Я поискал глазами свою подружу Аниту среди «Сетевых Амазонок» и обнаружил огненно-рыжую теневую охотницу триста девятнадцатого уровня Лайэт Ночную Звезду в роскошной серебристой броне эльфийской работы, беседующую с лидером их альянса. Анита меня не замечала или делала вид, что мы не знакомы, так что и я не стал привлекать внимание лунной эльфийки и продолжил осмотр соседей.
Ближе к центру арены, как выяснилось, стояли новички — все десять команд-победителей, проходящих на глобальный ивент на древо миров. Взгляд сразу вычленил из множества игроков четвёрку наших конкурентов команды «Бессмертные из Трансильвании» — экипировка у них отличалась особой редкостью и дороговизной, встречались сплошь легендарные и комплектные предметы, к тому же у всей команды экипировка была перекрашена в кричаще-золотой. Высокий и худощавый вампир Влад Цепеш Пятый с уровнем сто шестьдесят четыре также меня заметил. Окинул презрительным взглядом забрызганного кровью Пса из Забытой Стаи и моих друзей, также не успевших привести одежду в порядок после недавнего боя, но вдруг самодовольная ухмылка сползла с бледного лица вампира. Ага, увидел-таки мой уровень! Похоже, вампир захотел мне что-то сказать, поскольку решительно направился в мою сторону и даже приоткрыл было полный острых зубов рот, но его резким жестом остановил и вернул на место стоявший рядом крылатый администратор.
— Не сейчас… идёт прямая трансляция на четверть миллиарда зрителей… — донеслись до меня обрывки обращённых к Владу Цепешу фраз.
И тут заиграла торжественная музыка, а в тёмном небе над горами показался огромный и величественный золотой дракон, эффектно освещаемый вспышками молний. Видимо, это и был «большой босс», про которого недавно говорили администраторы. Золотой дракон сделал большой круг над площадкой меж скал, после чего, подняв своими крыльями сильный ветер, приземлился в центре арены, заняв своей чешуйчатой тушей всё свободное пространство.
Присутствующие на арене многочисленные ангелы в знак глубочайшего почтения дружно опустились на одно колено и склонили головы, причём многие игроки тоже повторили этот жест. Я же остался стоять, хоть и уважительно поклонился «большому боссу», пусть даже понятия не имел, кем же он является в иерархии игровой корпорации. Владелец компании? Создатель «Расколотой Империи Онлайн» или «Небесных Клинков»? Генеральный директор?
Дракон же эпического девятьсот девяносто девятого уровня неторопливо осмотрел собравшихся вокруг него игроков, особо ни на ком не задерживая взгляд огромных оранжевых глаз с вертикальными чёрными зрачками. Кивнул всем нам и величественным жестом лапы приказал коленопреклонённым подданным подняться. Мне кажется, «большой босс» собирался произнести для собравших игроков и миллионов зрителей пламенную речь, посвящённую окончанию турнира и первой исторической встрече персонажей двух виртуальных миров. Но не успел произнести и слова, как один из находящихся возле «Розовых Лисят» ангелов сорвался с места и подлетел к огромной покрытый золотой чешуей башке дракона. Что ангел говорил «большому боссу», слышно не было, однако чешуйчатый гигант внимательно выслушал сообщение своего помощника-администратора.
— Даже так? — прокатился удивлённый громоподобный голос дракона, отразившись от окрестных скал и породив многократное эхо. — Что ж, пользователи и любят нашу игру за её непредсказуемость, и сейчас для них случится очередной неожиданный сюрприз. У нас новые победители! Команда «Розовых Лисят» за две минуты до окончания срока турнира команд-новичков обошла предыдущих лидеров и вышла на первое место! Поздравим победителей командного турнира!!!
Я чётко расслышал, как нецензурно матюгнулась по-английски стоящая в паре шагов от меня девушка-эльфийка из команды «Валькирии из Сиэтла» и посмотрела на Пса ненавидящим взглядом, способным прожечь металл. Влад Цепеш Пятый тоже демонстративно сложил руки на тощей груди и отвернулся, не собираясь праздновать триумф «Розовых Лисят». Но подавляющее большинство собравшихся на арене игроков всё же аплодировали нам и искренне радовались, наперебой шумно выкрикивая поздравления.
— Удивил меня и капитан «Розовых Лисят», — продолжил тем временем вещать золотой дракон, повернув морду в мою сторону и изучая Пса своими огромными жёлтыми глазами. — Всего за одиннадцать дней из никому не известного новичка стать правителем целого НПС-королевства — насколько же впечатляющий карьерный рост! Даже великому Наполеону Бонапарту потребовалось вдвое больше времени на то, чтобы стать правителем Франции. Тут же всего одиннадцать дней! Причём всё произошло на режиме «хардкор», не допускающем ошибок! Отличный пример для других: игрок рискнул всем, ходил по краю и, как итог, достиг сто шестьдесят седьмого уровня! Победа не только в командном, но и в личном зачёте! Поздравим же Пса из Забытой Стаи, нового короля полуволков!
Снова последовала волна аплодисментов и поздравлений, я даже засмущался. Но не мог не заметить, как облегчённо выдохнул вернувшийся обратно к нашей группе ангел-администратор — похоже, карательные меры отменялись, поскольку «большой босс» умело перевёл «эпический провал» его сотрудников в общий плюс интересной и непредсказуемой игры.
Далее последовали красивые слова про объединение двух самобытных виртуальных миров в единую ещё более прекрасную игру, которая уже сейчас обошла все другие существующие на нашей планете игровые проекты по числу пользователей, онлайну и обороту внутриигровых транзакций. Речь «большого босса» была явно заготовленной и хорошо отрепетированной, изобиловала конкретными цифрами и красивыми эпитетами, но всё же несколько длинноватой и затянутой, и под конец я даже немного заскучал.
Наконец, дракон перешёл к сути и объяснил, зачем собрал игроков тут на затерянной меж пространств территории, не относящейся ни к одной из игр. По мановению золотого крыла тучи над ареной разошлись, и мы наконец-то своими глазами увидели вдалеке на горизонте колоссальных размеров дерево, ветви которого, казалось, простирались в бесконечность, а крона терялась меж звёзд.
— Это и есть древний ясень Иггдрасиль, соединяющий великое множество обитаемых миров и территорий, — объяснил золотой дракон. — Ветви мирового древа — удобная, казалось бы, транспортная система для переходов между удалёнными регионами, и такой она действительно была в стародавние времена, когда горы ещё были молодыми, а звёзд на небосводе было куда больше. Вот только сейчас путь преграждает смертельно-опасный Хранитель Миров с целым сонмом верных ему приспешников. Задачей собравшихся здесь героев и будет справиться с легендарным чудовищем и расчистить путь игрокам, чтобы «Небесные Клинки» и «Расколотая Империя Онлайн» смогли, наконец-то, слиться воедино! Эта арена является исходной точкой, с которой завтра вы все будете переправлены на великое древо. Десять команд-ветеранов, в которых собраны лучшие из лучших игроков обоих виртуальных миров, сразятся с самим Хранителем Миров, обладающим невероятной боевой мощью и поистине колоссальным запасом здоровья. Десять же команд-победителей турнира новичков в это время будут расчищать путь по ветвям Иггдрасиля, сражаясь с самыми невероятными тварями, прислуживающими Хранителю Миров. Сколько времени займёт ваш путь и бой — день, два, неделю или год — не знаю даже я сам, но обратной дороги с великого древа не будет. Не будут работать свитки порталов, не будут работать игровые контракты, с вами будет только то, что вы захватите с собой в трудный боевой поход. Так что тщательно готовьтесь и запасайтесь всем необходимым!
На этом, собственно, официальная часть была закончена, и собравшиеся команды одна за другой стали исчезать с площадки меж скал. Через какое-то время настал и наш черёд на перемещение, и «Розовые Лисята» вернулись туда, откуда прибыли — в главный храм Матери-Волчицы столичного города Вульфберга. С нами переместился и один из крылатых администраторов, который сразу же приступил к раздаче подробных инструкций.
— Завтра в полдень по местному времени ваша команда вся целиком переместится в Небесный Город на территорию народности ангелов. Там на центральной улице города имеются торговые лавки со всем необходимым, в которых есть фактически весь ассортимент товаров, который только представлен в «Расколотой Империи Онлайн» или «Небесных Клинках». Каждый из вас получит по три тысячи золотых монет, потратьте их с пользой! После чего, так как члены вашей группы «Розовых Лисят» стали обладателями сразу пяти призов за участие в турнире команд, будет примерно часовая встреча со спонсорами с фотосессией…
— Почему пяти? — перебил я администратора, поскольку по моим подсчётам выходило только три награды. — Первое место в командном зачёте, первое место в личном зачёте, ну и приз за самое большее количество выбитых их турнира команд-конкурентов.
— Погодите… — крылатый админ вызвал перед собой световую панель, ознакомился с текстом и поправил меня. — Нет, всё верно, у членов вашей группы пять наград. Три действительно перечисленные, а ещё два приза озвучивать не стану, пусть будут приятным сюрпризом.
О как! Что ж, приятные сюрпризы любят все, так что настаивать я не стал. Лишь заметил, что у нашей группы, в частности у моего персонажа, осталось множество незаконченных дел тут в столице королевства полуволков. Прежде всего, это вражеская армия, которая взяла Вульфберг в осаду и может пойти на штурм в любой момент. А потому отвечающий за защиту столицы король полувоков не может отсутствовать «день, два, неделю или год» на древе миров Иггдрасиле, потому как его королевство падёт, и возвращаться потом будет не к чему.
— Да, это может стать проблемой… — согласился администратор, хотя тут же признался, что про год золотой дракон явно преувеличил, да и ивент длиной в целую неделю тоже маловероятен, так как быстро потеряет интерес зрителей и рекламодателей. Пара-тройка дней, может даже за одну игровую сессию герои управятся, поскольку игроки подобрались действительно высокоуровневые и сильные.