Ошибочно определив наступление 5-й японской армии Кавамуры на фронте 1-й Русской армии за главный удар, Куропаткин направил туда из резерва 2-й армии 1-й Сибирский корпус и свой последний резерв — 16-й армейский корпус.
После того как резервы русских ушли из 2-й армии на левый фланг, 3-я армия М. Ноги, при содействии 2-й армии Я. Оку, 14 февраля перешла в наступление с целью захвата правого фланга генерала А.В. Каульбарса.
Армия Ноги двигалась дивизионными колоннами в пространстве между деревней Сыфантай и рекой Ляохэ, выдвинув левофланговые дивизии уступом вперед.
В этот же день, утром, высланный с 6-й сотней 1-го Верхнеудинского полка на поддержку разъездов сотник Некрасов, доложил о движении на север первых нескольких батальонов противника.
Забайкальские казаки первыми обстреляли эти батальонные колонны, а начальник штаба Урало-Забайкальской дивизии подполковник генерального штаба А.И. Деникин в 10 часов 40 минут послал первое донесение о переходе в наступление армии Ноги. У Куропаткина это донесение было в 2 часа дня 14 февраля.
События развивались стремительно. С утра 14 февраля начав наступление, противник потеснил казачьи заставы левого и правого крыла отряда генерала М.И. Грекова. Батальон японской пехоты и полк кавалерии с пулеметами заняли деревню Людиканцзы и повели наступление на деревню Ашенюлу, которую упорно обороняла казачья сотня 1-го Верхнеудинского полка. В течение дня противник не смог продвинуться на этом направлении и с наступлением темноты остановился в 500–600 шагах от деревни.
Утром 15 февраля разъезд 1-го Верхнеудинского полка, под командованием сотника Некрасова, обнаружил большую колонну японцев. В донесении начальнику конного отряда он сообщил: «Сейчас наблюдал неприятельскую колонну, шедшую с юга на Каламу, силою около дивизии пехоты при артиллерии и немного кавалерии. Несколько сзади, как бы за ней, видна другая колонна, идущая в том же направлении. К югу от Ашенюлы видны были местами такие же колонны, идущие с востока на запад».
Сведения, добытые сотником Некрасовым и его казаками, имели огромное значение, так как стало уже тогда ясно, что японцы значительными силами переправились через Хуньхэ на ее правый береги создали реальную угрозу не только конному отряду генерал-майора Грекова, но и всему правому флангу 2-й армии A.B. Каульбарса.
Генерал Греков вновь попытался атаковать и захватить Калиму, однако Уральский казачий полк, встреченный огнем пехотного батальона противника, отступил.
Не проявив настойчивости в выполнении поставленной задачи — занять Калиму (Каламу) и вести разведку за Ляохэ, — отряд Грекова, состоящий из резерва, силою в 9 сотен и артиллерийской батареи, повернул на северо-восток, к Сыфантаю.
5-й Уральский казачий полк был выслан на направление движения головных колонн противника с задачей: «…тихо подаваться на север и следить за головами противника».
Ночью полк отошел к Пайдяуопу, где закрепился, имея фронт на запад и северо-запад.
14 февраля отряд генерала Павлова, куда вошли 1-й Верхнеудинский казачий полк, 1-я и 4-я Забайкальские казачьи батареи, два Уральских казачьих полка, находились в сторожевом охранении. В этот же день 9 сотен и 4 орудия из его состава выдвинул и из Убанюлы к югу на Людиганцзы и Фасанди, где встретились со значительными силами японцев. После короткого боя, потеряв 1 офицера и 6 казаков, 8 лошадей, стали отходить.
15 февраля взвод 1-й Забайкальской казачьей батареи обеспечивал огнем действия 5-го Уральского полка, а 4 орудия этой батареи поддерживали огнем бой 4 сотен 1-го Верхнеудинского полка и 1-й сотни 4-го Уральского казачьего полка у деревни Фасанди. В донесении командиру отряда генерал Павлов указал: «…пехота противника, обстрелянная метким огнем артиллерии, бежала».
Однако под давлением превосходящих сил противника, прикрываясь тремя сотнями, выделенными в арьергард, отряд генерала Павлова вынужден был в итоге медленно отходить к деревне Сандиопа.
К исходу 15 февраля левое крыло отряда генерала Грекова под командованием генерала Эйхгольца отошло на линию Хаупинуай — Чандиопа, а правое — генерала Павлова — на линию южнее Эрдагоу — дер. Лянхуопу — Хаупинуай.
Резерв отряда — 1-й Читинский казачий полк — находился в Эрдагоу.
Таким образом, противник, обойдя правый фланг 2-й армии, прижал конницу к пехоте. Не менее дивизии японцев прорвалось на север. Голова ее колонны 15 февраля достигла параллели Даваньгоньпу, то есть глубина обхода составила 25 верст.
С юга наступали на Сыфантай около 10 батальонов, которые вышли на рубеж Тутайцзы — Туханчипу.
Только после полудня 15 февраля A.B. Каульбарс, узнавший о наступлении армии Ноги, перебросил в Сыфантай 8 батальонов, чтобы прикрыть свой правый фланг. В срочном порядке на это направление были переброшены две пешие и одна конная батареи, всего 22 орудия.
В 5 часов утра 16 февраля по приказу генерал-майора Грекова 1-ю Забайкальскую батарею генерал Павлов передал в Сыфантай, в распоряжение генерала Эйхгольца.
Примерно в это время японцы повели наступление на Сыфантай с юга, постепенно загибая свой левый фланг, при этом часть сил была развернута перед Сыфантаем, а остальные, под прикрытием этих цепей, длинными колоннами, с артиллерией, двинулись с запада на восток, в обход правого фланга Сыфантайской позиции.
В 7 утра противник двумя ротами, при поддержке пулеметов, атаковал 5-й Уральский полк у деревни Паньдяпуцзы и, заставив его отойти на север, вышел в тыл Сыфантая.
Около 10 часов утра группа генерала Грекова в составе 1-го Читинского полка, 3 сотен Терско-Кубанского полка и 20-й конной батареи после непрекращаюшихся яростных атак японской пехоты была сбита с занимаемых позиций и, преследуемая противником, тоже отошла на север, в район Пандяпуцзы.
Колонны противника продолжали свое движение в обход Сыфантая, сворачивая на северо-восток и восток, а общая численность колонн, отвернувших к западу и юго-западу, достигла полевой дивизии. Это около 11 тысяч (без учета кавалерии, инженерных, обозных частей) закаленных в боях под Порт-Артуром солдат и 24 орудия дивизионного артиллерийского полка.
К 8 часам 30 минутам передовые сотни генерала Павлова развернулись на рубеже Хаупинуай — Яудиопа, а резерв оставался за Сыфантайской позицией.
В 3 часа дня превосходящие силы японцев обрушились на казаков отряда генерала Павлова, имевшего в своем составе 5 сотен 1-го Верхнеудинского, 2 сотни 4-го Уральского и 1 сотню 5-го Уральского казачьих полков, которые, по словам А. И. Деникина, «…сцепившись с наступающей с фронта японской дивизией, медленно, с боем отходили к Сыфантаю».
1-м Верхнеудинским полком в этих боях командовал коренной забайкалец, войсковой старшина Перфильев.
Сыфантай имел большое тактическое значение как правофланговый опорный пункт, прикрывающий правый фланг 2-й Русской армии, поэтому японцы стремились как можно быстрее захватить его.
В бою под Сыфантаем великолепно действовала казачья артиллерия.
1-я и 4-я Забайкальская казачья батареи и одна полевая открыли сильный огонь по наступающим на открытой местности японским войскам, нанося им «громадные потери», — как отмечалось в реляции Урало-Забайкальской дивизии.
Участник тех событий А. И. Деникин, непосредственно находившийся на наблюдательном пункте командира артиллерийского дивизиона полковника Гаврилова подогнем японских шимоз, так описал впоследствии этот бой: «Мы были в полуокружении: с запада в двух километрах от нас текли безостановочно на север японские колонны, с юга японская дивизия несколько раз пыталась атаковать нас, местами подойдя на 300–400 шагов до наших цепей… Впоследствии я ознакомился с выдержкой из японских источников, в которых было донесение этого начальника дивизии: по его словам, огонь русской артиллерии был настолько силен и потери его дивизии настолько велики, что поднять свои цепи в атаку он не мог».
Казаки-артиллеристы и их командир полковник Гаврилов мастерски вели стрельбу. «Я с искренним восхищением наблюдал за его артистической стрельбой, буквально косившей японские цепи», — писал о Гаврилове А.И. Деникин.
Разведчики-наблюдатели казаки Петухов и Патрин умело отыскивали цели, расстреливаемые огнем трех русских батарей. Быстро и сноровисто действовали казачьи расчеты, поддерживая высокий темп стрельбы под разрывами японских снарядов.
Благодаря огню русской артиллерии дальнейшее наступление противника на этом направлении было остановлено. В течение дня 16 февраля японцы трижды безуспешно атаковали Сыфантай. В ночь на 17 февраля забайкальские, уральские казаки, пехотинцы 215-го Бузулукского (четыре батальона) и четыре других батальона из состава резерва командующего 2-й армией и командира своднострелкового корпуса организованно отошли на другую позицию, оставив Сыфантай по приказу штаба армии.
Из всех кавалерийских частей, находящихся на правом фланге 2-й армии, «только у Сыфантая русской конницей удалось задержать 9-ю японскую дивизию и помешать ей овладеть этой деревней к намеченному сроку»…
Несмотря на героическое сопротивление казаков и пехоты у Сыфантая, к полудню 16 февраля передовые части 3-й японской армии вышли в тыл русского расположения, а к вечеру передовые части конницы генерала Тамура достигли деревни Синминтин. Обозначился охват правого фланга русских войск и создалась угроза тылу 2-й армии.
До 16 февраля русское командование еще не могло определить масштаб наступательной операции японцев. В какой-то мере это сделал генерал Греков, сообщивший о наступлении в русский тыл 2 японских дивизий.
Командующий Маньчжурской армией не сумел воспользоваться затишьем, создавшимся на своем левом фланге, и организовать контрудар силами 1-й и 2-й армий по обходящей армии М. Ноги. Все его меры, принятые в срочном порядке, заключались в создании очередного заслона на пути движения дивизий противника к городу Синминтин. Для этого был образован сводный корпус, под командованием командира 16-го корпуса Д. А. Топорнина. Непосредственное руководство русской группировкой в 72 батальона и конницей Грекова возлагалось на А. В. Каульбарса, а во главе оставшихся войск 2-й армии был поставлен генерал фон дер Лауниц М.В.