мираю.
Ну конечно! И почему я сразу об этом не подумала!
— Кидай, я поймаю! — кричит Натка Ролли.
Игрок делает неаккуратный пас, и, чтобы поймать мяч, подруге приходится высоко подпрыгнуть и сместиться в сторону.
Поймать-то она, как и обещала, поймала, но в результате прыжка неудачно оступилась и свалилась вниз.
— Скол! — шипит ведьмочка, оказавшись на матах под площадкой, и грозит Ролли кулаком.
Посчитав, что успела как раз вовремя, я захожу в зал.
— Натусь, тебе знаком термин — гравитация?
— Гравитация? — фыркает подруга, потирая ушибленный локоть. — Да я смеюсь над этим словом!
— Ну как хочешь, — пожимаю плечами. — Но будь, пожалуйста, осторожна и учти — на твои похороны я приду, только если там будет бисквитный торт.
— О-о-о… — умиленно протянула Наточка, поднимаясь с пола. — Линка, да ты за меня волнуешься!
— Нет, — отрицательно машу головой, — просто хочу оказаться рядом, чтобы успеть сказать: «Ну я же тебя предупреждала!».
Подруга закатывает глаза, дескать, ну а чего еще, кроме гадостей, можно ожидать от Линки, и тут же становится серьезной.
— Так! И где ты гуляла весь день? — уязвленно шипит она. — Ни записки, ни обезьянки, ни словечка!
К нам потихоньку стекаются остальные игроки.
— Да, Ангел, — недовольно сверкает глазами угрюмый Доставала. — Где ты была?
«Мы попали», — осторожно шепчет мягкое место, ежась под грозным взглядом серых глаз.
Для пущего эффекта выдержав драматическую паузу, радостно улыбаюсь ошарашенным игрокам команды.
— Есть способ выиграть! — заявляю и поворачиваюсь в сторону открытых в зал дверей: — Ребята, заходите!
Первыми в помещение зашли пятеро подростков, а следом — моя любимая группа теоретиков. В тренировочном зале повисла недоуменная тишина.
— Кому еще, кроме меня, нужны пояснения? — ехидно фыркнула ведьмочка, поднимая руку.
В кои-то веки проявив командный дух, игроки в едином порыве подняли руки вверх и уставились на меня с невысказанным вопросом в глазах.
— Секунду, только ребят размещу, — успокаивающе улыбаюсь я. — Теоретики садятся вон туда, — указываю рукой в сторону верхних рядов. — Детишечки! Вы — в раздевалку!
Молодые наемники синхронно кривят детские рожицы и кидают многообещающие взгляды. А мне-то что! Я с разозленными подростками играть не собиралась.
Повернувшись к своей команде и натолкнувшись на невидимую стену общего недоверия, показательно откашливаюсь и начинаю:
— Сегодня утром ко мне пришло озарение…
— А-а-а… Так это нам Хорста благодарить, что ли, нужно? — встряла ведьмочка.
Я цыкнула на нее и попробовала начать заново.
— Так вот, про озарение… Мы с вами абсолютно разные и, значит, смотрим на бакетбол, но видим свое. Так, например, Натка видит в бакетболе естественный способ реализации своей ведьминской интуиции. Для Конни и Ролли — это забава, Темные используют этот матч как замечательный способ…
— Слыш, ты, чертова примадонна! — не выдерживает моего долгого вступления подруга. — Можно сразу к сути?
— Да, Линка! — поддержал ее Конни. — Пока кое-кто гулял неизвестно где, мы целый день учились.
«Отвратительная публика», — вынес свой приговор оратор внутри меня и, махнув на все рукой, скрылся в глубинах души.
— Ладно, — примирительно поднимаю я руки. — Хотите попроще, тогда ответьте на вопрос — что студенты умеют делать лучше всего?
— Зевать с закрытым ртом, изображая интерес к лекции! — тут же выпалила Натка.
— Списывать! — внес свою версию Конни.
— Засыпать в любых местах! — дополнил приятеля Ролли.
Остальные улыбнулись. Все, за исключением Доставалы. Темный стоял в задних рядах, скрестив руки на груди, и обиженно взирал на меня сверху вниз.
«Кажется, мы очень крупно попали», — нервно шепчет мягкое место, чуя неприятности.
Оглядев товарищей по команде и старательно игнорируя Темного, я обобщаю прозвучавшие высказывания:
— Мы умеем выкручиваться, — наставительно поднимаю указательный палец вверх, тут же делаю пару шагов в сторону и скороговоркой заканчиваю: — Помните об этом, когда начнете играть с моими детками.
«Детки», уже переодевшиеся и почтительно выжидающие у края платформ, внимательными взглядами оценивают соперников.
— Играем пять на пять! — кричу я, отбегая в сторону, чтобы присоединиться к кучке теоретиков.
— С ними? — слышу за спиной возмущенный вопль Шарги. — Но они же дети!
— За ребенка ответишь! — звонко кричит кто-то из моих подопечных, а я гаденько улыбаюсь.
— Ну что, ребята! — заговорщически подмигиваю кучке таких же ботанов, как я. — Готовы к взлому века?
Одногруппники кивают красными макушками и погружаются в расчеты. Подхватив свой блокнот, я прикусываю кончик карандаша и готовлюсь наблюдать за тренировкой.
Хотя уже в тот момент я крупно просчиталась — это была не тренировка, а самое настоящее шоу!
«В следующий раз будем продавать билеты», — загомонило чувство наживы.
«Тогда нас точно прикончат!» — встрял пессимизм.
«Мочи гада!» — во всю силу легких орала воинственность.
В этот момент трое моих подопечных окружили Доставалу и активно пытались сбить его мячами, но тот, демонстрируя фирменную быстроту, летал по площадке и умело уворачивался.
Не в силах спокойно наблюдать за избиением Темного, я вскочила со своего места и начала пританцовывать.
— Ну же, ребята! Не подведите! — громко подбадривала я своих воспитанников. — Мочи Темных эмигрантов!
Мужчина кинул в мою сторону обиженный взгляд, чем тут же воспользовались молодые наемники и обрушили на него целый град атак. И если бы Доставала воевал с ними на обычной поверхности, то у ребят не было бы ни единого шанса задеть его, но «бой» проходил на платформах для бакетбола, которые постоянно меняли свою манеру движения.
Мастерски уклоняясь сразу от трех летящих в него мячей, Доставала перепрыгивает на нижнюю платформу и оказывается сбитым Тимьяном.
— Да! — радостно кричит выжидавший все это время подросток и оборачивается ко мне: — Линка, я молодец?
— Ты мое солнышко, Тимьян! — радостно улыбаюсь я мальчику и опускаю взгляд вниз, на маты, где находится первая пятерка. — Ну и чего мы разлеглись? Это тренировка, а не воскресный пикник!
На меня зло посмотрели все пятеро поверженных участников первого раунда.
— И зачем мы только взяли ее в команду… — раздраженно и довольно-таки громко буркнула Натка, поднимаясь на ноги.
— Напомнить, чья это была идея? — тут же язвительно уточнила я и, не дождавшись ответа, повернулась к своим: — Есть мысли?
— Мало времени… — озвучил общую мысль Жош — староста нашей группы.
Кивнув, снова поворачиваюсь к участникам своей команды и громко кричу:
— Следующая пятерка!
Со своих мест с величайшей неохотой поднимаются Конни, Ролли, Элька и Талик.
— Так их же четверо! — подмечает Тимьян.
Я недовольно хмурюсь и предлагаю:
— Пусть Доставала сыграет вместо меня.
Не говоря ни слова, мужчина встает и, подарив мне тяжелый взгляд, гарантирующий кучу неприятностей, возвращается к платформам.
«Может, надо быть с ним немного помягче?» — робко предложила женская сущность, с удовольствием вспоминая проведенную в объятьях Темного ночь.
«Еще чего! — возмутился здравый смысл. — Такому только дай поблажку».
«Вот-вот! — поддержал его пессимизм. — Опомниться не успеем, как нас окольцуют брачными браслетами, запрут в четырех стенах и заставят размножаться без перерыва на сон и еду».
Передернув плечами от такой жуткой перспективы, я складываю руки рупором и кричу деткам:
— Размажьте их, как макаронину по тарелке!
Молодые наемники радостно гомонят. Команда кидает на меня убийственные взгляды. Натка в открытую грозит кулаком, а Доставала многообещающе улыбается.
«Кажется, кое-кого сегодня вычеркнут из списка друзей», — подмечает салатовый дракончик, сползая к пальцам на моей руке, чтобы лучше видеть происходящее.
Я, наконец, заняла свое место на скамейке и тоже принялась за дело.
При всей своей кажущейся простоте бакетбол был самым высококоординационным видом спорта на территории дотремов. Постоянно меняющие траекторию движения платформы в качестве средств передвижения никогда не давали стопроцентной уверенности, куда тебя понесет в следующую секунду, а небольшие мячи красного цвета, которыми защитники выбивали нападающих на кольцо, придавали игре дополнительный адреналин.
По заверениям создателя игры — Бакета Зигла, — система движений платформ задается таким образом, чтобы создать игрокам максимально нестандартные ситуации. К тому же Бакет утверждает, что никто на Светлых землях никогда не сможет взломать систему.
Наивный…
Просто никто еще не предлагал сделать это группе теоретиков, максимально далеких от спортивных игр.
Точнее — никто до сегодняшнего дня!
— Народ! — зовет всех Тай. — Я заметил, что платформы немного меняют скорость, когда на них встает игрок.
Одногруппники подняли красные макушки от блокнотов, одобрительно покивали и принялись за расчеты.
Улыбнувшись, я тоже принялась следить за игрой.
Пятерки вновь поменялись, но теперь общим решением пятерых наемников разделили по двум командам, чтобы придать игре хоть какой-то интерес.
Наблюдая за перемещением игроков по полю, я все чаще концентрировалась на действиях ведьмочки.
Вот подруга высоко подпрыгивает и забивает. Приземлившись, суеверно касается двумя пальцами края летающей платформы и бежит обратно. Она-то, может, и бежит, а я замираю, сконцентрировав взгляд на только что отмеченной ведьмочкой платформе.
Я так привыкла к ее фантастической чуйке, что на многие детали уже давно прекратила обращать внимание. Конечно же, среди игроков по бакетболу, начиная от простых университетских команд и заканчивая Лигой, были всякие ритуалы, но никто никогда не касался платформ, с которых забил.
А ведь, если так посудить, этим нехитрым движением Наточка бессознательно отмечала для тела «удачно» двигающуюся платформу, с которой легко было попасть в кольцо.