Немолодая женщина с зализанными волосами, огромными сережками и в строгом костюме возникла рядом (она была на каблуках, но все равно доставала ему лишь до ключиц) и неприятным тоном поинтересовалась:
– Сет Ридли? – и тут же, зная ответ, продолжила, сурово двигая ярким ртом, – что это вы тут без дела ошиваетесь? Сдайте верхнюю одежду в гардероб, снимите шапку, вы в помещении. И следуйте за мной.
Сет не горел желанием снимать свой красивый кожаный плащ и особенно шапку, но что-то подсказывало ему: с этой женщиной лучше не спорить. Даже мысленно. Поэтому он подчинился и проследовал за ней, вспоминая, что в Саутбери спокойно сидел на уроках в верхней одежде, и никто ему слова не говорил против. То ли потому, что боялся сказать, то ли потому, что само его присутствие на занятиях уже было чудом, а в какой он там одежде – дело десятое. Главное, что вообще явился.
По пути в кабинет женщина задала ему много бестактных вопросов и заверила, что они здесь все о нем знают, что, по его мнению, противоречило тому, как много она у него спросила, но он благоразумно промолчал, делая вывод, что имеет дело с завучем. Женщина не представилась, что укрепило догадки. Почему-то любой завуч мнит себя помазанником божьим, вторым человеком после директора (если не после бога), а кто-то считает себя даже важнее директора.
Пока его оформляли, показывали школу, выдавали учебники и школьные принадлежности, Сет Ридли окунался в болезненные воспоминания о том, как он вообще оказался здесь, хотя поклялся себе этого не делать.
Саул помог ему откупиться и выйти из игры, поручился за него перед вышестоящими и посоветовал залечь на дно где-нибудь поблизости, на расстоянии вытянутой руки, там, где его точно не будут искать. Золотое правило Саула – прячься на видном месте – работало и в этом случае. А тренер… тренер быстро вправил ему мозги и помог переехать, поддержав морально и материально.
С мамой отношения немного улучшились. Чтобы убедить ее бросить работу и перебраться в Мидлбери, пришлось поговорить начистоту и кое-что рассказать. Кое-что, но, разумеется, не все. Узнай она все, потопала бы в полицию, наивно размахивая заявлением. Дура, конечно, но родителей не выбирают. Тяжелее было уговорить ее не рассказывать отцу, куда они уезжают. Но Сет справился и с этим.
Однако прежде, чем его отпустили, Сету пришлось вытерпеть все неприятные последствия работы на организацию. Он выполнял любые поручения, как и посоветовал ему Саул. Был совершенным паинькой, а потому замарал руки. И не раз. Он калечил людей, и, бывало, ему тоже доставалось. Вспоминая об этом, он машинально чесал относительно свежий, но уже побелевший шрам на щеке.
Сет знал, что увяз в говне по самую шею, а может, и выше, и уже не надеялся выбраться оттуда невредимым. Здесь, в Мидлбери, неделю назад началась его новая жизнь. Без наркоты, угроз, страха за маму, круговорота увечий, шантажа, ненависти к себе и бесконечных сожалений о содеянном.
Без осознания, что в этой точке жизнь замерла, и ничего хорошего, кроме денег, уже не будет. А деньги, заработанные насилием, быстро перестали приносить радость. Они пахли железом, пахли кровью. От них хотелось скорее избавиться.
Оказалось, можно жить и без всего этого, не оглядываясь каждый раз при постороннем звуке, не проверяя на ночь замки, не просчитывая в голове, как себя вести и что говорить, как ударить так, чтобы не убить, как покалечить, чтобы было больнее, как заставить человека выложить деньги, если у него их нет.
Сейчас Сет испытывал непривычную легкость и огромную благодарность, несоразмерную его способности выражать чувства. Его отношение к жизни несколько переменилось. Он стал мягче, но только снаружи. Практически год работы на организацию и выполнения самых мерзких поручений закалил его изнутри, а такое не проходит бесследно.
Он дышал полной грудью и смотрел вперед, надеясь, что время очистит его от всей накопившейся скверны. Старался не думать о прошлом и не допускать мыслей о плохом. Возможно, это тренер на него повлиял. Что ж, если так, то он не против. После переезда они продолжали списываться время от времени. Им обоим этого не хватало. Простого человеческого общения с кем-то близким, но, казалось, потерянным.
Только тренер и Саул знали, где теперь находится Сет Ридли, бывший курьер и самый безжалостный коллекторный «цербер» наркобизнеса Нью-Хейвена, ныне – обычный ученик старшей школы Мидлбери, новенький, на которого глазеют все, включая учителей.
Особенно это было заметно в столовой после четвертого урока.
Столиков на фудкорте было предостаточно, многие пустовали, и Ридли выбрал одиночный, подальше от всех, чтобы никого не было за спиной. Жутко хотелось есть, и он взял себе котлету, салат и три сэндвича с ветчиной и сыром, а чай в термосе достал из рюкзака.
Отвинтив крышку, принюхался – едва ощутимо попахивало чем-то лечебным. Опять мама подмешала ему успокоительные травы. Ну ладно. Пить можно, несмотря на странный привкус.
Сет надел наушники, чтобы не только никого не видеть, но и не слышать (шум школы всегда нервировал его) и принялся за еду. Впереди оставалось еще четыре урока, но его этот день уже слишком утомил, и он точно знал, что свалит с последних двух. К черту. Привыкать обратно к занятиям, их монотонности и скуке, было тяжело, и на сегодня он свою норму выполнил. Пусть кто-то попробует его переубедить.
Столовая заполнялась, и на него зыркали, ничего не стесняясь. Даже глядя мельком, можно было разобрать, как четко разбиты по столикам школьные касты. Успешные, а это чирлидерши, спортсмены, хулиганы, просто всякие красотки и крутые парни, располагались слева, сдвинув столики, как им хотелось, а неудачники, ботаны и прочие чудики ютились на оставшемся пространстве справа.
Все вели себя естественно и друг с другом не контактировали, потому что такой порядок вещей здесь испокон веков и, видимо, всех устраивает. Доминантные отделились от слабаков, потому что им так комфортно, а может, и слабакам тоже лучше, когда они сами по себе.
Так вот почему очередей было две, – понял Сет и прекратил жевать. Он попытался вспомнить, в какую именно встал, хотя на самом деле его это не слишком заботило. Что бы здесь о нем ни подумали, в какую группу ни отнесли, он знает, кто он такой и что из себя представляет. К тому же он тут сам по себе и ни с кем дружить не собирается. Так что на местную иерархию ему плевать.
Единственным его другом на данный момент был тренер, и, может быть, еще Мэрион, с которым Сет возобновил общение после переезда. Черт возьми, появись в этой школе Мэрион или кто-нибудь еще из «драконов», да кто угодно из той, старой жизни до трагедии, его сердце смягчилось бы, и стало бы гораздо легче освоиться на новом месте. Да и вообще. В новой жизни.
Какого бы крутого парня Сет из себя ни строил (небеспочвенно, кстати), он раз за разом натыкался на ситуации, в которых без минимальной поддержки дружеского плеча можно было застрять в тупике на целую вечность. Мэрион, Дезмонд, Диего, Хью, все остальные засранцы… как же он скучал по ним время от времени, по своим любимым говнюкам, с которыми провел столько беззаботных часов на тренировках, к которым привязался сильнее, чем мог подумать. И количество времени, утекшее с тех пор, лишь подчеркивало их связь.
Но Сет отлично знал, что чудесного воссоединения не случится. А новых друзей ему не нужно. Все равно любой человек здесь не стоит и мизинца кого угодно из «драконов». Чтобы убедиться в этом, не нужно даже проверять.
Сет продолжил жевать, но теперь неосознанно косился направо. Как будто что-то силой тянуло его взгляд туда, приманивало к местному «гетто». Он старался смотреть в телефон или на поднос с едой, но то и дело ловил себя на том, что посматривает в ту сторону. И он понял почему.
Со стороны неудачников на его появление практически не реагировали. Никто не оборачивался через плечо со сканирующим взглядом, не смотрел на него, как на диковинку, оценивая, насколько он красив или крепок, опасен или коммуникабелен.
Ученики справа им просто не интересовались, как будто он всегда здесь сидел. Они были увлечены либо собой, либо друг другом, в любом случае в их компании были темы более интересные, чем новенький. Либо так только казалось. Может быть, они просто боялись смотреть в его сторону. Или делали это максимально скрытно, в отличие от девушек слева, демонстрирующих свой интерес порой так открыто, что парни их раздраженно одергивали.
Сет Ридли держался в своей угрюмой отстраненной манере. Сделав музыку в наушниках потише, он с деланым безразличием наблюдал за поведением жующей толпы. Сегодня он ни с кем не общался, только смотрел, слушал и запоминал. И собирался действовать в подобной манере, насколько это возможно. Профессиональная деформация, подарок от прошлой работы. Знай все, но держись в стороне.
Когда Кобейн затянул «Something in the way», пришлось и вовсе поставить на паузу, так как слух уловил снаружи новые звуки, а глаза обнаружили их источник. Какие-то ребята за столиком справа забарабанили по столу раскрытыми ладонями, чуть не подпрыгивая со стульев. Оборачиваясь, они выкрикивали что-то вроде «вер-ну-лась, вер-ну-лась!», и Сет проследил за направлением их взглядов.
На фудкорт, пританцовывая под образовавшийся от ударов приветственный ритм, входили с подносами девчонка с перебинтованной через лоб головой и пацан в синей панаме. Доминанты либо игнорировали шумящих, либо смотрели с нескрываемым презрением.
Вошедшие уселись за стол и принялись есть, переговариваясь с остальными. Лицо девочки с травмой головы показалось Сету смутно знакомым, но он тут же вспомнил, что видел его на стенде. Точнее, на обоих стендах. И дружок-блондин явился. Даже в жизни держатся вместе. В реальности оба еще более странные, чем на фотографиях.
И пожалуй, нет ничего удивительного, что они сидят справа, а не слева; что на парне обычный растянутый свитер и мешковатые штаны, а не престижная бело-синяя курточка баскетболиста и пахнущие свежей варкой джинсы, а на девчонке огромная выстиранная зеленая худи до колен и разношенные кроссовки, а не топик и юбка-шорты команды поддержки.