чего не говорил Колеснику о тех, кто поддерживал его идею. Возможно, даже многие из них не знали его роли в этом деле, и все шло по цепочке людей, свято доверявших друг другу.
На пятый день Колесник не выдержал: он не мог есть хлеб, не будучи твердо уверенным, что сможет оправдать надежду товарищей, ему нужно было убедиться, что шанс для побега реален. И он сказал об этом Бахмутову.
Башка приоткрыл только краешек своей тайны.
— Осечка исключается. Вы получите одежду, карту, питание на дорогу.
— Откуда возьмете? — усомнился пораженный Колесник.
— Не твоя забота. Ваше дело — бежать.
— Когда?
— Не горячись. Думаю, через четыре — пять дней. Еще не все готово. Да и подкормить вас надо.
На следующий день после этого разговора произошло событие, казалось бы, еще раз подтвердившее и безнадежность, и бессмысленность всех попыток вырваться из лагеря Квитчаны на свободу.
Военнопленные работали на каменоломнях, находившихся в четырех километрах от лагеря. На небольшом участке дорога проходила мимо леса. Лес этот был подобен дьявольскому наваждению. Один вид его будоражил, пьянил, вселял в душу соблазны, сводил с ума. И конечно же, тот, кто первым выскочил из колонны, побежал к зеленому миражу, не был человеком с нормальной психикой. Однако, увлеченные безумным примером, за ним рванулось еще несколько пленников. Это был необдуманный порыв, рывок к свободе, массовое помешательство. Только немногим удалось скрыться в лесу; остальные были срезаны автоматными очередями конвоя.
Вечером в лагере невдалеке от ворот (это место именовалось «Доской почета») были выставлены тела убитых.
На этот раз Белокурая Бестия произнес только одну фразу:
— Вы не успеете заснуть, как остальные ваши коллеги — живые или мертвые — вернутся к вам.
Переводчики, словно эхо, повторили его слова по-русски.
Комендант, сопровождаемый пятью солдатами с овчарками на поводках, ушел, а две тысячи пленников в полосатой арестантской робе остались на аппель-плаце.
Так стояли они, освещенные лучами прожекторов, до утра.
Утром ворота раскрылись и пропустили окруженных конвоем истерзанных людей, несших два трупа. Сдержанный говор, похожий на шелест внезапно тронутой ветром листвы, пронесся по рядам военнопленных — одного недостает, одного не поймали… Тут же были названы кличка, фамилия счастливчика — Орел, Орлов, летчик. Но у Белокурой Бестии было еще в запасе два дня, сорок восемь часов… Он установил крайний срок — трое суток с момента побега.
Вечером стало известно, что Орел все еще на свободе, и радостное возбуждение охватило каждого узника: ушел Орел, улетел…
— Поймают, — бесстрастно сказал Бахмутов, вручая набитый до отказа кисет Колеснику. — С Белокурой Бестией не так нужно…
Колесника удивила тяжесть кисета. Он вопросительно взглянул на Бахмутова.
— Так это же за два дня, — сказал тот, несколько раздраженно. — Вчера не смог передать, и людей прибавилось… Пятьдесят семь кусочков.
Заметив выступившие на глазах Колесника слезы, Бахмутов рассердился:
— Только без сентиментов, пожалуйста. Не в тебе дело. Не понимаешь разве? Нам нужно, чтобы побег был удачным.
Предсказание Бахмутова подтвердилось. Орла привезли вечером на третий день после побега, когда многие надеялись, что уже никакая сила не вернет этого человека в лагерь.
Для остававшихся за колючей проволокой военнопленных судьба летчика стала в эти дни чем-то таким, что было кровно и неразрывно связано с судьбой каждого из них. Важно было даже не то, насколько счастливым окажется этот беглец и сумеет ли он добраться к своим. Нет, летчик мог утонуть, умереть от голода, его могли растерзать хищные звери, поглотить трясина. Даже такой трагический исход был приемлем. Важно было то, чтобы хоть один из совершивших безрассудно смелый побег ушел от преследования, проскользнул мимо засад и патрулей и исчез бесследно, оставив в дураках Белокурую Бестию.
Один из двадцати шести. Только один. Хотя бы только один… Все ж таки один!
И вот две тысячи невольников выстроены на аппель-плаце двумя группами лицом к установленной на середине передвижной виселице. Ровные ряды, затылок в затылок, пятки вместе, носки врозь, шапка в левой руке. От полосатой арестантской робы рябит в глазах. Внезапно раздается неестественно веселая музыка, распахиваются оплетенные колючей проволокой ворота. Две тысячи узников затаивают дыхание. На аппель-плац выходит небольшая процессия.
Впереди автоматчик. За ним — человек со связанными за спиной руками. Да, это он — летчик. Орлов идет, стараясь не шататься, облизывая губы, глядя вниз перед собой. Его конвоируют два солдата с автоматами. Позади оркестр — две скрипки и барабан с медными тарелками. Оркестром дирижирует, приседая, притопывая, паясничая, помощник коменданта — обрюзгший, вечно пьяный пожилой офицер. Он мастер на выдумку — все знают мелодию и слова этой детской песенки:
Ах, попалась, птичка, стой,
Не уйдешь из сети,
Не расстанемся с тобой
Ни за что на свете…
Издевательски-веселая музыка рвет сердце. «Неужели так, как в этой песенке? — думает каждый из невольников. — Неужели и впрямь любой побег, любое сопротивление бесполезно и все здесь находятся в заколдованном кругу и подчиняются только воле коменданта лагеря?»
Летчик остановился в нескольких шагах от виселицы, у помоста, выложенного из пустых ящиков. Он по-прежнему смотрит под ноги, точно не решается поднять глаза на товарищей. Тут на шаткий помост, как на трибуну, легко взбегает Белокурая Бестия.
Это похоже на цирковой аттракцион. Внимание всех было приковано к летчику, и появление низенького коменданта на аппель-плаце первое время оставалось незамеченным. И вот он у всех на виду — невысокая, ладно скроенная фигурка в сером, без единого пятнышка мундире, в щегольских сапогах, с хлыстиком в руке. На глаза падает тень от козырька.
Белокурая Бестия по-птичьи быстро поворачивает голову во все стороны, бьет хлыстом по ладони— руки, затянутой в кожаную перчатку.
— Ахтунг!!
Во все концы аппель-плаца несется:
— Ахтунг! Внимание, внимание!..
У маленького коменданта сильный и резкий голос. Он громко и четко выговаривает каждое слово, делая паузы после каждой фразы, чтобы переводчики успевали перевести. Он будто забивает гвоздь с одного удара. Каждое слово — гвоздь.
— Напоминаю! В субботу вечером в лесу из колонны бежали двадцать шесть военнопленных. Я дал слово: ваши бежавшие товарищи вернутся к вам. Живые или мертвые! Я установил срок. Минимальный — двенадцать часов, максимальный — трое суток. Напоминаю: в течение первого срока были приведены двадцать пять. Вы видели их. Оставался один — Орлов. Вот и он! Еще раз напоминаю: из моего лагеря можно убежать только в могилу. Здесь вашей судьбой распоряжается не господь бог, а я. Только я!
Белокурая Бестия сбежал с помоста. Его помощник плавно взмахнул руками перед музыкантами.
Что такое? Первый же звук бьет по сердцу. Выстроенные на аппель-плаце заключенные, почувствовав комок в горле, все, как один человек, затаили дыхание. Звуки знакомого похоронного марша плывут над лагерем: «Вы жертвою пали в борьбе роковой…» Орла медленно возвели на помост. Он не сопротивлялся, покорно наклонил голову, когда ему надевали на шею петлю. И уже с петлей на шее с затуманенными глазами скорбно оглядел шеренги товарищей. Рука помощника коменданта лагеря с плавного жеста переходит на резкий, и похоронный марш неожиданно сменяется веселой «Барыней». Помощник коменданта кружится перед музыкантами, выделывает коленца, помахивает платочком над головой.
Вдруг музыку покрыл истошный крик летчика:
— Прощайте, братцы!
Помощник коменданта начинает дирижировать обеими руками. Музыканты стараются изо всех сил, ускоряют темп. Из-под летчика выбивают верхний ящик, и тело его, повиснув на веревке, описывая в воздухе кривую линию, летит в сторону поставленной рядом с помостом передвижной виселицы. Так он качается из стороны в сторону, точено маятник, под звуки разудалой «Барыни». Но пленные уже не видят его и не слышат музыку. У человеческого сознания есть свои предохранители, как бы перегорающие в момент сильного накала чувств. Пленные стоят, словно в полусне, прикрыв глаза вздрагивающими ресницами, и только то у одного, то у другого на худой шее судорожно качнется острый кадык.
«Маятник» остановился, ноги повешенного почти касаются земли. Музыка оборвалась. Все? Нет, оказывается, спектакль не окончен. В момент казни к помосту привели девушку. Тут тоже имелся точный расчет на эффект: внимание заключенных было отвлечено, и появление девушки для многих оказалось неожиданностью. Девушке приказывают подняться на помост. Она в крестьянской безрукавке, без платка, босая. Свежее загорелое лицо с запавшими, полными страха глазами, мучительно сжатые губы. В чем же она провинилась? Кто она такая?
Белокурая Бестия поднялся на две ступеньки помоста, и снова на аппель-плаце прокатилось волнами:
— Ахтунг!!
— Внимание, внимание!..
Наступила полная тишина.
— Смотрите на эту женщину! Это она вопреки приказу укрыла у себя в доме Орлова. Ей понравился русский красавец. Она хотела спасти его от возмездия. За это она понесет заслуженную кару. Повторяю: ваши жизни в моих руках. Я для вас единственный господин и бог!
«Господин и бог», эти слова Белокурой Бестии звучали в ушах пленников и после того, как комендант со всей своей свитой удалился с аппель-плаца. Девушку увели под конвоем — очевидно, ее должны были допрашивать или передать гестапо.
Когда заключенные расходились по баракам, двое на некоторое время оказались в толпе рядом локоть о локоть. Они ничем не выделялись среди других: такая же полосатая роба, такие же худые лица и тоскливые, казалось бы, навсегда потерявшие блеск глаза.
— Ну? — не поворачивая головы, жестко спросил Бахмутов.
— На психику бьет, — с таким же ожесточением отозвался Колесник.