— Почти, — кивнул он. — Ангелина со Светлых земель.
— Да-а-а… — удивленно протянул оборотень и решительной поступью двинулся ко мне.
Я точно так же решительно отступила в сторону и на всякий случай встала в боевую стойку. Потом подумала и вытащила из складок пышной юбки кинжал.
— Вот те на… — протянул удивленный тигр и наябедничал: — Анх, она со мной драться собралась.
Тяжело вздохнув, Первый выразительно посмотрел в мою сторону.
— Ангелина, ну что ты, как маленькая, чуть что, сразу за ножики хватаешься, — пожурил меня Темный, старательно скрывая веселые искорки в глазах. — Морти просто тебя понюхает.
— Не надо меня нюхать! — с возмущением выпалила я, обретая голос и былую уверенность. — Меня кормить надо, и кое-кто вообще-то выпить предлагал.
Темный и оборотень заулыбались и, тихонько переругиваясь между собой, принялись копаться на полках продуктового шкафа. Пока мужики накрывали на грубо сколоченный деревянный стол, я на правах гостьи величественно опустилась на ближайший стул и завертела головой.
Помещение, куда привел меня Первый, выглядело странно и классифицироваться по стандартной схеме — спальня, гостиная, кухня, кабинет, подсобка (нужное подчеркнуть) не желало. Это была обычная просторная комната деревянного дома с огромным покосившимся шкафом и столом, окруженным четырьмя табуретками. В углу внушительной кучей валялся какой-то мусор, на потолке красовалось ажурное полотно паутины, а на полу были видны глубокие борозды, оставленные когтями оборотня. Все остальное хозяин, видимо, счел ненужным барахлом, ограничив себя только самым первостепенным.
— Чем будем травиться сегодня? — усаживаясь рядом, поинтересовался Первый, потирая в предвкушении широкие ладони.
Тигр почему-то заговорщически подмигнул мне и с гордым видом выставил на стол трехлитровую банку.
— Вот! Наслаждайся моим новым изобретением — грушевый компот!
На пару секунд в комнате повисает тишина, а потом Анхель грозно свел брови.
— Морти, это издевка?
— Это мой новый образ жизни, — то ли так улыбнулся, то ли просто продемонстрировал белоснежные клыки оборотень, ловко свинчивая лапой крышку и разливая компот по бокалам. — У меня, между прочим, подружка появилась.
Анхель как-то грустно вздохнул и еле слышно буркнул:
— Знал бы заранее, перенес нас к Буну…
— Бун уехал охотиться, — лакая прямо из чашки, заявил оборотень. — Захотелось погоняться за оленями.
— Волк… что с него взять, — фыркнул Первый, осторожно пробуя предложенный компот.
Тигр раскатисто захохотал и толкнул локтем Темного.
— А помнишь, как мы на Черепаховом хребте с Горгонами схлестнулись? Бун кричит от страха, я пытаюсь оторваться от преследующих нас горгон, а ты такой…
— Я, конечно, дико извиняюсь, — бесцеремонно влезаю в разговор двух приятелей, — но, может, отложим славный вечер воспоминаний на потом? Первый, — круто поворачиваюсь к Темному, — на кой ты сюда меня притащил?
Анхель криво улыбнулся уголком губ и взъерошил рукой зализанные назад волосы.
— Захотел познакомиться с тобой поближе, — сознается он. — Эрик очень часто о тебе писал в своих докладах…
Я аж на месте подскочила.
— Эрик?!
Темный кивнул.
— Видишь ли, это я внедрил его в секту под названием «Длань Бога», чтобы ликвидировать глав ордена.
— Основная цель последователей «Длани» — вернуть ушедших богов и восстановить их правление на Темных и Светлых землях, — сообщил Морти то, что мне и так уже было известно. — Последствия представляешь?
— Более чем… — кивнула я, вспоминая увиденное у Видящей в домике.
— И я должен сразу пояснить, — начал Первый. — Эрик просил разрешения вмешаться и предупредить тебя о готовящемся ритуале, но мы запретили рисковать операцией ради спасения одной жизни. Надеюсь, ты не в обиде из-за этого?
Не в обиде? Да за кого этот Темный меня принимает? За Всепрощающую Марфу?
Порывисто вскочив со своего места, делаю шаг и нависаю над мужчиной:
— Не в обиде? — буквально рычу от охватившей меня ярости. — Гребаный Скол, да ты хоть представляешь, что такое умирать от боли? Медленно, мучительно… Раз за разом… Ты понятия не имеешь, что чувствовала я тогда, лежа на алтаре…
— Сядь! — резко и грубо обрывает меня Темный, и столько в его голосе силы и власти, что мое тело подчиняется его несокрушимой воле и плюхается обратно на стол.
«Предатели!» — зло шепчу всем своим внутренним голосам.
— Видимо, ты забыла, с кем разговариваешь, — медленно, с угрозой в голосе произносит Анхель.
Лицо мужчины менялось прямо на глазах — исчезла улыбка, из глаз пропали смешинки, черты заострились, и вот теперь я начала испытывать те же ощущения, что и при первой нашей встрече.
Да, сейчас я действительно видела перед собой главу Совета Двенадцати, Первую Тень, опытного воина и лидера.
«Такого „младшим“ уже не обзовешь», — тихонько шепнул салатовый дракончик, переползая пониже.
Но, несмотря на животный страх, парализовавший тело, сдаваться я не собиралась.
— Я говорю с тем, кто обрек меня на смерть.
Первый гордо вскинул подбородок вверх и снисходительно улыбнулся.
— В действительности на смерть тебя обрекли последователи «Длани», я просто не стал вмешиваться. — Анхель чуть наклонил голову в бок и прищурил глаза. — Пойми, Ангелина, внутри каждого из нас в мирном балансе сосуществуют желания и долг. Что значит смерть одной Светлой в сравнении со всеми смертями, которые произойдут, стоит разгневанному богу возродиться.
Мужчина подносит к лицу чашу с грушевым компотом, нюхает и морщится. Так и не притронувшись к эксклюзивному напитку Морти, Темный с громким стуком возвращает чашу обратно.
— Я спасаю Темные земли, — лицо мужчины непроницаемо, — и если придется для этого кем-то пожертвовать, то не задумываясь сделаю это.
Я фыркаю и отворачиваюсь. Легко говорить о жертвах, когда не видишь их лиц, когда это незнакомые или неприятные тебе люди…
— Вы думали бы иначе, если вместо меня на том алтаре был кто-то близкий для вас.
Скрип отодвигаемого стула, шорох одежды, а затем на мое плечо опускается тяжелая мужская рука.
— Пошли, я кое-что тебе покажу.
Я обмениваюсь взглядом с притихшим тигром и встаю.
Мужчина покидает странную комнату и ведет меня прочь.
— Когда-то я не понимал разницы между решениями, продиктованными желанием и долгом, — неожиданно продолжил Анхель, пока мы поднимались по ступенькам обратно наверх. — Я был молод и так же неосмотрителен, как и ты. Мою сестру похитили, чтобы манипулировать мной. Я сделал все в точности, как велели, и по приказу, моему приказу, были разрушен целый город. Тысячи смертей, сотни покалеченных…
Мужчина останавливается на площадке и неожиданно поворачивается ко мне лицом.
— Когда вернули сестру, Шэнна плюнула мне в лицо и сказала, что ее жизнь не стоила тысячи других. В ту же ночь она ушла в разрушенный город, чтобы помогать раненым, а спустя пару месяцев скончалась от лихорадки.
Он отворачивается и продолжает путь.
— Я мог поступить по долгу, но я руководствовался своими желаниями. Я ошибся, но, надеюсь, мой совет тебе пригодится.
Темный тормозит рядом с неприметной дверкой, наклоняется и отпирает ее ключом.
— Заходи.
Вытянув от любопытства шею, я делаю пару быстрых шагов и захожу внутрь…
Глава 13НУЖНО ИМЕТЬ ЧТО-ТО ОБЩЕЕ, ЧТОБЫ ПОНИМАТЬ ДРУГ ДРУГА, И ОТЛИЧАТЬСЯ ДРУГ ОТ ДРУГА, ЧТОБЫ ЛЮБИТЬ
— …После ритуального действия номер три идет торжественное прохождение через врата внутренней части храма, а затем четыре послушника должны встать в углы пентаграммы…
— Светлая Богиня! — застонала я, хватаясь за растрепанную голову с остатками прически. — Анхель, замолчи, пока у меня кровь из ушей не пошла!
Мужчина на миг отрывается от зачитывания и с немым вопросом смотрит на меня.
— Ты хоть слышишь, что несешь? — восклицаю я. — Даже сивая кобыла не опустилась бы до такого бреда.
Первый издает нечто между «Хм…» и «Заколебала», откидывает на стол пергамент и с недовольным видом скрещивает руки на груди.
Комната, куда глава Совета Теней привел меня, оказалась его тайной берлогой. Здесь Темный прятался от всего мира и погружался в работу, цитирую: «по спасению Темных земель от шизиков». Двуспальная неприбранная кровать с валяющимся сверху скомканным одеялом, огромных размеров письменный стол, заваленный книгами и бумагами, два грубо сколоченных Морти стула и домотканый половичок у кровати…
Короче, с дизайном мужчины решили не заморачиваться.
Обложившись бумагами, доносами и переводом старинных хроник, мы вдвоем уже битый час пытались восстановить ход ритуала, необходимого членам «Длани», чтобы вернуть в наш мир сердитого бога, но пока единственный результат, которого мы достигли, — разозлили друг друга.
— Я почти пятьдесят специалистов подключил к расшифровке надписей и сомневаюсь, что твой светлый ум может сравниться с коллективным трудом, — с издевкой произносит мужчина.
«Че это он на нас наезжает?» — возмутился активно работающий мозг.
«Предлагаю обидеться!» — тут же взыграла гордость.
— Анхель, поверь, я много раз присутствовала на ритуалах… Не в слишком приятном качестве, конечно, но опыт накоплен нехилый, — размахивая от возбуждения руками, начала я. — Описанная твоими умниками последовательность действий нелогична!
— Аргументируй.
Облизнут пересохшие губы, я подскочила на стуле и потянулась к листку с переводом, лихорадочно придумывая эти самые аргументы.
Кр-рх… — издал скорбный стон рукав моего платья, зацепившийся за торчащий из стула гвоздь.
Мельком глянув на испорченный наряд, поминаю недобрым словом рукодела Морти и принимаюсь за объяснения.
— Для ритуального действия номер один нужно слишком много помощников. Та-а-ак… где это тут было… Вот! «Сорок зажженных свечей в руках у каждого…» Прикинь, каких размеров должен быть храм, чтобы уместить всех? А дальше так вообще белиберда и околесица в каждом слове…