– Не стоит. – Девушка стояла в шаге от меня и довольно улыбалась, словно кошка, объевшаяся сметаной. На ее прежде бледных до синевы щеках разливался румянец. Теперь я была совершенно уверена, что мне не повезло столкнуться с какой-то неизвестной прежде разновидностью вампиров, которая питается энергией. Н-да, полнейшая невезуха!
– Теперь ты откроешь замок, – проговорила незнакомка. – Береги мой подарок.
И самым подлым образом пребольно ткнула указательным пальцем в мой живот.
Я приглушенно вскрикнула. Внутри опасно заворочалась тошнота, рискуя в любой момент попроситься наружу. Но почти сразу это мерзкое ощущение прошло, словно его и не было. А следом растворилась и слабость. Удивительно, но я чувствовала себя сейчас полной сил. Хотелось действовать, и действовать немедленно! Во мне кипела энергия, какой я прежде никогда не ощущала. Наверное, предстань передо мной сейчас черный дракон – и я, не задумываясь, схватила бы его за хвост, раскрутила как следует и отправила обратно на небеса.
– Удачи, – напоследок обронила девушка. И исчезла.
Я уже устала удивляться, поэтому приняла это как само собой разумеющееся. Да что там, я до сих пор не верила, что эта самая девушка существовала в реальности, а не явилась плодом моего воспаленного воображения. Мало ли что мне могло почудиться. Наверное, именно так люди и сходят с ума.
Но на всякий случай я подошла к тому месту и, прищурившись, принялась изучать ровное сияние силовых нитей. Нет, совершенно точно, что незнакомка мне просто привиделась. Иначе придется признать, что она воспользовалась незнакомой мне магией, базирующейся на совершенно иных принципах мироздания. Поскольку я при всем своем горячем желании не замечала никаких остаточных следов от ее чар. Силовые нити, которые, как известно, окутывают подобно паутине все миры, продолжали мерно пульсировать в привычном ритме, показывая, что никто не создавал здесь никакого прокола в пространстве. Как ни прискорбно осознавать, но это означает лишь одно: я стала жертвой галлюцинации.
Я поморщилась, придя к столь очевидному выводу. Все-таки как-то не очень приятно осознавать, что выпавшие на мою долю испытания не самым благоприятным образом сказались на моем душевном здоровье. Не хотелось бы остаток своих дней провести в каком-нибудь учреждении для буйнопомешанных.
«Это тебе в любом случае не грозит, – язвительно шепнул мне внутренний голос. – Или еще надеешься выбраться из этой передряги живой?»
Но вновь с упоением предаться своим в высшей степени горестным раздумьям я не успела. В следующее мгновение дверь, ведущая в дом, с грохотом распахнулась, и на крыльцо наконец-то вывалились остальные участники нашей более чем разношерстной компании.
Я окинула эту троицу взглядом и нахмурилась. Было видно, что напоследок они умудрились вдрызг разругаться. Красный, как перезрелый помидор, Стефан обиженно сопел, должно быть, в очередной раз выслушав массу нелестного о себе и своей семье от Луциуса. Лицо Элмера тоже пламенело. Видать, Луциус не пощадил и его самолюбие. Только сам кукловод сохранял невозмутимый вид, правда, на его губах при этом играла довольная усмешка.
– Не замерзла? – поинтересовался он у меня. Преодолел разделяющее нас пространство и с силой привлек в свои объятия, при этом в упор глядя на Стефана.
Краска стремительно схлынула с лица несчастного. От скрытого гнева он даже не побледнел – позеленел, но каким-то невообразимым усилием воли удержался от замечаний, не поддавшись на очередную провокацию.
– Да не особо. – Я осторожно повела плечами, пытаясь скинуть с них руки Луциуса.
Тот, несомненно, почувствовал мою неуклюжую попытку освободиться. Но вместо того, чтобы отпустить меня, с такой силой стиснул пальцы на моих многострадальных ключицах, что невольно выдавил из меня болезненный вздох.
Стефан, заметив это, нехорошо сощурился и заиграл желваками. Луциус продолжал смотреть на него в упор, с превосходством вскинув подбородок. А я… Я чувствовала себя чрезвычайно глупо. Словно угодила в разборку капризных малышей, выясняющих, чья сейчас очередь играть с любимой куклой.
«Луциус, ты ведешь себя, как ребенок, – подумала я, не рискуя произнести это вслух, чтобы не разозлить его пуще прежнего. – Успокойся! Отстань уже от Стефана. Или намерен потерять еще несколько часов драгоценного времени на пустые разборки?»
Луциус, несомненно, услышал меня. Его пальцы дрогнули и чуть ослабили свою хватку, а еще через пару секунд он вообще опустил руки.
– Ладно, пора в путь, – ворчливо проговорил он. – Если мои расчеты верны, то мы будем на месте уже к вечеру этого дня.
Так быстро? Мои брови сами собой взметнулись вверх. Я даже не знала, радоваться или огорчаться сему факту. С одной стороны, безусловно, здорово, что не придется неделями месить грязь, изучая окрестности Микарона. Но с другой…
Я украдкой поежилась. Интересно, что несет окончание нашего путешествия моим друзьям? Отпустит ли их Луциус или же убьет, привычным образом решив проблему ненужных свидетелей? И я покосилась на своего жестокого супруга, силясь проникнуть в его замыслы.
Но он лишь холодно улыбнулся, развернулся и первым спустился с крыльца, направившись в сторону близкого леса. Что мне оставалось делать? Только поспешить за ним, в глубине души лелея надежду, что произойдет какое-нибудь чудо, и в самый последний момент ко мне и моим друзьям подоспеет спасение.
Мысли о Стефане и Элмере настолько растревожили меня, что я и думать забыла про встречу с загадочной незнакомкой.
Как и следовало ожидать, мои самые дурные предположения начали сбываться с пугающей быстротой. Стоило нам только удалиться на достаточное расстояние от гостеприимного дома незнакомых хозяев, как мелкий дождь перешел в настоящий ливень. Вокруг стремительно потемнело, предвещая долгое ненастье. С каждой неосторожно задетой ветви на мою несчастную голову обрушивался целый водопад холодной и чрезвычайно мокрой воды. Почти сразу в носу предательски захлюпало, а в горле запершило. О, мой милый родной Хекс! Как же я скучаю по твоей невыносимой жаре! Пожалуй, еще пару дней в этом отвратительном климате – и я начну эволюционировать в самую настоящую жабу. Покроюсь склизкой бородавчатой кожей, отращу перепонки на конечностях и с радостным кваканьем упрыгаю в ближайшее болото.
Эта картина, нарисованная мне разбушевавшимся воображением, оказалась настолько реальной, что на какой-то миг я действительно поверила, будто вот-вот превращусь в лягушку. Я мысленно увидела себя, восседающей на кувшинке в окружении квакающих почитателей. Но в следующее мгновение Луциус, идущий впереди, самым предательским образом дернул за нависающую над тропинкой ветку – и меня окатило водой с ног до головы. Я негодующе взвизгнула. Холодный душ мигом выбил из головы всяческие глупости, вернув меня в суровую действительность. Одно радует: мокрее я при всем желании уже стать не могу.
– Не отвлекайся, – небрежно обронил через плечо Луциус в ответ на мой вскрик. – У тебя и без того кавалеров достаточно, чтобы еще и о новых мечтать.
Я зло захлюпала носом. Н-да, ничего не скажешь, не повезло мне с мужем. Разве рядом с таким возможно украдкой представить себя в объятиях другого мужчины? Ишь ты, даже к жабам ревнует.
Луциус покачал головой, но промолчал, ничего не ответив. И правильно. Элмер с удивлением косился на нас, став невольным свидетелем развернувшейся крохотной сценки. Эдак у него совсем скоро возникнет резонный вопрос – а с какой это стати Луциус отвечает на мои мысли. А вот бедняге Стефану было не до наблюдений. Он плелся позади всех, замыкая нашу крохотную процессию. По всей видимости, богатый отпрыск знатного семейства не привык к таким физическим нагрузкам, потому еле передвигал ноги. Темные волосы, прежде аккуратно расчесанные и уложенные, растрепались и мокрыми неопрятными сосульками падали на бледное от усталости лицо.
Почувствовав мой взгляд, Стефан поднял голову и выдавил из себя изнеможденную улыбку.
– Пожалуй, мне следовало чаще выбираться из тиши кабинета и прогуливаться, – проговорил он свистящим шепотом. – Как-то… Утомила меня прогулка.
Луциус, услышав это признание, бросил на бедолагу злорадный взгляд и ухмыльнулся. Затем многозначительно посмотрел на меня.
«И ты еще переживаешь о благополучии этого слабака? – раздался у меня в голове его голос. – Ну-ну. Знаешь, Доминика, я, наверное, старомоден, но в моем представлении мужчина должен заботиться о женщине, но никак не наоборот».
– Собственно, а куда мы идем? – спросил Элмер, воспользовавшись тем, что Луциус замедлил шаг, отвлекшись на стенания Стефана. – Я неплохо знаю Микарон и его окрестности, и если мои вычисления верны, то мы вот-вот упремся в восточную окраину города.
– Верно. – Луциус кивнул. – Именно туда нам и надо.
– А нельзя было преодолеть этот путь иным образом? – недовольно осведомился Стефан, жадно глотая воздух после каждого слова. – Мы все самым чудесным образом разместились бы в самодвижущейся повозке.
Он осекся, когда на нем скрестились сразу два взгляда: сочувствующий – Элмера и наполненный злой иронией – Луциуса.
– А что такого? – заупрямился Стефан, решив, несмотря ни на что, продолжить свою мысль. – Стоило терять целый день и вымокнуть при этом до нитки, если можно было потратить меньше часа на поездку. Знаете ли, мне больше нравится смотреть на дождь из окна, чем брести под ним невесть куда.
– Дружище, не кажись глупее, чем ты есть на самом деле, – снисходительно посоветовал Элмер. – Дороги наверняка перекрыты. Уверен, сейчас весь Микарон стоит на ушах после дерзкого похищения Доминики из-под самого носа у прославленных борцов с преступностью. Да и твой отец вроде как не последний человек в городе. Поди, рвет и мечет, узнав, что ты тоже пропал за компанию.
– Понятно, – грустно пробормотал Стефан. Засопел, перелезая через ствол поваленного дерева, но затем все-таки продолжил разговор: – Но если все так, то зачем мы все-таки идем в город? Что-то я никак не пойму. Логичнее было бы держаться от Микарона как можно дальше. Уверен, что город сейчас кипит от поисковых чар. Никакая защита…