Но Руби намеков не понимала.
– Надо поддержать Рума. Пусть он лучше под присмотром наведается в Пеструшки, чем попрется туда один и сгинет.
Под присмотром гномы и человечки? Хотя в словах Руби была истина: неугомонный Рум постоянно заключал дурацкие пари, обычно заканчивающиеся неприятностями. Недавно в столовой он на спор выпил двадцать стаканов компота. Его сокурсники-боевики составили их перед носом оборотня и, пока он вливал в себя сладкий напиток, орали, хлопали и топали ногами. Рум справился, но потом ему стало плохо. Пришлось вызывать мэтра Орто. Декан мог бы подлечить оборотня заклятием, но заставил выпить зелье. Крошечный флакон оказался наполнен такой вонючей дрянью, что боевики разбежались, зажимая носы. Бедняга Рум едва не прослезился: чувствительный нюх добавил страданий. Но ему пришлось выпить зелье до последней капли.
– Ладно, – вздохнув, согласилась я.
Я успела соскучиться по Ларнису – он с утра куда-то запропастился, так хотя бы вечер проведем вместе. Не в самой приятной обстановке, но с Нисом ничего не страшно. Он и Руму не даст натворить глупостей.
Однако Нис не пришел. Рум клялся, что искал его повсюду, чуть ли не под столы в библиотеке заглядывал, но сосед по комнате как в воду канул.
– Ты не можешь передумать, Лети. Мне нужно двое свидетелей.
Рум состряпал умильную мосю. Когда-нибудь ему надо открыть глаза на то, что застенчивая улыбка плохо сочетается с торчащими из-под верхней губы клыками. Но ведь я правда не могла уйти и оставить Руби одну с этими разгильдяями.
В лучах заходящего солнца самый опасный район выглядел мирно и вполне дружелюбно. Покосившиеся хибары казались романтичными руинами заброшенного древнего города. Улицы оставались тихими и безлюдными. Говорят, что после заката здесь творятся страшные вещи, что время от времени в пустых домах находят трупы жителей Ройма, пропавших без вести годы назад, и никто никогда не отыщет их убийц. Но до того, как солнце полностью спрячется за горизонт, еще оставалось время, и я надеялась, что мы успеем вернуться прежде, чем окончательно стемнеет.
По дороге Рум хвастался тем, что на тренировке одним огневиком спалил дотла соломенное чучело. Он, увлеченный рассказом, размашисто шагал вперед. Руби вприпрыжку бежала следом и с восхищением поглядывала на хвастунишку. Нарв пытался уличить Рума в обмане: «Что, так уж дотла? Рассыпался горсткой пепла?» А я немного отстала.
Не помню, что меня отвлекло. Мне показалось, что меня кто-то окликнул, хотя, как я поняла позже, это было решительно невозможно. Я остановилась у стены дома, не заметив, что наступила на дощатый настил, а когда прогнившие доски треснули под ногами, было уже слишком поздно…
Я рухнула в темноту. Так испугалась, что перехватило дыхание, – я и крикнуть не смогла. К счастью, я упала на гору какого-то тряпья, а не на железные штыри или торчащие вверх ножками старые кровати. Повезло. Но от страха я выплеснула силу… Ошибка начинающих магов. Старшекурсники снисходительно зовут такой неконтролируемый выброс «обделаться от страха». Грубо, но точно.
Наверху еще горел закат, а здесь, в подвале брошенного дома, было темно, как в колодце. Света, проникающего сквозь дыру в потолке, едва хватало, чтобы разглядеть смутные очертания старых шкафов и сундуков с откинутыми крышками, стоявших вдоль стен.
– Ребята! – закричала я.
Встала под отверстием, надеясь увидеть лохматую голову Рума или четыре тонкие косички Рубеллы.
– Ребята, вы где? Я провалилась!
Никто не отвечал и не приходил. Вот балбесы: потеряли меня. Мрак вокруг сгущался, и холод, после того как я несколько минут простояла на месте, пробрался под подол юбки, начал леденить щиколотки. Оставалось надеяться, что приятели опомнятся прежде, чем я замерзну здесь насмерть.
За спиной раздался шорох. Я подскочила чуть не до потолка. Жаль, что я не оборотень, который умеет прыгать выше собственного роста. И не фейри с крылышками. И не дракон. Можно перечислять бесконечно, но фантазии не уберегут от опасности.
Нос защипало. Я дотронулась до него, посмотрела на пальцы: кровь. Только не хватало!
– Здесь кто-то есть? – прошептала я.
– Да-а-а…
Я медленно-медленно повернулась. Мне очень не понравился этот голос, протяжный, лишенный чувств: именно так разговаривали поднятые некромантами тела.
«И ничего и не страшно! – уговаривала я себя, пока глаза выискивали в темноте среди нагромождения вещей оживший труп. – Это ведь я его подняла, значит, он должен меня слушаться! Может, с его помощью я выберусь наружу!»
Я никого не увидела, но в одном из закрытых сундуков почудился шорох. Я подошла на негнущихся ногах, дрожащими руками тронула крышку – заперто.
– Ты здесь?
– Да-а-а…
Я опустилась рядом на корточки, ближе к замочной скважине: голос звучал глухо, неразборчиво, а так станет удобнее беседовать. Хотя что нового, кроме «да» и «нет», он может мне поведать?
Похоже, о помощи придется забыть, ведь я не Рум, чтобы отломать крышку и выпустить на волю безымянного помощника.
«Бедный ты, бедный. Похоже, разговоры о том, что в Пеструшках припрятывают трупы, правдивы…»
– Ничего, я все расскажу дознавателям, и они обязательно узнают, кто тебя убил и за что.
В сундуке завозились, заскреблись. От ужаса у меня дыбом встали волоски на руках, я едва не отпрянула, но заставила себя остаться на месте. Не к лицу будущему некроманту бояться мертвых. А пока есть время, я и сама могу его расспросить.
– Интересно, сколько ты уже здесь? – прошептала я.
Это был неправильный вопрос, ведь на него нельзя ответить односложно. Да я и не спрашивала, просто рассуждала вслух.
– Три-и-и дня-а-а…
Долгое «а-а-а» слилось в нескончаемый стон, а я сначала застыла, потом ахнула и вцепилась в окованную железными полосами крышку сундука.
Всем известно, что мертвые всегда отвечают лишь «да» и «нет», а значит, несчастный был еще жив.
– Держитесь! – заорала я.
Метнулась к стене, где среди хлама заприметила крепкий железный прут. Если хорошенько поднажму, возможно, выломаю замок. Вколотила острие в замочную скважину и навалилась всем телом. Крышка надсадно заскрипела, но оказалась крепче, чем я думала.
– Ничего, скоро меня найдут друзья. Скоро придет Нис. Он обязательно придет и спасет нас! – приговаривала я. – Вы не умрете! Вы ведь не собираетесь сейчас умирать?
– Я ме-ертв, – раздалось изнутри, последний звук был похож на презрительное шипение «ме-ертф-ф-ф». – Три-и-и-и дня-а-а-а…
Руки так затряслись, что железный прут ходил ходуном. Я оперлась ладонями на крышку сундука, и на светлое дерево упало несколько капель крови из моего многострадального носа.
– Что? – жалобно спросила я.
Не знаю у кого. У мертвеца? У светлых богов, которые должны следить за тем, чтобы мертвые не говорили больше двух простых слов?
Светлые боги оказались куда менее разговорчивы, чем мой новый знакомец.
– Мертф-ф, – повторил он.
Мне даже почудилась издевка в его голосе: «Глупая девица, сколько раз можно талдычить: я мертв!»
– Мамочки!..
Я отбежала в дальний угол и пялилась оттуда на запертый зловещий сундук, который подрагивал из-за того, что внутри возилось ожившее тело.
А потом шаг за шагом снова приблизилась. Я не понимала, как получилось, что мертвец разговорился, но разве уважающий себя дознаватель не должен использовать это в своих интересах? К тому же он заперт, он не причинит мне вреда.
Я глубоко вздохнула и выдохнула – с губ сорвался постыдный всхлип. Так, ничего. Все хорошо.
– Как тебя зовут?
«Неуд, студентка Летиция. – Я будто наяву услышала голос мэтра Ригаса. – Перефразируйте вопрос!»
Но сейчас это не требовалось.
– Байтас-с-с Грыз-з…
– Кто тебя убил?
У меня зуб на зуб не попадал от волнения. Даже мелькнула мысль, что эта беседа чудится мне. Может, я потихоньку замерзаю на каменном полу подвала и в умирающем мозгу рождаются причудливые видения. Ведь мертвецы не могут говорить?
Однако это был явно какой-то неправильный мертвец. Он без запинки выложил все. Его, гоблина Байтаса Грыза, прирезали свои же за крысятничество: фамилия оказалась говорящей. А может, это было прозвище. Прирезали и спрятали в сундуке. Так же, как прежде Аруна Хромого: тот с прошлого лета лежит в шкафу.
Я задавала вопросы и без запинки получала ответы. Ненадолго отвлеклась лишь для того, чтобы оторвать от нижней рубашки клочок ткани на платок. Жалко рубашку, совсем новая, но из носа лило как из ведра, даже голова закружилась.
Однако скоро вопросы закончились: дело полностью разъяснилось. Осталось пересказать все дознавателю. Да только поверит ли он мне? Виданное ли дело, чтобы мертвецы разговаривали длинными предложениями?
А впрочем, будет ли кому рассказать о случившемся? Или у несчастных Аруна и Байтаса появится новая соседка – Летиция?
Я без сил опустилась прямо на пол. Перед глазами плыли круги, пальцы сделались совсем ледяные. Одно хорошо: кровотечение из носа прекратилось, как только я закончила допрос. Видно, я сильно разволновалась, но это и неудивительно.
– Нис… – прошептала я. – Нис, найди меня, пожалуйста…
Я закрыла глаза и представила, как он целует меня, как гладит мои плечи. Представила, как сижу у него на коленях и Нис баюкает меня в своих объятиях. Даже будто сделалось теплее…
– Летиция, – вдруг раздался знакомый и родной голос. – Лети, ты здесь?
Глава 18
Я никогда раньше не бывала в городском отделении охраны порядка, хотя не раз проходила мимо длинных приземистых домов, выкрашенных в желтый цвет и напоминающих казармы. Лицевая сторона выходила на улицу, а за задним фасадом, скрытым от посторонних глаз, располагались конюшня, оружейка, стрельбище и площадка для тренировок. Из-за высокого забора постоянно доносились звуки борьбы и отборная ругань, в этом стражники не слишком отличались от горячих боевых магов, только вместо заклинаний пользовались исключительно физической силой.