Отель в Джайпуре так же розов, как и прочие постройки. У ворот врылись колесами в землю позеленевшие от времени пушки. Много лет назад британские колонизаторы, расправляясь с восставшим народом, привязывали к их жерлам мятежных сипаев. Потом пушки служили местному магарадже. Нынче магараджи не в почете, правительство вежливо, но твердо предложило им трудиться, а пушки вместе с резиденциями у некоронованных владык изъяли.
По утрам на пушках разминались и неистово орали павлины. Их старались перекричать всевозможные торговцы. Взвалив на плечо тючок с товаром, они подолгу простаивали на улице, дожидаясь покупателей, а завидев их, бросались навстречу, навязывали сувениры из меди, слоновой кости, хрусталя. Предлагали и товары особого сорта — змеиные шкурки. Узорчатая кожа четырехметрового питона продавалась просто за гроши. Разносчик размахивал связкой узких шкурок, украшенных рисунком, напоминавшим очки: кобра!
Галстук из кожи очковой змеи — кто перед таким устоит?
Как же так? — спросит читатель. Благословенная страна, подлинный рай для всех бегающих и плавающих, ползающих и летающих. И наряду с этим баснословно дешевые шкурки. В чем дело? Неужели животные, в том числе и пресмыкающиеся, поставлены здесь вне закона?
Вопрос закономерен, однако ответить на него не просто. С малых лет родители приучают здешних ребятишек любить все живое и бережно к нему относиться. Дети и животные, особенно в сельской местности, постоянно общаются друг с другом и никогда друг друга не обидят.
В некоторых штатах уходящие в поля крестьяне оставляют своих малышей на попечение таких нянек, перед которыми спасуют и свирепый тигр, и коварная пантера, — жилище охраняют питоны — сильные, ловкие, бесстрашные. В случае опасности питоны — надежная защита, на появление в доме чужого человека бдительный охранник отреагирует незамедлительно, и в этом случае незнакомцу, конечно, разумнее всего удалиться, сделав это как можно скорее.
А как же торговля шкурами? Их в основном привозят из соседних стран. Существуют и браконьеры, но им в случае задержания с поличным не позавидуешь: закон, защищающий животных в Индии, суров. За умышленное убийство священных коров виновный, по мнению населения, должен наказываться как за убийство собственной матери.
В Индии немало общественных организаций, опекающих домашних и диких животных, однако пропагандировать любовь к малым сим здесь вряд ли есть необходимость — любовь к животным культивируется в народе тысячелетиями, поэтому самый убогий, несчастный и голодный бедняк готов отдать бездомной собаке последнюю корку хлеба…
Не обижают здесь и змей, в том числе смертельно опасных. Однажды в Бомбее мы с сибиряком вернулись в гостиницу поздно вечером и, когда вошли в свой номер, услышали в соседнем страшные крики. Выйдя в коридор, мы увидели метавшуюся там перепуганную женщину, находившуюся в совершенно невменяемом состоянии. Когда ее удалось успокоить, выяснилось, что женщина эта, вместе с подругой вернувшись в свой номер, зажгла свет, и в этот момент с ее постели поднялась и встала в боевую стойку огромная королевская кобра! Подруга упала в обморок, а ее соседка по комнате, выскочив в коридор, забилась в истерике.
Что делать? Вступать в схватку с королевской коброй? Но эта змея, достигающая нескольких метров длины, очень сильная, а яд ее убивает почти мгновенно. Пока мы раздумывали над возникшей неожиданно проблемой, появился представитель администрации; узнав, в чем дело, он ненадолго отлучился, затем вернулся с каким-то старичком; старик вошел в номер, через несколько минут вернулся оттуда с большим мешком, в котором что-то шевелилось.
— Все о’кей! Все о’кей! — сказал администратор, принося свои извинения за причиненное гостям беспокойство. Гостиничный врач привел в чувство впавшую в беспамятство постоялицу, поклонился и ушел, в гостинице воцарилась тишина. А утром я спросил администратора, что сделали со змеей. Убили?
— Ах, что вы, сэр! Как можно! Ее выпустили на волю.
Более подробно о судьбе этой кобры выяснить не удалось — несколько минут спустя мы уехали в аэропорт, предстояло лететь в Мадрас — город на побережье Индийского океана.
Привольно животным в городских парках Индии! Навстречу посетителям выбегают маленькие полосатые бурундуки, охотно принимают из рук угощение, бесстрашно взбираются вам на колени, позволяют себя гладить, ластятся, вопросительно заглядывают вам в глаза: что-нибудь вкусненькое принес?
Разноцветные попугаи более бесцеремонны, способны с той же меркантильной целью в буквальном смысле сесть вам на голову, разворошить мощным клювом волосы, выпрашивая лакомства. Хорошо, если у вас пышная шевелюра, а каково лысым?
Однако далеко не все представители местной фауны столь приятны и миролюбивы — в Индии множество змей, большинство из которых ядовиты, от их укусов ежегодно погибают десятки тысяч людей. Одна из наиболее распространенных — кобра. В шикарных магазинах и захудалых лавчонках эта змея присутствует в тысячах всевозможных образов — вам предложат различные сувениры: светильники в виде кобры, застывшей в боевой стойке, пепельницы, бокалы, украшенные ее изображением. Красуется она на разноцветных ярких платках, шалях, коврах, вам могут предложить кобру из красного и черного дерева и из слоновой кости. Глаза этих кобр сверкают рубинами.
Красиво, ничего не скажешь, но горькие чувства вызывают чучела обвитых кобрами мангустов: в стране, где животных так почитают и берегут, несмотря на суровые законы, осуществляется массовое истребление браконьерами живых существ, и это оправдать невозможно.
Да, змей в Индии много: огромные королевские кобры и миниатюрные, необыкновенно красивые пальмовые змеи — ярко-зеленые с красной стреловидной головой — нередко держатся вблизи жилищ. Удостаивают своим посещением и крестьян и горожан и другие пресмыкающиеся. В деревнях змеи нередко совершают дерзкие набеги на курятники, похищают яйца, а при случае могут схватить и зазевавшегося цыпленка. Особую опасность ядовитые змеи представляют для крестьян, работающих в поле, для босоногих ребятишек и лесорубов: многие сельские жители ходят босиком и подчас становятся жертвами ядовитых пресмыкающихся.
За редким исключением змеи не нападают на человека, заслышав шаги, стараются уползти, однако в высокой траве или в кустарнике змею можно не заметить, и тогда ядовитые зубы вопьются в ногу. Правительство страны прилагает большие усилия, стараясь обеспечить всех пострадавших своевременной медицинской помощью; индийские ученые создали эффективные лекарственные препараты, дающие возможность спасти укушенного змеей человека от гибели. Десятки тысяч жизней спасла специальная антизмеиная сыворотка.
Породив смертельно опасные для человека создания, природа Индии позаботилась о его защите. Эту функцию осуществляют симпатичные, похожие на остриженного хорька зверьки — мангусты. Они бесстрашные истребители змей. Маленькие храбрецы, охраняя жилище человека, несут круглосуточную вахту и, завидев змею, тотчас бросаются в бой.
В Агре, всемирно известном городе, где находится знаменитый Тадж-Махал, нам довелось посмотреть маленькое представление с участием мангустов. Его устроил бродячий факир — плотный чернобородый человек в белой чалме.
Разложив на зеленой лужайке перед гостиницей нехитрый свой скарб, факир заиграл на дудке, напоминающей российский пастушеский рожок. Полилась протяжная мелодия, и тотчас крышки круглых плетенок, лежавших на земле, откинулись, и над ними закачались очковые змеи. Потревоженные факиром кобры приняли угрожающую позу, как говорят змееловы, «встали на хвост», раздув треугольные капюшоны, украшенные белыми «очками».
Но вот мелодия зазвучала громче, кобры, казалось, немного успокоились, начали ритмично раскачиваться, словно исполняли неведомый танец. Люди давно подметили удивительное свойство очковых змей: кобры «музыкальны». Тихая мелодия действует на них успокаивающе, но стоит музыке умолкнуть, и пресмыкающееся становится агрессивным.
Медленный танец кобр длился недолго. Спрятав дудочку, факир развязал мешок, и из него выскочил взъерошенный мангуст. Заметив змею, зверек изогнулся дугой, ощетинился, приготовился к схватке. При виде исконного врага приняла боевую стойку и кобра; сжавшись, подобно пружине, мангуст готовился к прыжку. Теперь его можно было смело отвязывать — зверек никуда не убежит.
Подразнив соперников, а заодно и испытав терпение зрителей, факир спустил мангуста с привязи, и маленький зверек ринулся в атаку. Но змея, уже успевшая приготовиться к обороне, внимательно за ним следила. Не рискуя встретиться с противником «лицом к лицу», мангуст отступил, попытался зайти противнику в тыл, но потерпел неудачу: кобра бдительно следила за его маневрами.
Мангуст вновь попытался атаковать и вновь отступил, хотя едва сумел увернуться: бросок ядовитой змеи молниеносен, однако мангуст отскакивал с поразительной ловкостью, опережая рассерженное пресмыкающееся. Некоторое время он кружил вокруг кобры, словно заправский боксер, прощупывая оборону противника, змея грациозным наклоном головы отражала натиск, мангуст отпрыгивал назад, однако атак не прекращал.
Сражение продолжалось довольно долго, но вот мангуст, улучив подходящий момент, рванулся вперед и схватил кобру зубами за затылок. Классическая хватка змеелова! Острые зубы мангуста впились в тело змеи, кобра ожесточенно сопротивлялась, враги катались по земле.
Положение осложнялось тем, что кобра, в отличие от других ядовитых змей, способна, как питоны и удавы, обвиваться вокруг своей жертвы, стремясь задушить ее мускулами колец. Именно так и действовала змея в данном случае. Не прекращая отчаянных попыток вырваться, она обвилась вокруг мангуста, пытаясь сломать ему ребра. По траве катался бесформенный комок. Положение мангуста было нелегким, он был почти весь обвит змеей. Судорожными движениями кобра скручивала кольца все туже и туже.
Но мангуст обладал качествами настоящего бойца — хладнокровием, мужеством, выдержкой и расчетом. Мангусты всегда, в любых случаях сражаются до последнего вздоха, зачастую не соразмерив свои силы с силами и возможностями соперника. Прошло еще несколько минут напряженной борьбы, бойцы катались по земле, но вот хвост кобры бессильно повис, тугие кольца разжались, мангуст выскользнул из вялых колец, уперся лапами в извивающееся тело пресмыкающегося. Мгновение — и страшная голова с капюшоном отлетела в сторону, и Рики-Тики-Тави одержал победу.