— Молодой человек, — делаю положенный реверанс перед первым попавшимся на глаза Темным. — Не откажите даме в танце.
Седой старичок с залысинами и значительных размеров плешью, который уж и позабыл, когда в последний раз танцевал — да еще и с дамой! — предложению невероятно обрадовался.
К счастью для его подагры, артрита и прочего набора заболеваний, мы успели сделать только один неполный круг по паркету, когда неожиданно на плечо моего партнера легла тяжелая мужская рука.
— Вы позволите украсть вашу даму?
— Ну конечно же… — как-то немного поспешно отступил в сторону седовласый старичок, а я с прищуром глянула на своего нового партнера.
Не слишком высокий, темноволосый, со спортивным телом и какой-то необъяснимой грацией хищника. Хорош, нечего сказать…
Да что там! Не просто хорош, а чертовски хорош. Была бы наивной невинной дурочкой, обязательно бы влюбилась, причем по уши и никак не меньше!
А так…
Незнакомый мужчина широко улыбнулся белоснежными зубами и положил свои руки на отведенное для них во время танца место — то бишь на мою талию.
— Спасибо, что спасли… — кокетливо шепнула я, кладя свои ладони ему на плечи. — Мой прежний партнер был чрезвычайно резвым.
А что такого? Легкий флирт еще никого не сгубил!
Темный, ловя мое настроение и с удовольствием присоединяясь к игре, улыбнулся еще шире, и мы закружились в танце.
И если уж по чесноку, то вся эта бальная хореография со всеми этими обменами партнерш и многочисленными замысловатыми фигурами мне не особо-то и нравилась. Откровенно говоря, даже подвешивала, но сейчас в уверенных руках Темного я вдруг поняла, что это неплохое времяпровождение. Конечно, с тренировкой у Быка не сравнится, но кровь заставляет бежать чуть быстрее.
— Вы невероятно хорошо танцуете для столь юной особы, — шепнул в перерыве между танцами незнакомец.
— У меня большой опыт по части балов… — улыбнулась я, поправляя выбившийся в процессе локон.
По совету Юлика мой кричаще-алый цвет перед приемом попытались закрасить темно-коричневым. Натка заявила, что делать этого не следует. Дескать, мы и так хороши — одна с голубыми волосами, другая — с ярко-алыми.
И так как свои профессиональные шампуни и краски подруга не дала, то Юлику пришлось пользоваться первым попавшимся снадобьем. Положение это не особо спасло, все-таки с проклятьем сильной взбешенной ведьмочки ничего не попишешь, но в данный момент у меня на голове вместо алого пожара красовался приятный оттенок, опознанный эльфом как «спелая вишня».
Начинался новый танец — более медленный и плавный и, к счастью, без смен линий и партнеров, словно бы специально придуманный для того, чтобы пары могли тихонько пошептаться. Чем и воспользовался мой партнер.
— Мне кажется, вы меня обманываете…
Кокетливый взмах ресницами и милая улыбка вызывают у Темного теплую ответную улыбку.
— Признаться, как только я заметил вас в компании сенатора Ривальдо, то подумал, что это ваш первый выход в свет.
— И почему же? — удивленно поднимаю брови, продолжая кокетливо улыбаться приятному незнакомцу.
Темный наклоняет ближе и тихонько шепчет на ухо:
— Просто еще никогда не видел такую красивую женщину…
Ого! Он сказал «женщину» или мне ненароком послышалось?
Не «даму» или «леди», как принято в обществе. Он мог сказать «красивую особу», и это было бы тоже допустимо, но незнакомец выбрал более интимное обращение, намекая на свой далеко не танцевальный интерес.
«Полундра! Нас кадрят!» — отчего-то забеспокоился салатовый дракончик, из-за отсутствия на платье длинных рукавов вынужденный переместиться на спину.
Но дальше больше…
— Сознавайтесь, где вы прятались от меня все это время?
Губы незнакомца едва ощутимо касаются мочки моего уха. Я вздрагиваю от неожиданности и хочу с возмущением отодвинуться в сторону, а может, для надежности, и ногу приставучему Темному отдавить, но неожиданно в толпе мелькающих лиц замечаю невероятно злого, напряженного Никлауса, неотрывно следящего за нашей танцевальной парой.
Ну как можно удержаться и не позлить напряженный комочек нервов, коим сейчас является Тринадцатый?
Прижавшись к партнеру по танцу ближе, стреляю в него глазками и слегка облизываю губы.
— Где пряталась? — Дразнящая улыбка. — На Светлых землях… — с придыханием произношу я, смотря в симпатичное лицо мужчины, и слышу испуганный крик внутренних голосов.
Ноги отказываются повиноваться и примерзают к полу, а я сама буквально повисаю на шее остановившегося вместе со мной Темного.
— Что-то не так? — обеспокоенно смотрит мужчина.
С трудом выдавливаю на лицо улыбку и округлившимися от ужаса глазами смотрю на своего партнера по танцу.
Звуки живой музыки, шорох платьев и негромкие разговоры постепенно пропадают, а я сама словно переношусь в прошлое. В ту самую комнату на втором этаже публичного дома под названием «Шепот ночи», где увидела мужчину, лежащего на медвежьей шкуре.
«Один хищник лежит на другом…» — испуганно напомнила память, а я с превеликим трудом сглотнула.
Долбаный Скол! Во я влипла!
— Твое сердце забилось сильнее… — как и в тот раз, с задумчивым видом произнес мужчина, наклонился чуть ближе к моему лицу и шумно втянул носом воздух.
— А-а-а… — протянул он, видимо, тоже узнавая меня, и неприятно оскалился. — Разносчица…
— Хищник… — не осталась я в долгу.
На угрозу мы среагировали одинаково быстро. Я уже по привычке активировала дайсе и, пользуясь тем фактом, что мои руки все еще находились на плечах Темного, приставила нож к чужому горлу и тут же почувствовала, как жесткие пальцы схватили меня за шею и нежную кожу едва ощутимо кольнуло что-то острое.
«Мать моя рептилия! — пискляво заорал салатовый дракончик. — Оборотень! Всамделишный оборотень!»
— О-о-о… — разом ахнули все гости.
Темный скосил глаза вниз, внимательно осмотрел дрожащее у его горла оружие и усмехнулся.
— Ты серьезно? — без тени беспокойства произнес он, а затем внезапно притянул меня ближе к себе.
Негромкий хлопок слился с истошным криком какой-то особо впечатлительной женщины, и краем глаза я даже успела заметить рванувшего к нам Никлауса, а затем все потонуло в желто-зеленых вспышках портала.
Портал перенес нас в просторный светлый коридор. Судя по деревянной облицовке стен — это какой-то маленький загородный домик.
Ну, не подземелье с пыточными, и то хорошо…
— Пить будешь?
Неожиданное предложение ставит меня в тупик. Ну как-то странно услышать такое от человека, которому ты приставила нож к шее, а он сдавил твое горло так сильно, что шейные позвонки жалостливо голосят о смещении.
— А покушать есть чего? — говорю, прежде чем подумать.
— Хм… — Мужчина задумчиво хмурит брови и неожиданно отпускает. — С «покушать» могут быть проблемы.
Я тоже убираю клинок в пространственный карман дайсе и на всякий случай отступаю на несколько шагов в сторону. Так… чисто для подстраховки. Интуиция уверяет, что можно расслабиться и не ждать подвоха, но мало ли чего этому в голову взбредет.
— Ты серьезно? — передразниваю мужчину, в данный момент немного растерянно оглядывающегося по сторонам и задумчиво чешущего затылок. — Первая Тень не в состоянии замутить покушать? Я даже не буду на полноценном ужине с пятью сменами блюд настаивать, хотя бы пару бутербродов.
Незнакомец резко оборачивается и с прищуром смотрит на меня.
— Откуда ты знаешь, кто я, Светлая?
— Проще простого. — Делаю еще несколько шагов в сторону, чтобы лучше контролировать пространство вокруг. — На приеме у Даронов были заблокированы все порталы. Все, кроме порталов Первого, и раз мы с тобой так легко перенеслись сюда прямо из зала, значит, передо мной не кто иной, как глава Совета Двенадцати.
Мужчина скрещивает руки на груди и оценивающе оглядывает меня с ног до головы.
— Анхель Мигель Астуриан-младший, — представляется мужчина, вежливо наклоняя голову.
— Ангелина Де ла Варга…
— Звучит как угроза, — улыбается Первый и, безбоязненно повернувшись ко мне спиной, идет по коридору. — Идем, найдем кухню.
Найдем кухню? Он что, не ориентируется в этом доме?
— Эй, младший! Ты куда меня занес? — кинулась я следом за мужчиной.
Анхель как-то-там младший притормозил и оглянулся.
— Это домик моего приятеля, — пояснил он. — Морти знаток хорошей выпивки, а вот с едой у него обычно напряг. Так что, если не поторопимся, так и будем сидеть голодными…
«Морти?» — переспросил дракончик.
«Голодными?» — нахмурился желудок, и ноги понесли меня вслед за стремительно удаляющимся Первым.
— Эй! Почему ты перенес меня сюда?
Темный в этот момент как раз быстро спускался по лестнице, поэтому только нетерпеливо отмахнулся, пересек площадку и юркнул в комнату. Терзаемая вопросами и жгучим любопытством, я быстро спустилась следом и потянула на себя тяжелую деревянную створку и… замерла с открытым ртом.
— Морти, дружище! — радостно похлопывал по спине тигра, вставшего на задние лапы, Анхель.
— Собутыльничек! Давненько не заглядывал! — рычало животное, обнимая внушительного размера лапами Темного, а потом скосило янтарного цвета глаза в мою сторону. — Анх, а что с девушкой?
Первый оглянулся, оценил степень моего удивления и махнул рукой.
— Не обращай внимания. Через пару минут оклемается.
Пару минут? Переоценил, что называется.
— Ти-ти-ти-гр, — тычу пальцем в Морти.
— Уверен, что оклемается? — уточнил большой полосатый представитель семейства кошачьих, окидывая подозрительным взглядом направленный в его сторону дрожащий перст.
Первый еще раз оглянулся на меня и уверенно кивнул.
— Не приставай, у девушки культурный шок, она, между прочим, впервые видит оборотня в промежуточной форме.
— Батюшки, — покачал усатой мордой Морти. — Где ты только такую нашел? С острова Забвенья, что ли, вытащил?
Первый снял запонки и принялся подворачивать рукава.