Я с трудом повернула голову и увидела в полутьме очертания еще двух тел, которые лежали прямо на полу. В отличие от этих несчастных мне досталось место на кровати. Видимо, потому что я была единственной женщиной в этой компании.
– Надеюсь, хоть развестись ты не успела за несколько часов моего отсутствия? – ворчливо осведомился Луциус, а именно он сейчас распекал меня на все лады, удобно расположившись в одном из кресел.
– Нет, – осипшей вороной каркнула я. Помолчала немного, но не отказала себе в удовольствии добавить: – А жаль.
– Ну-ну, – зловещим тоном обронил Луциус и прищелкнул пальцами.
Тотчас же под потолком заполошно заметался с десяток разбуженных магических мотыльков, рассыпая со своих крохотных крылышек мерцающую пыльцу. Яркий безжалостный свет в мгновение ока залил всю комнату. Я потрясенно ахнула, с запозданием уткнувшись лицом в подушку. Казалось, будто глазницы налились жидким огнем – так больно ударил свет. С пола донеслось согласное измученное мычание моих невольных товарищей по несчастью.
– Итак, что я получил в конечном итоге? – задумчиво вопросил сам себя Луциус, откинувшись на спинку кресла. Переплел пальцы и удобно расположил на них подбородок, с нескрываемой насмешкой наблюдая за нашими страданиями. – Два мага высшего уровня подчинения. Один маг первого уровня. Из этой троицы мне нужен только один человек – ты, Доминика. Что мне делать с двумя остальными?
– Не смей трогать Доминику! – донеслась с пола глухая угроза. – А не то я тебя…
– Стефан Райен. – Луциус с интересом перевел взгляд на моего защитника. – На вашем месте, глубокоуважаемый, я бы вообще помалкивал. Отныне вы не представляете для меня абсолютно никакого интереса. Прежде я еще лелеял надежду спихнуть на вас некоторые мои подвиги, потому не трогал, но теперь стараниями милой Доминики мои планы разрушены. Есть только одна причина, по которой вы еще живы. Право слово, мне несколько неловко из-за того, как я обошелся с вашей сестрой.
– С Оливией? – растерянно переспросил Стефан. – А она тут при чем?
Луциус лишь насмешливо вздернул бровь, предлагая Стефану самому догадаться, о чем речь.
– Ах ты сволочь! – потрясенно выдохнул он после краткой паузы. Видимо, понял наконец-таки, что именно Луциус был тем типом, который соблазнил в прошлом году его сестру и таким образом получил возможность подобраться ближе к знаменитой коллекции книг семейства Райен.
– Следите за языком, уважаемый! – резко осадил его Луциус. – Поверьте, на моих руках столько крови, что мне, в сущности, совершенно все равно, убийством больше или меньше. И потом, у меня к вам есть и личные счеты.
– Какие? – хмуро полюбопытствовал Стефан, мудро поумерив свой воинственный пыл.
– Я эгоистичный индивидуалист и ненавижу делить свое с кем бы то ни было, – честно ответил Луциус. – А ваше присутствие в жизни Доминики заставляет меня нервничать. Не люблю волноваться.
– Я не твоя собственность! – огрызнулась я, слегка покоробленная его самоуверенным тоном.
– Скажи это богам, дорогая. – Луциус лишь усмехнулся, позабавленный моим пылом. – Татуировка на твоей руке утверждает обратное. Помнишь? В горести и радости до самой смерти.
Я гневно приподнялась, собираясь высказать этому мерзавцу все, что о нем думаю. Но тотчас же со слабым стоном опять откинулась на подушки. Перед глазами все опасно потемнело. Нет, пожалуй, на такие подвиги я еще неспособна.
– А можно все-таки спросить, что, собственно, происходит? – вступил в разговор новый участник, который до сего момента предпочитал молчать и слушать. Узнать этот голос мне не составило никакого труда. Элмер! И я удивленно покачала головой. Надо же, Луциус прав: он действительно получил в свои руки на редкость богатый улов.
– Элмер! – Луциус чуть склонил голову, глядя вниз. Видимо, изучал своего бывшего подчиненного. – А вот тебя мне будет жалко убивать. Ты был неплохим подчиненным. В меру исполнительным, в меру услужливым, в меру забавным. Правда, меня всегда раздражала твоя на редкость дурная привычка разбираться с личными проблемами посредством служебного положения. Если бы ты не взъелся так на Стефана за его давнюю интрижку с твоей подружкой – то ничего этого бы не случилось. А я ведь пытался тебя образумить! И в смерти Патрисии, по сути, именно ты виноват. Если бы ты не вынудил меня начать расследование, она бы не познакомилась так близко с Крагеном Райеном и не влюбилась бы в него, а следовательно, не захотела меня предать.
Элмер никак не отреагировал на эту прочувственную тираду, видимо, не совсем понимая, о чем речь. Ну да, конечно, он вряд ли догадывается, что к смерти Патрисии причастен его бывший начальник.
– Это Луциус убил Патрисию, – хрипло просветила я приятеля. – И это он пытался расправиться с нами в прошлом году, когда ты начал расследовать ее смерть за его спиной.
– Вот как, – сдавленно произнес Элмер. – Ну надо же! Мне сообщили, конечно, что охота ведется именно на тебя. Но я до последнего предпочитал надеяться, что произошла какая-то страшная ошибка. Что какой-нибудь негодяй воспользовался иллюзорными чарами и принял твою внешность, чтобы сбить с толку и пустить по ложному следу. Получается, это ты похитил меня на Хексе и заставил Доминику штурмом взять магический департамент?
– Доминика штурмовала магический департамент? – с немалой толикой изумления, смешанного в равных долях с восхищением, переспросил Стефан. Должно быть, ему рассказать о моих так называемых подвигах никто не успел.
– Доминика вообще наделала много глупостей, – раздраженно отозвался Луциус. – И как мне ни печально это осознавать – в основном из-за желания защитить вас, Стефан Райен. На мой взгляд – зря. Вы явно не заслуживаете таких почестей.
– Защитить меня? – В голосе Стефана послышались затаенные стыдливые нотки. – Но от чего?
– Точнее – от кого, – поправила его я. Однако развивать эту тему не стала, мудро рассудив, что иначе мы потратим слишком много времени на переливание из пустого в порожнее, поэтому задала Луциусу самый главный вопрос: – Что ты намерен делать?
– Ну, если честно, я в некотором замешательстве, – признался он. – Я не рассчитывал, что вместе с тобой вытащу целую компанию.
– Мы смотрели, как ты идешь к выходу, – вполголоса пояснил Элмер. – Альтас придерживал дверь, но ты еле передвигала ноги, о чем-то задумавшись. А затем перед тобой вдруг возникло нечто странное. Что-то, более всего напоминающее водоворот из мрака. Я испугался, кинулся тебе на помощь. Этот дуралей Стефан тоже побежал. Хотя что бы он мог сделать, будучи всего-навсего магом первого уровня подчинения? В общем, как-то так получилось, что он толкнул меня.
– Это ты толкнул меня! – возмущенно поправил его Стефан. – Да так, что я полетел на пол.
– А нечего под ноги было лезть! – огрызнулся Элмер. – Но в любом случае, кто бы кого ни толкнул, но упали мы вместе. И очнулись уже здесь.
– Им еще повезло, что я не захлопнул прокол в пространстве сразу же, как тебя вытащил, – проговорил Луциус. – Иначе их просто разделило бы на две равные части. Одна осталась бы в коридоре учреждения по развитию и укреплению иномирных связей, другая бы вывалилась в этой славной комнатушке. Но оно и к лучшему. Крови было бы – море! Весь ковер бы залило.
Я гулко сглотнула подкативший к горлу комок тошноты. Затем нахмурилась, пытаясь упорядочить полученную информацию. Итак, Луциус наглым и дерзким образом похитил меня. Причем сделал это под самым носом у Вериаша. Ох, должно быть, тот рвет и мечет. Еще бы – такой удар по самолюбию! Но каким образом Луциусу это удалось? Что за прокол в пространстве? Неужели он собственными силами сумел создать мини-телепорт? В принципе это возможно даже для мага высшего уровня подчинения, что уж говорить про универсалов. Правда, непонятно, почему в таком случае он позволил меня поймать в здании межпространственных перемещений. Думаю, сил у Луциуса вполне хватило бы вытащить не только себя, но и меня. Если только…
«Это было ему выгодно, – неожиданно поняла я. – Он с самого начала хотел, чтобы меня поймали. Зачем? Уж не потому ли он ждал целую неделю, прежде чем пуститься в путь? Давал преследователям фору, позволяя определить свое месторасположение. Но для чего это было ему нужно? И почему он попытался убить меня?»
– Попытался, но не убил, – вслух ответил на мои мысленные рассуждения Луциус, лишний раз подтвердив тем самым то, что способен читать их. Снисходительно усмехнулся: – Доминика, запомни раз и навсегда: если я захочу с тобой расправиться – то расправлюсь. И ничто мне не помешает. Даже смерть. Ты прекрасно знаешь, что некоторые проклятья возможно отправить даже из-за порога миров. И эти чары не снимет ни один специалист.
– Мы все еще в Озерном Краю, – медленно прошептала я, начиная догадываться, что именно задумал Луциус. – Все твои разговоры насчет Варрия и прочего были лишь попыткой создать ложный след. Но все-таки, почему ты пытался убить меня?
– Чтобы сделать из тебя невинную жертву коварного злодея. – Луциус пожал плечами. – Я не мог допустить, чтобы тебя посадили за решетку. В стены тюрем и изоляторов обычно добавляют немалую долю иридия, который блокирует и отражает заклинания. Я бы не сумел тогда тебя вытащить. Но в то же время мне было необходимо обмануть следствие. Сделать так, чтобы эти напыщенные самодовольные и чванливые типы сосредоточили свое внимание на другом мире, когда самое интересное будет происходить прямо перед их носом.
– Матрица, с меня сняли твою матрицу! – воскликнула я. – Они поймут, что ты не на Варрии.
– Я был там некоторое время, – снисходительно пояснил Луциус. – Поэтому матрица действительно их туда приведет. Но видишь ли, Доминика, подобные чары чрезвычайно быстро затухают без носителя. Матрица через пару часов развеется, а снять новую без тебя они не смогут.
– Тесно же вы общались, раз Доминика носит на себе отпечаток твоей личности, – буркнул Элмер.
Я покраснела, отчаянно молясь Иракше, чтобы Стефан не понял, о чем речь. Он весьма посредственный маг, поэтому вряд ли разбирается в столь высоких материях.