«А ведь он действительно мог уронить меня», – с запоздалым волнением подумала я.
«Естественно, – ворчливо отозвался внутренний голос. – Нашла чему удивляться. Бедняга, наверное, впервые в жизни так долго тащил кого-то на руках. Думаю, до сего дня самое тяжелое, что ему доводилось поднимать, – это какой-нибудь старинный фолиант. А ты у нас, уж прости за откровенность, девушка пусть и не упитанная, но и далеко не тощая».
Стефан со всем возможным комфортом опустил меня на кровать, удобно подложив под спину несколько взбитых подушек, и надолго замер. Я чувствовала на своем лице его внимательный изучающий взгляд. Это так нервировало, что на некоторое время я перестала даже дышать, силясь как можно убедительнее сыграть свою роль. Ну не готова я сейчас к выяснению отношений, не готова! Понимаю, что это очень трусливо и даже в некоторой степени подло, но, в конце концов, меня тоже можно понять и пожалеть. Я всего пару дней назад чуть не погибла. Между прочим – спасая этого типа, который сейчас вздумал извести меня своими нежностями и признаниями в любви. Ненавижу все эти розовые сопли! Честное слово, лучше еще раз получить удар ножом в живот, чем выдержать предстоящее непростое объяснение со Стефаном.
«Осторожнее в желаниях, – мрачно предупредил меня глас рассудка. – Они имеют обыкновение сбываться».
– И чего ты там застыл? – наконец, когда я готова была уже взвыть от напряжения и раскрыть свой спектакль, недовольно осведомился Элмер. Видимо, приятель не ушел, а благоразумно остался, решив проследить, чтобы Стефан не принялся мне докучать вновь. Ох, кажется, я готова расцеловать этого несносного блондина! Как же он меня сегодня выручает!
– Быть может, мне остаться и подождать, пока Доминика придет в себя? – неуверенно предложил Стефан. – Вдруг она испугается, обнаружив себя в незнакомой комнате?
– Ну, во-первых, Доминика – девушка не из пугливых, – резонно возразил Элмер. – Во-вторых, комната ей более чем знакома. Она тут уже была год назад. А в-третьих, я бы хотел, чтобы ты помог мне с Альтасом. Если бедняга все еще спит в повозке, то все-таки стоит перетащить его в дом. Погода сейчас прохладная, как бы не простудился.
– Ах да, Альтас… – В голосе Стефана прозвучало раздражение. – Совсем забыл о нем. А почему бы тебе самому не заняться своим приятелем?
– Ну, это твой дом, – напомнил Элмер. – Было бы странно, если бы я начал тут приказывать. – Помолчал немного и с явно поддельным смущением добавил: – Кроме того, я опасаюсь иного. Если твой отец увидит Альтаса в таком состоянии, то неприятного разговора не избежать. Хочу, чтобы кто-нибудь посторожил в коридоре, пока я буду его перетаскивать.
– Да-да, конечно, – рассеянно проговорил Стефан, по всей видимости, не заметив ничего необычного в просьбе Элмера. – Уже иду.
Я ощутила дуновение ветерка – это Стефан наклонился ко мне. Мазнул губами по щеке и ласково прошептал:
– Доминика, продолжим чуть позже. Я не забуду, на чем остановился. Отец прав, я слишком долго тянул с предложением.
Я с трудом удержалась от разъяренного рычания. Ну что он пристал ко мне? Как… Как… Как вампир к девственнице!
До моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери. Еще неполную минуту я лежала с закрытыми глазами на случай, если Стефан в последний момент вспомнит, что забыл что-нибудь, и решит вернуться, затем осмелилась открыть их. Обвела комнату быстрым взглядом и с нескрываемым облегчением вздохнула, убедившись, что я осталась в долгожданном одиночестве. Затем сгорбилась, потерев ладонями лицо, и позволила себе короткое горестное завывание. Эх, ну что же мне так не везет-то? Мужчины вокруг словно с ума посходили со своими матримониальными планами. Обычно происходит как раз наоборот – это их к алтарю и драконом не затащишь. Ан нет, теперь мне приходится отбиваться от желающих назваться моим супругом. То Луциус, теперь Стефан…
– Как вижу, вас не особенно обрадовало предложение моего сына.
Это вкрадчивое высказывание прозвучало так неожиданно и так близко, что я испуганно подпрыгнула и лишь в последний момент удержалась от невольного вскрика. Осторожно отняла ладони от лица и увидела, что рядом с кроватью стоит Краген. Глава семейства Райен заложил большие пальцы рук за широкий ремень и грозно насупился, разглядывая меня.
– Я не услышала, как вы вошли, – пробормотала я, косясь в сторону закрытой двери.
– Я не стал стучаться. – Краген пожал плечами. – Хотел застать вас врасплох, чтобы убедиться в своей догадке. И все получилось именно так, как я и планировал. Вы были настолько погружены в свое отчаяние, что не обратили бы внимания, прошествуй тут целая колонна пьяных гномов, горланящих похабные песенки.
– И в какой же догадке вы убедились? – спросила я, уже понимая, каким будет ответ, но пытаясь протянуть время, чтобы придумать, как вести себя в этой ситуации.
Краген неопределенно хмыкнул. В свою очередь, посмотрел на дверь, словно убеждаясь, что нас никто не подслушивает, и осторожно опустился на самый краешек моей постели.
– Доминика, – начал он, – наверное, я кажусь вам забавным толстяком, который дальше собственного носа не видит.
От подобной прозорливости я аж поперхнулась. Такое чувство, будто Краген прочитал мои самые сокровенные мысли. Зачем темнить, я действительно никогда не воспринимала его всерьез. Я не сомневалась, что он очень любит своих детей, потому даже разбаловал их сверх меры. Оливию уж точно. А про остальное я как-то не задумывалась.
– Хочу напомнить, что я все-таки крупнейший торговец недвижимостью, – мягко проговорил Краген. – Причем не только в Озерном Крае, но и, если говорить начистоту, во всем Нерии. Да что там, я вхож даже в придворные круги. Сам король Тицион не раз прибегал к моей помощи…
– Вы знаете его величество? – резко перебила его я.
Я не ожидала такого поворота, но теперь, кажется, я догадалась о причинах столь глубокой неприязни Луциуса к семейству Райен. По-моему, нет второго такого человека, которого мой супруг, уж не знаю, покойный или счастливо здравствующий, ненавидел бы столь же сильно, как Тициона. И я вполне понимала его чувства. Тицион отнял у Луциуса детство, пытался убить его в утробе матери, бедная женщина сошла в итоге с ума, не выдержав постоянной игры в прятки с могущественным и венценосным соперником. А теперь я узнаю, что Краген водит близкое знакомство с Тиционом. Что же, ненависть зачастую ослепляет, и в запале гнева мы готовы мстить не только истинному виновнику наших бед, но и всем его друзьям и родным. Лишь бы наш противник страдал так же сильно, как некогда страдали мы.
– Я не просто знаю его величество. – Краген величаво подбоченился. – С полной уверенностью скажу больше: мы весьма близкие приятели. Вряд ли, конечно, нас можно назвать друзьями. Но, по-моему, настоящих друзей у Тициона вообще нет. Однако я частый гость в его дворце, одно время мы встречались каждую неделю за партией в шахматы. Потом, правда, случилось несчастье с Патрисией, пропала Оливия, и мне стало не до светской жизни.
– Вот, значит, как, – медленно протянула я, не сводя напряженного взгляда с Крагена.
– Впрочем, я пришел сюда говорить не об этом, – после краткой паузы вернулся к начальной теме разговора Краген. – Итак, на чем я там остановился? Ах да, на том, что я крупнейший торговец недвижимостью. Причем, прошу заметить, не получил свое состояние по наследству, а сколотил его сам. Тяжким и упорным трудом. Порой мне приходилось голодать, потому что вся выручка сразу же шла в дело. Как говорится, хар хардий бережет. Естественно, на своем пути я не раз встречался с обманом. Естественно, приходилось обманывать и мне. Но это научило меня разгадывать любую, даже самую тщательно замаскированную ложь. К тому же из вас получилась бы дрянная лицедейка. Вздумай вы зарабатывать себе на жизнь участием в театральных постановках, вас закидали бы гнилыми помидорами после первого же представления. Вы переигрываете, Доминика. И переигрываете очень сильно.
– Правда? – смущенно пробормотала я, не понимая, что еще можно сказать на столь проникновенную речь.
– Упасть в обморок во время объяснения в любви? – Краген скептически вздернул кустистые брови. – И как вам такое только в голову пришло?
– Просто… просто… – запинаясь, прошептала я, отчаянно силясь придумать хоть какую-нибудь более-менее приемлемую причину своего настолько странного поведения.
– Я наблюдал за вами, когда Стефан пытался сделать вам предложение. – Краген словно не услышал моих сбивчивых бормотаний. – В тот момент вы напомнили мне загнанное животное. В ваших глазах плескался настоящий ужас. Почему, Доминика? Право слово, это необъяснимо для меня. Если мой сын настолько вам омерзителен и неприятен, то с какой стати вы терпели его целый год под своей крышей? И не просто терпели, но и, можно сказать, наслаждались его обществом. Ну, вы понимаете, о чем я. Простите, я несколько старомоден, поэтому не могу с легкостью говорить о внебрачных отношениях, хотя, безусловно, ни в чем вас не обвиняю и не собираюсь наклеивать никаких ярлыков. Сам ведь с Патрисией занимался тем же самым. – На этом моменте своей витиеватой речи Краген позволил себе грустную усмешку, вспомнив про погибшую любовницу, которую уже готовился назвать своей женой.
В комнате после этого повисла вязкая тишина. Видимо, Краген решил, что сказал достаточно, поэтому сложил на коленях руки и устремил на меня спокойный выжидающий взгляд.
Пытка молчанием продолжалась и продолжалась до тех пор, пока стала просто невыносимой. Я готова была закричать во все горло, лишь бы порвать тенета безмолвия, опутавшие нас.
– Ваш сын – замечательный человек. – Собственный голос показался мне чужим и безжизненным, когда, наконец, я попыталась хоть что-то сказать в свое оправдание. – Я очень уважаю и ценю его.
– Но не любите, – завершил за меня Краген. Растерянно всплеснул руками, предугадывая мои дальнейшие слова. – И что? Милая моя Доминика, любовь – далеко не самое главное в браке. Куда важнее уважение супругов друг к другу. Да и потом, не секрет, что в любой паре один любит, а другой лишь позволяет себя любить. Подобные союзы, на мой взгляд, наиболее крепки и долговечны.