Где же мальчик?
— Славка! Славка!
Грязная занавеска, свисающая от шестка, шевельнулась, точно от ветра. Юрко пригнулся и увидел босые детские ножки.
— Он живой, Стефа… Живой. Вот он!
Хлопец откинул занавеску. Мальчик стоял в нише подпечка, окаменевший от страха. Стефа бросилась к нему, опустилась на колени, начала целовать, гладить его голову, лицо, плечи, руки.
— Славцю, родной, милый… — говорила она, судорожно глотая слезы. — Дорогой мой братик. Несчастные мы с тобой сиротки. Бабуня наша…
Юрко почувствовал, что у него катятся слезы из глаз. Но он знал, что каждая секунда пребывания в этой хате может оказаться роковой для них. Хлопец притронулся к плечу девушки.
— Идем, Стефа. Сейчас же!
Резким, враждебным движением она отбросила его руку, запричитала еще громче. Тогда он поднял ее на ноги, встряхнул, ударил ладонью по щеке.
— Тихо… Кому говорю? Цыц!
Его охватило бешенство — глупая, безрассудная девчонка, дай ей волю, погубит все, всех. Бабы! Только поддайся им, потеряешь голову…
Пощечина и гневный окрик подействовали на Стефу отрезвляюще. Девушка умолкла, и что-то разумное, беспокойное мелькнуло в ее глазах. Она выпустила из рук мальчика, кинулась к сундуку, начала торопливо вынимать из него вещи, бросая их на разостланный на полу большой платок. Ворох рос — платья, юбки, сапоги, пальто, сверток домотканного полотна, мужской костюм…
— Стефа, Стефа, хватит… — зашипел Юрко.
Жадность Стефы неприятно поразила его, показалась кощунственной в этот момент. Однако девушка продолжала опоражнивать сундук. Юрко оттолкнул ее, схватил края платка, начал завязывать узел, а Стефа совала и совала какие-то тряпки ему под руку.
Наконец громадный узел был готов. Юрко вскинул его на плечо, сделал шаг к дверям и обмер. Совсем близко, видимо на улице, раздался выстрел, крики: «Вот он! Сюда, друже! Перехватывай!» Еще два выстрела, топот ног во дворе. Казалось, пальцы сами разжались, узел мягко шлепнулся на пол. Юрко оглянулся на Стефу. Девушка стояла у сундука с братом на руках, бледная, беззащитная, готовая к смерти. Вот их конец…
Нет, не конец! Юрко был не из тех, кто покорно подставляет голову под обух. Кровь взбунтовалась в его жилах. Нет, не конец! Он толкнул девушку к стене, за дверь, вырвал из мертвой, закоченевшей руки бабки скользкий нож и шагнул в сенцы, навстречу тем, что уже шли в хату.
Их было двое. Первый с кудрями, выпущенными по обе стороны козырька мазепинки, вскинул карабин, готовясь выстрелить, но второй, выглянувший из-за его спины, крикнул удивленно:
— Юрко? Ты, Юрко? Друже Сыч, не стреляй, это Юрко, брат Ясного.
Юрко по голосу узнал своего односельчанина Василия Тимкива.
Вояка в мазепинке, недоверчиво поглядывая на Юрка, опустил карабин. Тимкив вышел вперед, увидел окровавленный нож в руке Юрка, убитую старуху за порогом, обрадовался, засмеялся.
— О, здесь наш козак молодой уже погулял… Что ж ты, Юрко, с одним ножом, без карабина? Возьми хоть ружье. — Перехватив в левую руку свою винтовку, он снял с плеча двустволку и протянул ее хлопцу: — Пошли с нами! Тут где-то этот проклятый лях, кривого Зарембы сын, прячется.
С улицы донеслись крики: «Сюда, хлопцы! Вот он!»
Оба вояки выскочили из сенец, побежали к воротам.
Чудо свершилось. Брат, любимый брат спас его. Одним своим грозным именем… Теперь в его руках — ружье. Заряжено? Да, патроны в обоих стволах. Спасибо, брат…
Юрко провел ладонью по лицу, вытирая выступивший пот, вернулся в хату. Стефа стояла за дверью с закрытыми глазами, прижав к себе онемевшего от страха мальчика, губы ее шептали слова молитвы. Юрко опустил глаза. Он не верил в бога и знал, что никакие несчастья не заставят его признать, поверить в то, чего нет, что выдумали бессильные, отчаявшиеся, сломленные бедой люди. Но в эту минуту ему захотелось, чтобы бог существовал, безразлично чей бог — христианский, мусульманский, языческий, лишь бы был он действительно всевидящий, всесильный, справедливый. И Юрко не решился прервать молитву любимой. Он даже чувствовал себя виноватым, что не может присоединиться к ее горячим мольбам.
Им посчастливилось выйти из хаты незамеченными, и через несколько минут они были в поле у копен. Стефа с братом на руках шла следом за Юрком, тащившим на плечах узел, все ее богатство. Девушка ни о чем не спрашивала хлопца. Она отдалась на его волю и рассудок, признала в нем своего защитника, доверилась и покорилась ему.
Юрко вел в свое село Подгайчики, там жила тетка Стефы, родная сестра ее отца. В хате Гнатышиных Юрко надеялся найти хотя бы временный приют для Стефы и ее маленького брата.
…Давно-давно клал печи в новых хатах соседнего польского села Бялополье Семен Олящук. Был молод Семен, считался бесхитростным чудаком, но руки имел золотые. Не дымили его печи и при сырых дровах в ненастную погоду, быстро нагревались, долго держали тепло. Любил молодой мастер, как бы шутки ради, украшать творения своих шершавых, потрескавшихся рук каким-нибудь узором, а то и рисунком, сделанным из кусочков цветного стекла, черепков разбитой посуды, искрящихся камешков: то конек по комину скачет, косясь на хозяина голубым стеклянным глазом, то белка камешек-орешек в лапках держит, а то луна полным лицом сияет, точь-в-точь лысый добродушный кум после третьей чарки… Печь как печь, а глянешь, и улыбнуться хочется.
Пришла поглядеть соседская дивчина Яся и ахнула. Точно в святое воскресенье на себя в зеркало глянула. На сыром, еще не беленном комине стоит она в праздничном наряде, красных сапожках, с лентами в светлых косичках, держит на вышитом полотенце пышный каравай. А печник-шутник свой нехитрый инструмент в торбу складывает, голову наклонил, смеется.
Не прошло и года, убежала из родного дома Яся, — единственная дочь у родителей, кичившихся и в бедности своим шляхетским происхождением. Исчез и чудаковатый печник. Слух прошел, что где-то в соседнем воеводстве кладет он за небольшую плату на добро и радость людям свои прочные, веселые печи и помогает ему в работе не то жена, не то любка. Вернулись они повенчанные, с ребенком в пеленках. Украинец и полька по роду, греко-католик и римо-католичка по церкви.
Хоть не были в диковинку такие браки, все же родственники встретили молодую пару холодно, со скрытой враждебностью. Сваты друг с другом не знались, шляхтичи зятя в гости не приглашали. Семен Олящук всего этого к сердцу не принимал, построил на заработанные деньги маленькую хатку, выложил печку с роскошным петухом на комине и зажил с Ядвигой и маленькой дочкой под своей крышей, сам себе хозяин и судья. Чудно только было смотреть со стороны, когда в воскресенье они выходили из хаты вместе и тут же расходились в разные стороны: Семен шел к серебристо-серой деревянной церкви, Ядвига вела девочку в островерхий кирпичный костел, выстроенный в украинском селе богатыми польскими осадниками. Он к своему богу, она к своему…
Когда советские войска освободили Западную Украину, осадники переехали в Польшу. Ксендз тоже покинул свою плебанию, и в ее просторных комнатах разместились начальные классы открытой в Подгайчиках неполной средней школы. Теперь по воскресным дням Ядвига отправлялась со Стефой слушать службу божью в родное Бялополье. «В костел пани идзе зе свей цуркой, — насмешливо цедила сквозь зубы по-польски тетка Юрка, увидев выходившую с дочерью на улицу соседку. — Яка пани ест файно, элегантски убрана. Не естем мужичка, естем правдзива гонорова полька».
Началась война, вуйка Семена забрали в Красную Армию. С тех пор ни от него, ни от тех, кого мобилизовали вместе с ним, ни слуху, ни духу. Осталась Ядвига с двумя детьми — грудным Славкой и девочкой-подростком Стефой. Не весело жилось ей без мужа в чужом селе, а как пошли слухи о ночных поджогах и резне, совсем упала духом. Поэтому не стала противиться, когда родители приехали на двух нанятых подводах забирать ее и внуков к себе в Бялополье. Тут впервые Юрко увидел бабку Стефы — сухонькую старушку с горделиво поднятой головой и обиженно поджатыми губами, так и не удостоившую взглядом кого-либо из жителей Подгайчиков.
До этого дня тоненькой соседской девочки со светло-рыжеватыми, кокетливо крест-накрест повязанными тугими косичками не существовало для Юрка. В ту пору он не помышлял о любви, и само слово это вызывало у него брезгливо-насмешливую улыбку. Впрочем, он, кажется, обманывал себя, потому что не раз следил украдкой, как мелькают ее беленькие босые ноги по росяной траве, или, затаив дыхание, ожидал, когда появится на соседском дворе среди подсолнухов ее рыжеватая головка. А однажды он встретил ее на улице после дождя, вымокшую до нитки. Мокрое, сбившееся складками платье прилипло к телу, и на груди четко обозначились два маленьких острых бугорка. И хотя он сразу же отвел взгляд, Стефа застеснялась, покраснела, точно он увидел ее нагую, и, сердито закусив губу, прошмыгнула мимо.
Когда Юрко, мрачно наблюдавший за сборами соседей, увидел, как Стефа влезла на воз и устроилась позади лицом к нему с зеркалом и двумя цветочными вазонами на коленях, он понял вдруг, что любит эту светловолосую, похожую на подсолнух, девчонку и что, когда она уедет, родное село станет чужим и пустым для него.
Юрко ничего не сказал ей, не пожелал счастливого пути, он только взглянул на нее, когда груженная домашним скарбом подвода выезжала из ворот на улицу. И Стефа посмотрела ему в глаза тоскливо, понимающе. «Ты придешь?» — спросил он беззвучно, одними губами. Девушка вспыхнула, ответила легким торопливым кивком и, закусив губу, наклонила голову.
Через три дня Стефа пришла к тетке в Подгайчики. Тут ничего не было удивительного. Как-никак, тетка Марта была родной сестрой ее отца. Но Юрко знал — Стефа пришла, чтобы увидеть его. Он ушел в поле, залег в ячмене и ждал до тех пор, пока она не появилась на тропинке, ведущей в Бялополье.
Так началась их ранняя, чистая, тревожная любовь. Только бы увидеть, постоять минуту рядом, улыбнуться друг другу, спросить: «Ты придешь? Когда? Я буду ждать, я встречу…» И посмотреть вслед, проводить взглядом, помахать рукой.