По моей версии, паззл у меня в голове сложился после общения с принцем Мраком Острозубом и бургомистром торговой республики хаджитов, которые указали общий вектор направления на юг к побережью моря. Также этот маршрут подсказал некий торговец из посёлка Рыбьи Ямы, упоминавший, что видел представителей семьи Хранителей возле моря. Ну и в целом, дорога с севера на юг тут одна, а полуволков в данной местности обитает очень мало, и в таверне посёлка Развязавшийся Булинь мне вообще указали лишь на один уединённо стоящий дом.
— Внук действовал неосторожно и дал себя запомнить, — несколько странно интерпретировала мои слова скрывающаяся беглянка.
Я предположил, что речь идёт о Мраке Острозубе, однако оказалось, что королева имеет ввиду совсем другого родственника. Три месяца назад её впервые посетил двоюродный внук Руфик Задира — сын её племянника Освальда Хитрого Змея, которого бабка не видела долгие года. Причём молодой принц не придумал ничего умнее, чем практически сразу по приезду попытаться отравить королеву в её же собственном доме ради получения обещанной за её голову щедрой награды!
— Ну что за молодёжь пошла! — сокрушалась Вилена Хвайт Панг-Пасуккун. — Никаких моральных устоев, никакого уважения к старшим. Вульфдемар выпорол Руфика ремнём и выкинул за калитку. Так внук потом прислал группу убийц, — королева указала на ряды одинаковых холмиков во дворе.
Я же принимал сказанное к сведению. Выходит, существует ещё как минимум один претендент на трон королевства полуволков — некий принц Руфик Задира, сын Освальда Хитрого Змея, своими повадками полностью пошедший в отличавшегося беспринципностью и подлостью отца? Я деликатно задал вопрос о других родственниках, но Вилена мой вопрос проигнорировала.
Затем королева заинтересовалась Мраком Острозубом, встречу с которым я упоминал. Скрывать правду я не стал и поведал, что вспыльчивый и жадный до денег принц с отрядом головорезов ворвался во дворец бургомистра города Андау, которого полагал своим должником, но был сражён в бою. Рассказал и о падении Освальда Хитрого Змея, чьё убежище было раскрыто секретной службой короля. Новости старуху сильно опечалили.
— Всё меньше тех, кто поднялся против узурпатора. Все мои дети пали в борьбе. Муж Амир Гордый Пасуккун погиб, защищая меня. Как погибли и очень многие из его рода Хранителей. Сама я вынуждена прятаться и бояться каждого шороха. Королевство полуволков в упадке, соседи рвут его на части и отбирают территории. И я всё чаще думаю — а оно того стоило?
Я не совсем понял и спросил, что Вилена имеет ввиду. Собственную самовольную коронацию, приведшую к восстанию влиятельных родственников семьи Хвайт Панг? Оказалось, что нет.
— На моих руках кровь отца, — призналась старуха в неожиданном порыве откровенности. — Да! Это я убила короля Нумиру Пятого за то, что он отказал мне в свадьбе с моим избранником Амиром. Ударила кинжалом в грудь, когда отец мирно спал в опочивальне. А затем душила его массивной золотой цепью, пока тело не прекратило дёргаться.
Я молчал, потрясённый страшным признанием. Королева же продолжила.
— В опочивальне и соседних комнатах находилось много умелых и ловких телохранителей. Но все они были из семьи Пасуккун, так что никто не вмешался и не остановил меня. Все стражники посчитали, что так будет лучше для их семьи Хранителей. Наивные! Вскоре началась смута, и от некогда многочисленного рода Хранителей остались лишь единицы. Я много размышляла об этом и пришла к выводу, что всё случившееся затем — кара за тот страшный грех. Я стала отцеубийцей и лишилась всего, что мне было дорого. Охрана же не выполнила долг телохранителей короля, и за это род Хранителей практически пресёкся. Я знаю, зачем ты пришёл ко мне, молодой Хранитель. Ты хочешь искупить ту старую вину своего рода и покарать убийцу последнего законного короля. И знаешь что, Пёс, делай своё дело! Я не буду сопротивляться.
Предложение было заманчивым — прирезать не сопротивляющуюся жертву и выполнить сложный квест, получив в награду целое море опыта. Но я не стал этого делать.
— Прошлого не вернуть, королева. И я пришёл вовсе не за тем, чтобы исправлять чьи-то старые ошибки. Я смотрю в будущее и желаю прекратить раскол в королевстве полуволков, из-за которого некогда грозное государство стало посмешищем для соседей. Для этого хочу сменить сидящего сейчас на троне слабого короля Джунима Седьмого. И если у мудрой королевы есть ценные советы, как это возможно сделать, я с огромным вниманием готов выслушать.
«Розовые Лисята» всё дальше отходили от цветущего сада, а босоногая седая старушка в чепчике и выцветшей селянской одежде и её подслеповатый садовник долго махали нам вслед. Я уверенно шагал вперёд, крепко сжимая в ладони новый кулон, выданный Виленой в замену старому костяному. Серебряный волчий коготь, на котором красовался выполненный золотом рисунок: двойной топор на фоне щита, старинный герб семьи Хранителей. Свойства у кулона были абсолютно такими же, как у моего старого: +1% вероятность нанесения критического урона. Вот только, согласно словам бывшей королевы, этот серебряный кулон когда-то украшал шею её избранника Амира Гордого и служил знаком главы рода Хранителей.
Выполнено задание «Забытая Стая».
Легитимность короля зверолюдей Джунима Седьмого снизилась до семидесяти двух!
Легитимность вашего персонажа повышена до десяти!
Получено 44.887.500 очков опыта.
…
Получен сто тридцать девятый уровень персонажа!
Получено сто пять свободных очков характеристик.
Доступен новый навык!
Доступен новый навык!
…
Доступен новый навык!
ВНИМАНИЕ!!! Репутация вашего персонажа улучшилась в городе Волчьи Шахты идвадцати шести небольших посёлках королевства полуволков.
ВНИМАНИЕ!!! Репутация вашего персонажа ухудшилась в девяти городах королевства полуволков и ста сорока трёх небольших посёлках.
Да, убивать Вилену Своенравную я не стал. Беглянка полагала свою жизнь неотвратимо приближающейся к концу и сама отказалась от всех притязаний на трон. Собственно, мне даже давить на неё не пришлось. Напоследок старуха много что рассказала мне об устройстве королевства, о других претендентах на престол, кроме меня и короля. Но звучали у меня в ушах сейчас совершенно другие слова, сказанные о моей спутнице Рее Ури.
— От неё пахнет изменой, можешь мне поверить, парень, уж я-то за свою долгую жизнь повидала немало ненадёжных друзей и даже родственников, предававших в самый неудобный для тебя момент. Рея Ури выжидает момента для удара в спину. Но при этом девушка по уши в тебя влюблена, Пёс, хоть и пытается скрыть свои чувства. Как два этих противоречивых чувства могут одновременно совмещаться в ней, я не знаю. Но Рея Ури способна как предать тебя, выполнив долг перед королевской семьёй или кем-то ещё, так и спасти тебя ценой своей жизни. Тебе решать, что с ней делать. Лично я бы не рисковала и по-тихому задушила в каком-нибудь глухом месте, пока никто не видит!
Глава восемнадцатаяДва потенциальных рекрута
— Ну хоть не зря сходил к этим старикам, командир? — странный вопрос прозвучал от Башкира, и я даже сперва решил, что это наш хвостатый Вор так своеобразно шутит.
Но потом неожиданно сообразил, что друзья не видят изменившегося уровня капитана команды! Причиной тут было и надетое на мой палец Кольцо Тайной Гармонии, скрывающее характеристики владельца, и аналогичное свойство Лёгкого шлема Короля Призрачный Гулей, да и банально я сейчас превосходил своих товарищей по команде более чем на пятьдесят уровней — того же Башкира, в частности, на пятьдесят четыре, а лопоухую Алису так и вовсе на пятьдесят девять, а потому «Розовые Лисята» не могли видеть полного описания Пса из Забытой Стаи!
Я приоткрыл было рот, чтобы сообщить членам команды важные новости, но… в последний момент решил пока что придержать язык. Да, история с «неизбежным падением розовых лисят», пусть и получившая вчера более-менее логичное объяснение, всё равно не давала мне покоя. Срок пари ещё не истёк, и если организатором той темы на форуме всё же являлся кто-то из моих союзников или возможно их знакомый, то пусть злоумышленник пока что остаётся в неведении относительно изменившихся условий.
Выдать резко повысившийся уровень Пса из Забытой Стаи, да и то лишь косвенно, могла разве что кицуне Харуми, сейчас с ошалелым видом и огромными как у совы глазами сидящая на рюкзаке Грыма и переваривающая неожиданно свалившееся на неё повышение сразу до сто девятнадцатого (!!!) уровня. Я подошёл к чёрно-бурой лисичке и, сняв с собственного пальца, вручил ей Кольцо Тайной Гармонии, попросив не снимать до окончания дня. А заодно шепнул Харуми не забыть существенную часть полученных очков характеристик вложить в Телосложение — и травмы заживать будут быстрее, и банально «Розовым Лисятам» будет проще защищать наш небоевой талисман удачи во время любых стычек.
Её бывшая подруга Рея Ури, с которой у меня действовал аналогичный контракт, тоже наверняка повысила уровень, вот только даже я не знал нынешних характеристик своей строптивой НПС-спутницы, поскольку скрытная полуволчица то ли раздобыла какой-то предмет, скрывающий характеристики персонажа, то ли выбрала такое умение из арсенала своего игрового класса Ассасин. Остальным же членам команды я ответил с загадочной улыбкой.
— Сходил я очень даже не зря, можете поверить. Будет неприятный сюрприз конкурентам из «южной коалиции», которые ждут нас в Новой Тортуге и полагают себя хозяевами положения! Мне бы теперь только бронника хорошего найти, доспехи в порядок привести…
Практически хором Башкир, Рея Ури и Алиса сообщили, что в посёлке Развязавшийся Булинь проживает очень даже умелый мастер-бронник, который быстро и качественно ремонтирует доспехи и берёт за работу совсем недорого, в отличие от своих зажравшихся коллег по профессии в крупных городах. Полуволчица-Ассасин даже дополнила, что и наплечник к доспеху у этого мастера сделала, благо Алиса и Миранисса помогли ей с материалами, выдав редкую паутину демонического паука. Что ж, посёлок Развязавшийся Булинь находился совсем рядом, буквально холм перейти. Так что я попросил друзей подождать меня на постоялом дворе, сам же направился к броннику улучшать все пять предметов комплекта Короля Призрачных Гулей.