– Я же вас все равно отыщу, – бормотал сторож где-то совсем близко.
Все-таки это правда, охрана здесь появилась. Проклятье! Ну почему именно сейчас? Может быть, получится договориться? Голос далеко не старый, максимум пятьдесят лет, и звучит не враждебно, скорее подтрунивает.
Нина уловила рядом шорохи, затем все стихло. Она поняла, что он остановился и осматривается, но света фонарика не заметила. Странно. Мысль о приборе ночного видения показалась ей слишком дикой. Но ведь они тоже отрубили свет, чтобы не выдать свое местоположение.
– Так. Значит, попрятались. Плохие новости, парни, я в курсе, что вы где-то тут. Лесничим работал и умею читать следы. А вы наследили. Не выйдете сами – выкурю.
Нина не шевелилась и не дышала, молясь, чтобы Отто следовал ее примеру. Сердце колотилось, вот-вот выдаст ее тайник. Сторож дружелюбным уже не казался. Хотелось верить, что он блефует. Хочет взять на слабо, как дедушка говорит.
– Ну что с вами будешь делать, а? Приходите как к себе домой, растаскиваете чужое добро на металлолом или куда там еще. Нельзя же так, ребята. За такое и в полицию можно.
Он изо всех сил изображал миролюбие и даже понимание, только Нина ему больше не верила. У нее чертовски затекла шея, и она обдумывала, что же им делать дальше. Должно быть, под «выкуриванием» сторож имел в виду словесное запугивание. Так она и думала, пока секунд десять спустя уши не разорвал выстрел.
Сначала Нине показалось, что это гром ударил прямо в листы железа, под которыми она затаилась. Она вжалась в землю, чувствуя, что слегка оглохла. Но тут же разобрала характерные щелчки и специфический запах гари. Он выстрелил! Сукин сын выстрелил наугад, но попал где-то совсем рядом с нею. И он сделает это снова.
Волосы на загривке встали дыбом. Нельзя ждать дальше. Он начал их выкуривать.
Юркой сороконожкой Нина выползла на животе из укрытия, вскочила и бросилась зигзагом. На бегу высматривая Отто, она ждала второго выстрела. Патроны почти наверняка солевые. Эффективность и дальность стрельбы солью, конечно, уступает картечи или дроби, но это хотя бы гуманно. Не будут здесь по людям стрелять всерьез, не могут. Соль можно пережить. Походить с синяками, ладно, лишь бы не с прорехой.
Отто молча бежал параллельным курсом, сильно забирая локтями воздух. Его было едва видно. Двигаться пришлось в противоположном от спасения направлении. Дождь усиливался с каждой секундой. Ноги скользили и разъезжались по мокнущей земле, но, на удивление, никто из них не упал.
Сторож не отставал. Нина слышала за спиной его тяжелое, с присвистом дыхание. Для нового выстрела ему придется остановиться на пару секунд. Она была уверена, что этого не случится. И снова ошиблась. Похоже, он был готов попасть ей прямо в спину (или ниже). Хорошего в этом было только одно – это значило, что убивать их не собираются. На этом хорошее кончалось.
Новый оглушительный выстрел взорвал пространство справа. Слишком близко. Кажется, даже посыпалось что-то горячее на щеку, как крупицы фейерверка. Не переставая бежать, но заметно замедлившись, Нина пригнулась к земле и трясла головой так, словно пыталась сбросить с нее кого-то. Ничего не помогало. Она полностью оглохла на правое ухо.
Как назло, напарник бежал именно с этой стороны. Поэтому Нина не услышала, как Отто позвал ее, и свернула не в ту сторону.
– Нет! Не туда! Сюда! – кричал Отто, размахивая руками и подпрыгивая.
Бесполезно. Пришлось кинуться за нею. Он спешил позади и смотрел, как странно Нина бежит. Она сильно встряхивала головой и била себя по уху в надежде, что с правой стороны начнет поступать звук, но там все было безнадежно, как в вакууме. А еще она совершенно потеряла Отто из виду и уже не ориентировалась, где находится.
Ну, кажется, все, подумала она, увидев впереди тупик. Добегались. Двухэтажная гора мертвой техники, которую не перелезть, не сломав себе руки и ноги. Слева и справа то же самое. Тут в спину ей кто-то врезался, она отскочила и увидела испуганное мокрое лицо друга.
– Дерьмо! – выдохнул он, глядя наверх.
– Что?!
– Что делать будем?
– Что?
– Да что с тобой такое? Я же звал тебя! Там можно было дать крюк и вернуться назад!
– Ну что, засранцы? Сказал же: выкурю.
Веселый голос сторожа приближался, включился фонарик. Зайчик света запрыгал по лицам подростков, как сумасшедшая допросная лампа.
– Стойте! Не стреляйте! – Нина почему-то кричала очень громко, и Отто удивленно смотрел, сдвинув брови, как беспомощно она выставляет руки вперед и как странно открывает рот. – Не надо, пожалуйста! Мы дети. Просто дети.
Отто не видел лица сторожа, но заметил, как тот медленно опускает оружие, а свет фонарика выравнивается, становится более направленным. Теперь он светил только в лицо Нине, очевидно, стараясь разглядеть его получше. Биллингсли решил тоже поднять руки. Больше ничего не оставалось.
Выстрел хорошо было слышно из-за высокой влажности воздуха. Где-то полчаса назад стал накрапывать мелкий дождь, и снаружи повисло нечто вроде тумана.
Лоуренс видел, как вздрогнули от неожиданности стажеры, не привыкшие слышать такие звуки в Мидлбери, особенно ночью. Это было дико для них. Скорее они подумают, что кто-то взрывает петарды. Но Клиффорд знал этот звук, как знал и то, что стреляли неблизко. Где-то на северо-востоке, возможно, на окраине. В пригороде, подумал он и нахмурился.
Секунд через десять после первого хлопка, похожего на короткий раскат грома, ожила рация. Диспетчерская вышла на связь и передала, что поступил вызов. Незаконное проникновение на охраняемую территорию между Шоссе-63 и Парк-роуд Экстеншен предположительно с целью хищения.
– Поезжайте туда, – добавила диспетчер. – Вы ведь не очень далеко. Патруль, как слышите?
Лоуренс ответил, что слышат хорошо и информацию приняли, и выключил рацию. Кивнул Эммету за рулем, чтобы развернулся и двинул по адресу. Лот беспокойно заерзал на заднем сиденье, выглядывая через лобовое. Сегодня они патрулировали город и в данный момент кружили в восточном секторе. Несмотря на то что в районе Уиттемор-роуд как раз самые оживленные улицы и дороги, много магазинов и забегаловок, до этого момента было тихо.
Все отлично знали, что находится в уголке между Шоссе-63 и Парк-роуд Экстеншен и почему это место охраняется. Не успел Ларс подумать, что вряд ли там стряслось что-то серьезное, как грохнуло во второй раз. Он выпрямился в пассажирском кресле и машинально проверил время. Двадцать один сорок девять. «Форд» прибавил ходу. Они выехали на Шоссе-63 и теперь катили ровно наверх.
На удивление, Эммет и Лот молчали. То ли были так напуганы, что все вопросы вывалились из головы, то ли решили не действовать ему на нервы в серьезный момент. Так или иначе, за тишину Лоуренс был благодарен. Он даже испытал редкое желание оказать моральную поддержку балбесам, которых воспринимал как неумелых детей, хотя на деле был всего-то на несколько лет старше.
– Действуем по инструкции, – спокойно сказал он. – Отставить страхи, мы все еще в Мидлбери. В экстренной ситуации просто выполняйте мои приказы. И все будет хорошо.
Он увидел, что парням стало легче от его слов, и ему самому сделалось легче. Выстрелов больше не было. Что же там произошло? Ларс попробовал прикинуть, и самое вероятное событие всплыло наверх, как пузырь воздуха на поверхность воды: кто-то забрался на кладбище техники, чтобы разжиться металлоломом и сдать его. Обычно этим промышляли бродяги. Опять же, если отталкиваться только от самых вероятных данных.
Справа понеслись кукурузные поля, а за ними параллельно шоссе тянулась прямая восточная граница Мидлбери, обозначенная низкими колышками в земле, за которыми начинался родной Клиффорду Уотербери. Беглая мысль о родителях посетила его разум и сразу растворилась в текущих заботах.
Было начало одиннадцатого вечера, когда полицейский «форд» притормозил у входа на свалку, где совсем недавно поставили круглую табличку «частная территория». Прямо за нею и начинались холмы, а главный проход ветвился на целую систему дорожек. Весь этот лабиринт тянулся еще на пару миль. Тяжело, наверное, охранять такую площадь в одиночку. Клиффорд знал, что сторожа сюда приставили неделю назад, и пока что никаких происшествий не было, хотя раньше сюда все время кто-нибудь лазил, и никаких перестрелок не было. А теперь думай, кто в кого – сторож или нарушитель? И почему никто не встречает их?
Мысль о том, что кто-то может быть ранен, возбудила профессиональный интерес, но не более. Неужели в Мидлбери перестает быть безопасно?
Трижды хлопнули дверцы. Стажеры включили фонарики, недовольно поглядывая на упрямо моросящее небо. Пока они ехали, дождь усилился и, кажется, продолжал в том же духе. Лот доложил в диспетчерскую, что они прибыли на место, отключился и спрятал рацию за пазуху, чтобы не промочить.
Слева у входа валялись два велосипеда, внешний вид которых выбивался из пейзажа. Слишком новенькие, блестящие от дождя. Ни следа ржавчины или поломки. Это не часть свалки, на них сюда приехали. Лоуренс Клиффорд начал что-то подозревать. Он прищурился, силясь раздвинуть взглядом пелену косых струй, под куполом которых простиралась свалка, и разглядел неподалеку столб света. Белый конус бил вертикально, расширяясь и полностью рассеиваясь на неопределенной высоте. Из-за дождя его можно не заметить, но придумано отлично.
– Внимание на десять часов, – кивнул подбородком Клиффорд.
Стажеры среагировали мгновенно.
– Что это там?
– Кто-то поставил фонарик, чтобы дать нам понять, где находится.
– Круть, прямо как в «Бэтмене». Но почему сам не пришел, если вызвал нас?
– Возможно, ранен. Сейчас узнаем. Не шумите и следуйте за мной.
Эммет и Лот напряглись. Здесь стреляли, а им еще не выдали табельное, только резиновые дубинки и шокеры. Тем не менее они бесстрашно направились за офицером. Он шагал плавно и беззвучно, держа фонарик