— Хорошо, я понял позицию администрации и в целом не спорю. Последний вопрос, прежде чем дам окончательный ответ. Имею ли я право узнать, сколько команд осталось в турнире, и какая ситуация складывается на текущий момент?
Ангел замолчал, обдумывая, потом ответил, тщательно подбирая слова.
— Команд со стороны «Небесных Клинков» осталось меньше нужного для участия в глобальном ивенте. Всего четыре. Так что, как я и говорила ранее, шанс «Розовых Лисят» на попадание в ивент на древо миров Иггдрасиль очень высокий. Фактически стопроцентный, если вы неосторожно не погибните все одновременно в самый последний день турнира. Что же до текущей ситуации… нет, Пёс из Забытой Стаи, раскрыть эту информацию я права не имею. Но итоговый результат каждой команды-участника будет объявляться зрителям сразу же, как только коллектив завершит выступление в свою финальную десятичасовую игровую сессию.
Крылатый ангел исчез в ту же самую секунду, как получил моё согласие на продолжение участия «Розовых Лисят» в турнире. Непрозрачный купол безмолвия также пропал, и я нос-к-носу оказался с девушкой-драконидом Молли, про которую, признаться, уже успел позабыть. Но что удивительно, ранее раздражённая и даже негодующая хранительница триремы «Ярость Королевы Молли» сейчас спокойно стояла и не пыталась на меня нападать. А ещё среди «Розовых Лисят» я видел наконец-то вошедшую в игру Алису, что тоже было хорошей новостью. Все мои друзья молчали и ждали от капитана какого-либо комментария по итогам разговора с могущественным ангелом.
— Вот что, друзья, администрация «Небесных Клинков» пересмотрела своё вчерашнее решение и восстановила наш коллектив в турнире команд-новичков. Но… — я жестом остановил преждевременную радость начавшей хлопать в ладоши Мираниссы Лучезарной, — игровое время нам не компенсируют ни за вчера, ни за сегодня. Фактически, у нас остался срок только до полуночи, чтобы попытаться догнать ушедших далеко вперёд лидеров. Не знаю, насколько это вообще реально. Скорее всего, невозможно, и главный приз в миллион единиц пролетает мимо нас. Однако есть и хорошая новость. Из-за поднятой волны протеста многие участвовавшие команды снялись с турнира новичков. Оставшихся меньше, чем требуется, и «Розовые Лисята» однозначно попадают на глобальный ивент, даже если просто выйдут сейчас из игры всем составом.
Башкир скривился и усмехнулся невесело.
— Думаю, это и есть главная и единственная причина, по которой «Розовых Лисят» решили вернуть. Должного количества команд не набирается, и объявленный директорами «РИО» распиаренный ивент летит ко всем чертям. Хотя теперь мы просто массовка и ни на что не претендуем. Или всё же есть шанс побороться за главный приз? Скажи нам прямо, капитан!
Я молчал, лихорадочно соображая. Очень хорошо, что Псу не придётся расставаться с верными друзьями и в одиночку топать по болотам к древу миров, поскольку всю нашу команду администраторы туда перенесут. Таким образом, задача-минимум уже была фактически выполнена. Плохо же то, что я не видел возможности набора опыта для нашей команды. По крайней мере, такого его количества, чтобы «Розовые Лисята» на что-то могли претендовать. Не идти же, в самом деле, в гильдию авантюристов просматривать случайные листки с заданиями!
Словно подслушав мои мысли, Миранисса напомнила, что вчера я предлагал отправиться на аудиенцию к королю-барсуку, а потом поучаствовать в большой битве двух армий. Я отрицательно помотал мохнатой башкой.
— Туда только плыть часа три по Белой реке, да и попасть на аудиенцию к королю, подозреваю, ещё сложнее, чем на приём к бургомистру. Сегодня точно не успеем. Что же насчёт армии… — я замолчал на полуслове, не спеша отказываться.
Да, армия важна, но только вовсе не ради приграничного спора с барсуками. Армия нужна для отражения агрессии чужого королевства, и чтобы на трон не усадили принцессу-марионетку. Вот только армия полуволков находится сейчас чёрте где в то время, как к столице Вульфбергу рвутся атакующие отряды Симона Двенадцатого. А поэтому армию нужно срочно вернуть в столицу, это приоритетная задача номер один! Для этого можно направить послание в штаб «Стальной Короны», где агенты секретной службы организуют связь с генералами и передадут им весть о подходе армии неприятеля.
Вот только непонятно, сколько времени потребуется армии полуволков на возвращение в столицу. Так что, пока защитники будут со всех лап спешить обратно, необходимо обеспечить охрану Вульфберга имеющимися силами. Опытные агенты «Стальной Короны» и многочисленные неофиты, тренирующиеся в учебных центрах, городская стража, а также послушники монастырей и храмов Матери-Волчицы, наёмники и убийцы Ордена Ассасинов. Все должны встать на защиту Вульфберга, потому как если столица падёт, война будет фактически проиграна. Но если столицу удержать и победить в заварушке, опыта за столь глобальную помощь нам всем нальётся столько, что команде «Розовых Лисят» может и хватить для победы в турнире.
Вот только будут ли все вышеописанные НПС слушаться моих приказов? Пёс из Забытой Стаи ведь вовсе не наследник трона королевства полуволков и не член регентского совета. Он даже не представитель правящей семьи Пасуккун, а всего лишь претендент с достаточно высоким показателем Легитимности. Вот если бы мою Легитимность каким-либо образом ещё немного поднять, чтобы она превысила пятьдесят один! В таком случае Пёс стал бы основным претендентом на трон и мог бы провести срочную коронацию, после которой считался бы уже новым королём и мог отдавать приказы не как неуловимый глава «Стальной Короны» Фенрир, которого никто в живую не видел, а как истинный государь…
И тут я внезапно понял, что знаю такой способ! Мне требовалась старая реликвия — корона, которую Вилена Своенравная спрятала в заброшенной штольне возле самой столицы! По-видимому, глаза у меня блеснули огнём энтузиазма, поскольку Башкир заинтересовался и спросил, что я задумал.
— Если попадём в Вульфберг достаточно быстро, то можно будет выполнить сразу два масштабных задания: отстоять столицу полуволков и найти древнюю корону. Вот только…
Я сообразил, что отправлял вчера дилижансом высшего жреца церкви Матери-Волчицы как раз в Вульфберг, и как раз отсюда с этого места, и девушки-кобылицы говорили о примерно десяти часах поездки. Слишком долго. Турнир команд успеет закончиться к тому моменту, когда мы доедем на дилижансе. Но неужели нет способа быстрее? Свиток там какой приобрести дорогущий для открытия портала или крылатых маунтов купить, тем более, что деньги у всех нас имелись. Я задал этот вопрос вслух.
— Я могу вас отвезти, — неожиданно предложила Молли.
Не сразу поверив в услышанное, я переспросил, и девушка-драконид подтвердила.
— Для чёрного дракона путь из Андау до Вульфберга займёт не более трёх часов, причём я способна увезти всю вашу группу разом. Считайте это своего рода извинениями с моей стороны за то, что вчера не пришла вам на помощь!
— Ну так чего мы ждём⁈ — тут же всполошился Башкир, явно припомнив в этот момент про ускользающий приз в миллион единиц. — По коням, точнее по драконам! Покажем «Голубым Койотам» и «Бессмертным из Трансильвании», что они слишком рано списали со счетов «Розовых Лисят»!
Глава шестнадцатаяШтольня, полная чудовищ и изумрудов
Время терять я не стал и, быстро отдав распоряжения Дэну Умная Тыква и Мисти Ури, по шершавой чешуе вскарабкался на спину Молли, успевшей обратиться невероятно огромным чёрным драконом. Размещаться меж острых костяных пластин спинного гребня было не слишком удобно, и по-хорошему тут требовалось нормальное седло, чтобы не пораниться или не упасть, но время поджимало, так что я скомандовал взлетать. Хлопая широкими крыльями и подняв в речном порту тучи пыли, древняя тварь поднялась в воздух и стремительно набрала высоту. Полминуты, и огромный город Андау вместе с широченной Белой рекой под нами растворились в низкой облачной дымке.
— А не будет проблем из-за этого? — сидящий непосредственно за мной на спине дракона Башкир указал лапой куда-то вниз и назад.
Я обернулся и обнаружил усиленно машущую крыльями девушку-феникса Хельгу, пытающуюся нас догнать. В огненную птицу прорицательница при этом обращаться не стала, а в таком очеловеченном виде с трудом поспевала за быстрым чёрным драконом.
— Не знаю… — неуверенно пожал я плечами, тоже опасаясь неприятностей, но могучая Молли проклятую тварь пока что игнорировала, хотя наверняка видела. Дракониха даже не стала возражать, когда через несколько минут запыхавшаяся Хельга плюхнулась фактически прямо на Пса, тяжело дыша и приподняв полураскрытые крылья, чтобы скорее остыть. Я придержал миниатюрную тощую девушку когтистой лапой, поскольку феникс едва не свалилась из-за сильного сопротивления воздуха.
— Едва догнала, — призналась Хельга, учащённо дыша и виновато улыбаясь. — Хозяин, ты почему без меня улетел?
Вместо ответа я попросил девушку-феникса сидеть именно так, как сейчас, не складывая крылья, поскольку они создавали неплохой заслон от ветра и позволяли мне прямо в полёте начать составлять срочные распоряжения от лица Фенрира. Посланий требовалось написать много, одно важнее другого. О мобилизации агентов «Стальной Короны», городской стражи и служителей церкви Матери-Волчицы для защиты столицы королевства. О срочном возвращении армии полуволков в Вульфберг. Об устранении командиров армии Симона Двенадцатого боевыми отрядами Ордена Ассасинов. О поддержке всеми возможными силами и средствами гарнизона крепости Заветная, если тот ещё сражается и в узком горном ущелье сдерживает рвущуюся к столице одну из трёх армий агрессоров. Об атаке путей снабжения врага силами агентов королевской службы, а также отрядами добровольцев из числа наёмников и авантюристов, платить которым я предлагал из государственной казны, пока оную не успел разворовать не вызывающий никакого доверия регентский совет.
Для усиления контроля над расходами в этот смутный военный период я даже велел приставить к главному казначею королевства пару смышлёных и крепких соглядатаев от «Стальной Короны», которые станут проверять все распоряжения «семибоярщины» насчёт выделения средств и запрещать любые расходы, не касающиеся непосредственного снабжения армии. Если же казначей откажется подчиняться королевской службе и попытается под шумок провернуть с регентским советом какие-то мутные делишки, я велел устранить предателя и казнокрада безо всякой жалости.