать синяки и ссадины, Деверо перелез через подоконник наружу и подошел к Снайперу:
– Не знал, что тебе так нравится с учениками заниматься! Вроде бы твой… образ жизни не располагает.
– Знаешь, – тихо проговорил Снайпер, – я и не должен был этого уметь. Ты, наверное, не хуже меня понимаешь, что все эти танцы из кино про боевые искусства к реальности не относятся. Вышел драться – убей. Хотя бы выведи из строя. Меня учили именно так. В Сфере дерутся жестко, но могут и просто для удовольствия размяться. Я не умел. Меня из нескольких команд выгнали за убийство оппонента. Асахиро был первым, с кем я сумел себя остановить.
– Но вы же друзья? – Деверо недоуменно моргнул.
– Теперь – да. А при первой встрече мы сцепились. Ему повезло, что он и сам очень хороший боец, но руку я ему тогда сломал. В последний момент удержался от добивающего. Просто он мне понравился как противник. Собственно, после того случая я и задумался, что бывают оппоненты, которые ценнее живыми. И, может быть, не каждый, кто выходит драться со мной – мой враг. И бывают, в конце концов, поединки просто ради интересной техники. Я специально учился не убивать, – он усмехнулся. – Мне это по-прежнему внове. Интересный опыт. А еще интересно, какую часть моих навыков я сам могу сформулировать и передать кому-то другому.
Деверо почесал в затылке. Теперь он, пожалуй, в полной мере понимал, насколько Снайпер отличается от других. Если это вообще можно понять в полной мере. Габриэль, наверное, может. Или капитан О’Рэйли. Да уж, хорош он был тогда, отправляясь гулять по «Кашалоту»! С другой стороны, наткнись на Снайпера тот же Нуарэ или задиристый Ари… Деверо чуть вздрогнул – точно как тогда, ему на плечо легла рука Снайпера.
– А вообще, есть разговор, – проговорил он почти с той же интонацией, но тут же усмехнулся с таким видом, что Деверо понял – это он нарочно. И взгляд был совсем другим. «Если я к этому причастен – я очень рад».
– Слушаю тебя?
– Я благодарен тебе за эту поездку. Хорошее место, здесь и правда отдыхаешь. Учеников вот нашел, – он кивнул на окно второго этажа. – Да и Жене на пользу. Только, знаешь, чем больше времени она проводит с тобой, а не со мной, тем лучше. Я хорошо к ней отношусь, поэтому и говорю так. Я не гожусь в объекты… интереса. В отличие от тебя.
Снайпер развернулся и направился в сторону бассейна. Деверо снова поскреб в затылке. Нет, конечно, ему нравилось проводить время с Эжени и хотелось бы, чтобы этого времени было больше. Но, в конце концов, он первый сомбриец, кого она мало-мальски хорошо знает, в Академии вокруг нее будут ровесники, взять хоть того же Эрика… «Ох уж эти Нуарэ!» – с неожиданной досадой подумал Деверо. И вообще, Эжени несовершеннолетняя. «А ее портрет я обязательно напишу».
На следующий день Деверо подошел к Снайперу с просьбой попозировать. Тот согласился, и Деверо радостно схватился за планшет. Редкий для Сомбры тип внешности, да еще эта манера двигаться, когда из самой расслабленной позы ждешь выхода в боевую стойку… Сам Деверо от рукопашного боя был далек, но все же участвовал в тренировках для поддержания формы, так что умел это видеть. Пока он делал наброски, Снайпер поинтересовался:
– Слушай, Люсьен, а у тебя случайно нет контактов кошачьих питомников?
– Нет, – немного растерянно ответил Деверо. – А ты что, кошку хочешь завести?
– Да. В Сфере у меня был кот. Умер незадолго до того, как я пришел к вам. Девять лет со мной прожил. Сразу после этого мне было ни до чего, а сейчас понимаю – нужен кот. Луиза вроде бы не против.
– Так ты с Алеком Враноффски поговори! Сам-то я собак больше люблю, правда, завести не могу – куда мне, с вылетами. Да и потом… у моих родителей был пес. После него не могу. Так что про кошек я не знаю. А через Алека можно любые контакты найти. По-моему, он, если надо, на дельфиньего короля и то выведет!
– Без дельфиньего короля я, пожалуй, обойдусь, – усмехнулся Снайпер. – Судя по сказке Габриэль, редкостно неприятный тип. А про питомники спрошу.
В комнату заглянула Эжени.
– Ой, не помешала? – она увидела планшет. – Здорово получается! Люсьен, а меня как-нибудь нарисуешь?
– С огромным удовольствием, – ответил Деверо.
30.
18 января 3048 года
Николай Васильев устроился на стуле поудобнее и не без зависти взглянул на своего кота, спящего рядом в выставочной клетке. Коту хорошо, покрасовался перед экспертом и спи себе, пока в финал не позовут, если только посетители докучать не будут. А они и не будут – отдуваться придется хозяину. Впрочем, на самом деле Николай очень любил выставки и внимание, неизменно достававшееся его кошкам, просто под конец дня иногда тянуло поворчать. Но через несколько минут он уже с улыбкой рассказывал очередному интересующемуся историю породы, восходящей еще к терранским сибирским кошкам, а теперь называвшейся «сомбрийская дымчатая». В основном такие кошки были серыми, но питомник Николая прославился редким окрасом «черный дым» – черная кошка со светлым подшерстком. Кошки были крупные и флегматичные – друзья смеялись, что они явно пошли в своего заводчика. А его особняк с внутренним двориком, обустроенным специально для кошачьих прогулок, давно прозвали «кошкиным домом».
Рассказывать о своих кошках Николай мог часами, но в этот раз что-то его отвлекало. Что-то не то было в обычной обстановке кошачьей выставки. Точнее, не что, а кто. Мероприятие, конечно, открыто для всех желающих, купивших билет, но этот парень изрядно отличался от типичных посетителей. Ну что мог забыть на выставке кошек нацгвард или космофлотский? В том, что это явно кто-то из них, хоть и в штатском, Николай был уверен. Да и «штатская» его одежда скорее походила на полевую форму без знаков отличия – черная куртка и штаны со множеством карманов, тяжелые армейские ботинки. Невысокого роста, очень худощавый, движения быстрые и точные – вот только что был в противоположном углу зала, а сейчас проскользнул сквозь толпу и материализовался рядом. Черные как смоль волосы, в чертах лица заметно что-то азиатское, но на ракуэнца не похож, полукровка, что ли? Впрочем, внешность – дело такое, каждый волен выглядеть и одеваться как угодно. Николаю не давал покоя внимательный изучающий взгляд, заставлявший его, полностью и безнадежно гражданского человека, ощущать себя под прицелом. Посетитель еще и характерно щурился на левый глаз – или это из-за рассекшего бровь шрама? «Спецподразделения, однозначно», – решил Николай. Но все-таки, при чем тут кошки?
– Какой прекрасный кот, – произнес посетитель по-русски с сильным акцентом. – Я бы хотел завести такого же.
– Вы… говорите по-русски? – Николай чувствовал себя идиотом, переспрашивая очевидное, но ничего другого в голову не пришло – слишком неожиданно было услышать родной язык от человека такой внешности.
– Немного. Практики почти нет. На пиджине – лучше.
– Ну так давайте на пиджине, я им вполне нормально владею.
Посетитель коротко кивнул.
– У меня девять лет жил кот, – сказал он уже на пиджине. – Тоже черный, правда, беспородный. Полгода назад он умер. Я бы хотел опять завести котенка.
Тем временем кот проснулся и буквально прилип к стенке клетки, требуя, чтобы его погладили. Улыбнувшись, Николай вынул кота. Тот моментально перебрался на посетителя, и впервые на непроницаемом лице мелькнуло что-то живое. Кот громко замурчал.
– Я вижу, вы знаете подход к кошкам, – с улыбкой сказал Николай.
– Они меня любят. С породистыми дела не имел, но готов учиться.
– У меня сейчас есть котята на продажу. И выставочный класс…
– Я похож на профессионального заводчика? – усмехнулся посетитель. «На профессионального убийцу ты похож, если честно», – подумал Николай. – Я просто ищу себе питомца.
– Думаю, найдете. Вот все мои координаты, приезжайте и выбирайте.
Через день у «кошкиного дома» приземлился черный флаер марки «Лайтнинг». Николай одобрительно присвистнул – такие были популярны у очень умелых пилотов, начинающий рискует просто не справиться с мощной машиной. Из кабины спрыгнул позавчерашний визитер.
– Господин Васильев, здравствуйте. Мы разговаривали на выставке.
– Я вас помню. Не самый, знаете ли, типичный посетитель кошачьей выставки… Да, простите, мое-то имя было на стенде, а вас как звать?
Ему показалось, или гость на долю секунды замешкался с ответом?
– Стивен Вонг, можно Стив.
– А я Ник.
Короткое жесткое рукопожатие. При внешней худобе Стивен, похоже, был человеком недюжинной силы. Николай жестом пригласил его в дом и вошел следом.
Николай уже понял, что с кошками у его гостя давняя и взаимная любовь, но все же не мог сдержать улыбки, глядя, как на присевшего на пол Стивена залезло сразу четверо котят – очень уж забавный вышел контраст. Но эти руки действительно умели обращаться не только с оружием. Несколько минут Стивен просто сидел и гладил котят, а те радостно карабкались по нему, как по дереву. Один, темнее остальных, и вовсе устроился на плече и лапой взъерошил гостю волосы – Стивен только улыбался. Наконец он обернулся к Николаю, снимая с плеча котенка:
– Я возьму этого.
– Да, я вижу, вы ему понравились. Он, правда, не совсем отвечает стандартам…