Ну а дальше…
Кто же знал, что падать может быть так весело!
После моей четвертой якобы случайной попытки вернуться на землю один из Владык не выдержал и, трижды помянув Гребаный Скол, остаток пути тащил незадачливую самоубийцу на руках, предусмотрительно привязав к себе ремнем.
Но и тут я умудрилась проявить характер и, дождавшись удобного случая, дернула из крыла несущего меня мужчины несколько черных перышек… Одно исключительно на память, второе — на опыты.
Владыка взвыл и скорчился так, словно я ему мужское достоинство коленом отбила, и всю оставшуюся дорогу пришлось выслушивать изрыгаемые в свой адрес проклятья.
Я надеялась, что с высоты птичьего… простите, ангельского, полета мне удастся рассмотреть Поднебесную, но Владыки не захотели хвастаться ареалом обитания.
Едва среди плотной завесы облаков показался белоснежный шпиль с огромным флюгером, изображающим крылатого человека, как наши сопровождающие резко вильнули в сторону и опустились на крошечных размеров площадке. Дождавшись, пока Руслан слезет с мелефаса, мужик, тащивший меня, отстегнул «ремень безопасности» и повел нас к едва приметной дверке, установленной прямо в скале.
Через несколько минут мы оказались в этом коридоре, где, собственно, нас и бросили, приказав ждать. «Чего? Кого? Зачем?» — естественно, не пояснили.
— Лина, я уже давно привык, что свою жизнь и безопасность ты ни во что не ставишь, — неожиданно устало сказал Руслан. — Но, пожалуйста, пожалей хотя бы меня.
— Ой, да ладно, — отмахнулась я, разглядывая стены коридора. — За годы нашей дружбы у тебя должен был выработаться иммунитет…
Не дав договорить, меня порывисто обняли и прижали к себе.
— Не неси чепухи, — на ухо прошептал парень, слегка покалывая густой растительностью мою щеку. — К мысли, что я могу потерять тебя навсегда, невозможно привыкнуть.
Непонятное чувство вины и щемящей боли поднялось из глубин и разлилось внутри.
— Ру… — обнимая его талию крепко-крепко, как только могла, выдохнула я.
Надо рассказать ему, что мы с Никлаусом вместе, и это, по ходу, надолго… Возможно даже, на всю жизнь! Сказать, как сильно ценю нашу многолетнюю дружбу и искренне жалею, что так и не смогла влюбиться в такого верного друга и очень милого парня, как Руслан.
«А все потому, что нас тянет на всякую некачественную заморскую бяку», — пробулькал желудок.
Надо объяснить, что отношения с Темным не должны никак повлиять на нашу дружбу, и вообще…
По коридору прокатился раздражающий скрип, а следом не менее скрипучий голос объявил:
— Вас ждут!
Вздрогнув от неожиданности, мы с Русланом разжали объятья и обернулись. В пяти шагах от того места, где мы стояли, открылся проход, и зуб даю — раньше ни дверей, ни арок, ни еще чего-то похожего там не стояло!
— Я повторяю, — проскрипел дряхлый старик с жидкими остатками длинных седых волос на голове, — вас ждут!
Чуть замешкавшись, я пропустила Руслана вперед и потрусила следом. Ну не все же мне первой быть, а приятель все-таки очень сильный маг и в случае чего легко отразит атаку, а я прикрою ему спину.
— Кто нас ждет? Почему Владыки изменили правилам и подняли людей в Поднебесную? — налетел с вопросами боевик и, понизив голос, уточнил: — Это как-то связано с тем, что мы ищем?
Старик засмеялся, но этот булькающий противный смех больше походил на уханье умирающей совы.
— Вас ждут, — отсмеявшись, повторил он.
Пройдя по узкому коридору, выдолбленному прямо в скале, приблизительно двадцать шагов, мы поднялись по винтовой лесенке на несколько метров вверх и оказались перед огромными двухстворчатыми дверьми.
Хлопнув несколько раз в ладони, старик прошамкал себе под нос что-то совершенно неразборчивое, и монолитные створки начали медленно разъезжаться в стороны.
— Мудрейшие из мудрых хотят видеть вас, — прокряхтел старик, отходя в сторону, чтобы не загораживать нам проход.
Не дожидаясь, когда створки окончательно отъедут в стороны, Руслан решительно пересек незримую черту порога и уверенным шагом вошел внутрь. Я поспешила следом, но, пройдя всего пару шагов, притормозила рядом с огромным, начищенным до блеска кругом.
Остальное произошло без участия головы. Шаловливые ручонки схватили лежащий снизу молоточек от гонга, замахнулись… А в следующую секунду огромный зал огласил мелодичный звук.
На счастливо улыбающуюся Светлую посмотрели все: пятеро чернокрылых охранников, одетых в боевые доспехи; две девушки, стоящие на коленях перед статуей Светлой Богини; семь Владык, разряженных в белые ткани, и, конечно же, Руслан…
— Извините, — пряча молоточек за спину, потупилась я, — не смогла удержаться. Люблю громкие появления.
— Т-т-ты! — задыхаясь от возмущения, выдал один из семерки разряженных в белые балахоны. — Да как ты посмела надругаться над нашей Святыней!
И главное, смотрит на меня, как на врага отечества, а я-то всего лишь разочек стукнула, а он сразу крик поднял — «Надругалась! Надругалась».
Повинуясь едва уловимому жесту одного из семерки в белом, активизировалась охрана. Ангелы взяли нас в плотное кольцо и выжидательно замерли.
— Линка, это должна была быть дипломатическая беседа, — зло зашипел Руслан, отбирая у меня молоточек, который я почему-то продолжала упорно прятать у себя за спиной.
Поняв, что запахло крупными неприятностями, Руслан занял боевую стойку. Чуть помедлив, я быстро выхватила клинки дайсе.
«Все хорошо! — бойко затараторил оптимизм. — Руслан возьмет на себя троицу слева, а мы вот этих двух крылатых громил, которые вовсе даже и не страшные…»
«Мы покойники», — очень не к месту заявил пессимизм, хмуро оценивая шансы на спасение.
— Она осквернила священного глашатая! — визгливо заорал все тот же Владыка в белом. — Убейте ее! Немедленно!
«Я же говорил…» — изрек пессимизм, прихлебывая дикий микс из любимой валерьяночки и гномьего самогона.
А во мне опять проснулось детство. И мало того, что просто проснулось, так еще, размахнувшись от всей души, шарахнуло по красной макушке и, распевая песенки, принялось танцевать вокруг, громко напевая «тру-ля-ля» на всю округу…
Иначе как еще объяснить тот факт, что я вдруг надула губы и обиженно крикнула:
— Да вы… Да вы… Да вы даже не ангелы! Вы знаете, кто? Вы — урки крылатые! Неощипанные индюки! Дистрофичные канарейки! Вот вы кто!
На меня вновь посмотрели все присутствующие: пятеро охранников в боевых доспехах; две бледные девушки, замершие у статуи Светлой Богини; семь Владык с отвисшими челюстями, конечно же, злой Руслан и высокий статный мужчина…
Так, стоп! А этот крендель откуда взялся?
— Порубите ее в мелкую крошку! — заверещал ангел в белом балахоне.
Охранники занесли оружие для удара, Руслан окружил нас двойным щитом, а я успела исторгнуть воинственный вопль, прежде чем под высокими сводами зала прогремело властное:
— Стоять!
Поняв, что кто-то другой теперь командует парадом, Владыка в белом резко подскочил на ноги и повернулся к вновь пришедшему.
— Бенедикт, она ударила в гонг! — пожаловался ангел, указав на меня пальцем.
Незнакомец проследил направление, встретился со мной взглядом и неожиданно улыбнулся.
— Так ведь не сломала, и то хорошо, — спокойно сказал он.
Вот! Хоть один адекватный человек — точнее, ангел — в этом неадекватном обществе, а то раскудахтались тут, как курицы-наседки.
— Вы все слышали голос глашатая, — указывая на гонг, торжественно изрек заступившийся за меня Владыка. — Теперь в силу вступают слова пророчества…
По залу прокатилось почтительно-удивленное: «О-о!», после чего незнакомец неспешно приблизился к нам с Русланом. Он был на голову выше всех присутствующих ангелов, но не это было главной его особенностью. За спиной у Владыки были сложены изумительно красивые крылья алого цвета.
— В сторону! — приказал он охранникам, и те безоговорочно подчинились. — Дитя, — ласково улыбнулся мне мужчина, — позволь сопроводить тебя в зал пророчеств.
— А может, я лучше здесь постою?
Приятное лицо алого Владыки потемнело, а в глазах появилась угроза.
— Эм… Ну чего замерли? — тут же пошла я на попятную. — Далеко ваш зал пророчеств?
Бенедикт вновь улыбнулся, поощряя мою сговорчивость, и указал на выход из зала.
Махнув Руслану рукой, я без тени сомнений или хоть какого-то опасения двинулась следом за своим провожатым.
Мы миновали небольшую площадку и вошли в нечто, напоминающее оружейную галерею. Я вприпрыжку скакала рядом, с детской непосредственностью разглядывая боевые доспехи, оружие, как вдруг…
— Минуточку! А почему я себя так странно веду?
Бенедикт остановился, посмотрел на меня сверху вниз и снисходительно улыбнулся.
— Надо же, как ты быстро заметила, — произнес он таким тоном, словно я только что совершила нечто выдающееся. — Не волнуйся, девочка, скоро это пройдет.
— Что пройдет? — насторожилась я и тут же возмутилась: — И вообще, не называйте меня девочкой — бесит!
Бенедикт громко хмыкнул и продолжил путь.
— И как же мне тебя называть в таком случае? — на ходу поинтересовался он.
— Лина, — представилась я и дернула мужчину за широкий рукав. — Так что там должно пройти?
— Твое осознание, дит… Лина, — вновь улыбнулся краснокрылый. — Видишь ли, только очень сильные маги на интуитивном уровне ощущают всю свою молодость в сравнении со мной. И чем могущественнее маг, тем сильнее он впадает в детство, находясь поблизости с Первозданным, — невероятно просто ответил мужчина, словно речь идет о погоде где-то на юге Светлых земель.
Первозданный? Никогда о таких не слышала… Может, это местная фишка какая-то, как наши старцы или еще что-то в этом роде.
В задумчивом молчании мы прошли галерею «боевой славы прошлого» и оказались перед узкой мраморной лестницей.
— Твоя реакция настораживает, малы… Лина, — покачал головой ангел, приступая к спуску по лестнице. — Обычно мне либо кланяются, либо падают на колени, а ты молчишь…