По воспоминаниям А.А. Игнатьева, когда он был послан генералом Харкевичем в 1 — й Сибирский корпус предупредить там начальника боевого участка полковника Леша о скором прибытии барнаульцев для контратаки обходящего противника, последний пожаловался ему: «Нас так подвел Мищенко! Отступил и даже не известил, а у меня в резерве нет ни одной роты!»
Упрек забайкальцам был высказан несправедливо: во-первых, они отступили под давлением превосходящих сил и с боем, который наблюдал Леш; во-вторых, и в этом, по всей вероятности, и кроется причина — нескольким малочисленным казачьим сотням необходима была пехотная поддержка, но резервов у Леша уже не было, а сражаться в 3-метровом гаоляне казаки не могли, опасаясь быть окруженными и уничтоженными; в-третьих, Лешу достаточно было завернуть свой фланг боевого участка, чтобы примкнуть к левому флангу отряда Мищенко.
На помощь урало-забайкальцам из резерва подошел 12-й Барнаульский полк с 2 батареями и решительной штыковой атакой выбил японцев из Чжуцзягтуцзы. Этому способствовал и стойкие действия казаков, остановивших японские цепи, и огонь 2 казачьих батарей (1-й Забайкальской и 20-й приданной) под руководством полковника Гаврилова.
В течение двух дней, 17 и 18 августа, отряд Мищенко прикрывал правый фланг армии у деревни Шуйцуян, не допустив обхода его японцами. Две батареи отряда обрушивались на японскую пехоту, как только та пыталась атаковать. Густой гаолян мешал и русским, и японцам, особенно при ведении разведки. Казачьи разъезды то и дело нарывались на японские заставы, встречались внезапно с разведкой противника, а начавшиеся дожди превратили вдобавок ко всему взрыхленные гаоляновые поля в сплошное болото. Движение по нему изматывало казаков физически, а постоянная угроза внезапного нападения и непроходящее чувство опасности окружения — морально.
18 августа 5-я сотня 1-го Верхнеудинского полка нос к носу столкнулась с эскадроном японских драгун; спешившись, они открыли друг по другу сильный, беспорядочный огонь, но больше ничего не смогли сделать ни те ни другие.
К концу дня 17 августа все атаки японцев на 1-й и 3-й Сибирские корпуса захлебнулись. Потеряв убитыми и ранеными 5100 человек, противник отошел на исходные позиции. Потери русских составили 3100 солдат и офицеров убитыми и ранеными.
Английский военный агент при японской армии генерал Гамильтон писал впоследствии: «Штаб Куроки испуган, японцы отступают. Еще напряжение, и русские разрезали бы армию Куроки надвое, расстроив транспорты армии…»
Однако немедленного контрнаступления русских не последовало. Воспользовавшись этим, утром 18 августа перешла в наступление 2-я армия Оку. 6-я японская дивизия, действующая на правом фланге русских позиций, частью сил атаковала в направлении деревни Юйтутунь, Мастунь. Левый ее фланг обеспечивался конным отрядом Акиямы. Противник был встречен стойкой обороной сибирских стрелков и урало-забайкальских казаков, а также яростными контратаками двух батальонов 19-го Восточно-Сибирского полка, которые штыковыми ударами отбросили противника и не дали захватить Мастуньскую позицию. К 15 часам бой затих.
Казаки Мищенко этот бой начали спешенными частями впереди деревни Танчжуанцы; но предпринятые попытки вновь атаковать деревню Улунтай не увенчались успехом. Сил было явно недостаточно, и измученные казаки вернулись на исходные позиции. Отражение наступления японской пехоты и атаки казаков на Улунтай отвлекли часть сил 6-й пехотной дивизии противника от 1-го Сибирского корпуса. В этом их большая заслуга, однако генерал Мищенко избрал пассивный путь противодействия обходу правого фланга 1-го Сибирского корпуса. Вместо того чтобы обороняться, он должен был совершить маневр, выйти во фланг и тыл обходящим частям противника и обрушиться на него всей 21 сотней и тем самым не только остановить противника, но и разгромить его.
Другие части забайкальских казаков во время боев 17–18 августа были распределены следующим образом: 2-я Забайкальская казачья бригада генерал-майора Любавина действовала совместно с частями 5-го Сибирского корпуса и 1 — й Сибирской пехотной дивизией с задачей «охранять левый фланг по линии Бенсиху — Далин и у Синцзянтина». При этом 2-му Читинскому полку была поставлена задача «охранять район к западу до ручья, протекающего от деревни Сандяцзы к деревне Тасы, держа связь с 1 — м Сибирским армейским корпусом». Полк действовал в составе войск 3-го Сибирского корпуса генерал-лейтенанта Н.И. Иванова, обороняющего участок позиции от высот севернее деревни Кудяцзы до дороги от деревни Сычаню к деревне Миндяфан. 2-му Верхнеудинскому полку приказано «стать за северной городской стеной» в составе общего резерва под командованием генерал-лейтенанта Зарубаева, командира 4-го Сибирского корпуса; 1-му Аргунскому казачьему полку в составе войск генерал-лейтенанта Л.М. Дембовского, командира 5-го Сибирского корпуса, предписывалось четырьмя сотнями расположиться севернее деревни Шахэпу… а двумя сотнями казаков на правом берегу реки Тайцзыхэ у города Ляоян; 3-я Забайкальская казачья батарея в составе Сибирской казачьей дивизии генерала Самсонова расположилась восточнее деревни Янцзялинцзы за линией фронта, а 4-я Забайкальская казачья батарея обороняла позиции правого берега реки Тайцзыхэ в составе войск генерала от кавалерии А.А. Бильдерлинга.
В двухдневных боях участвовали только казаки 1-го Читинского и 1-го Верхнеудинского полков.
Пока русские войска успешно обороняли передовую позицию, 1-я японская армия двумя пехотными дивизиями (12-й и 2-й) вечером 17 августа скрытно переправилась на правый берег реки Тайцзыхэ. О переправе этих дивизий русскому командованию стало известно, по официальной версии Главного штаба, только в 9 часов утра 18 августа, когда обе дивизии уже находились на правом берегу и выдвинулись к высотам Санцагоу и Хванкуфен.
В этом обвинили конницу, которая якобы просмотрела начало переправы японцев, сумевших «обратить в паническое бегство части 54-й Русской пехотной дивизии».
Но достоверно известно, что первые сведения о начале переправы японцев через Тайцзыхэ были получены 16 августа от казаков генерала Любавина, — однако им, как и многим прочим донесениям от казачьих разъездов, в Главном штабе не придали значения.
С получением первых, не подтвержденных еще сведений о переправе японцев у Саканя (16 августа) на правый берег Тайцзыхэ, генерал Любавин с 8 сотнями и 4 орудиями занял Бейсиху, а две сотни заняли позицию по берегу реки.
17 августа с началом интенсивной переправы японцев у Бенсиху генерал Бильдерлинг приказал атаковать с тыла переправившиеся части японцев. Однако, вопреки этому приказу, генерал Любавин после незначительной перестрелки, во время которой были ранены 6 казаков и 1 убит, отвел забайкальцев на север к Сяньшанцзы, оставив без боя важный пункт обороны у деревни Бенсиху.
Ограничившись докладом о переправе японцев через Тайцзыхэ и имея в своем подчинении 17 сотен казаков и артиллерию, генерал Любавин распорядился ими бездарно. Вместо того чтобы обрушиться всеми силами на японскую пехоту, переправившуюся через реку, он пассивно наблюдал за переправой.
Таким образом, большие силы конницы, сосредоточенные на левом фланге Маньчжурской армии, оказались бесполезными. Разведку переправы японцев можно было вести и значительно меньшими силами.
Это не лучшая страница в истории Забайкальского казачьего войска.
Между тем две переправившиеся через Тайцзыхэ дивизии японцев особой угрозы для Русской армии на передовой позиции не представляли. Сосредоточенные за правым флангом русских крупные резервы могли нанести мощный контрудар и опрокинуть малочисленные части 1-й японской армии, переправившиеся на правый берег реки, а также разгромить слабый левый фланг японской армии. Некоторые части из резерва начали подтягиваться к левому участку русской позиции, но в который раз победа уходила из рук нашей армии. Куропаткин не изменился.
Еще до получения его штабом донесения о переправе японцев через Тайцзыхэ главнокомандующий в диспозиции № 3 Маньчжурской армии определил: «…если выяснится переправа значительных сил противник на правый берег Тайцзыхэ для обхода нашего левого фланга, я решил для сокращения фронта обороны на левом берегу Тайцзыхэ отвести войска на вторую укрепленную позицию на линии деревень Цзинертунь, Сайванцзы, Чэнцзялинзы, Юйхуанмяо, Эфа и, собрав резерв, атаковать неприятеля на правом берегу реки Тайцзыхэ».
Таким образом, в этой диспозиции еще до начала боевых действий был заложен отступательный смысл. Вынашивался он давно, а воплотился в виде приказав 1 час 15 минут 18 августа, то есть за 8 часов 45 минут до первых известий о переправе японцев через Тайцзыхэ. Куропаткин, отказавшись от решительного сражения, во второй половине дня 18 августа приказал командующим корпусами выполнить диспозицию 13.
Началось очередное отступление Русской армии с передовой позиции на главную. Прикрываясь арьергардами, с наступлением сумерек русские полки потянулись к Ляояну.
Для забайкальских частей эта диспозиция указывала: в боевой части — казакам-забайкальцам генерала Зарубаева (2-й Верхнеудинский казачий полк) совместно с другими частями «оборонять позицию от деревни Цзинертунь до редута „Д“ (вкл.), что у полотна железной дороги, восточнее деревни Вандряшуаншуцзы»; общему резерву — 6 сотням 2-го Читинского полка из общего резерва генерал-лейтенанта Иванова приказано «обойти через город Ляоян и стать за северной стеною»; 4 сотням казаков 1-го Аргунского полка из состава сил генерал-лейтенанта Дембовского «перейти к станции Янтай», а двум другим сотням этого полка «расположиться на правом берегу реки Тайцзыхэ у гор. Ляоян»; коннице — Сибирской казачьей дивизии генерал-майора Самсонова вместе с 3-й Забайкальской казачьей батареей «переправиться на правый берег р. Тайцзыхэ по мосту, что в 2 верстах ниже железнодорожного моста, и перейти к дер. Сахутунь»; казакам генерал-майора Мищенко с отходом 1-го Сибирского армейского корпуса «переправиться на правый берег реки Тайцзыхэ по мосту, что в 2 верстах ниже железнодорожного моста, и отойти к дер. Сайдятунь».