Однако следующая фраза дознавателя повергла меня в еще больший ступор.
– Мне нужна твоя помощь, Летиция.
Я вскинула изумленный взгляд на господина Тинера. Судя по серьезному выражению лица – не шутит. Поглядела на мэтра Орто, тот кивнул, мол, выслушай. Нис стоял за спиной, и я ощущала его молчаливую поддержку.
– Присаживайся, – предложил мэтр Ригас и тут же поправился: – Оба присаживайтесь.
Ларнис отодвинул для меня стул, и я не столько села, сколько рухнула на него, сжала на коленях дрожащие руки и уставилась на худощавого строгого дознавателя. Тот сразу перешел к делу:
– Летиция, во-первых, принуждать тебя никто не станет. Я никогда не думал, что придется обращаться с таким предложением к первокурснице, но нужда заставляет.
Он невесело хмыкнул, точно удивлялся превратностям судьбы.
– Ты обладаешь уникальным даром. Мертвые могут поведать тебе гораздо больше, чем, как это ни прискорбно осознавать, даже мне.
Я слушала, затаив дыхание. Что же случилось, если без помощи первокурсницы не обойтись? И с какими мертвецами мне придется говорить на этот раз?
Ларнис дернулся, словно хотел что-то сказать, но мэтр Орто поднял ладонь: «Молчи!»
– Дело касается девушек. Мертвых девушек. Убитых и изувеченных неизвестным злодеем. – Каждое слово дознавателя тяжелым камнем падало прямо в душу. – Найдено и опознано пять несчастных, но только два тела в достаточно хорошем состоянии, чтобы их можно было допросить. Остальных нашли слишком поздно. Преступник делает все, чтобы замести следы: тела прячет в заброшенных домах в Пеструшках. Проклятый район, если бы я только знал, куда меня, зеленого выпускника, назначают старшим дознавателем, отказался бы сразу… Так вот, пять убитых девушек, но на самом деле, уверен, их больше, тела мы время от времени находим до сих пор. Последнее обнаружилось на территории прилегающего участка, в сквере. Преступник завернул жертву в плащ и спрятал внутри небольшой пещеры. Тело случайно нашел мальчик, вернее, его собака. Опознать девушку удалось по кулону в виде четырехлистного клевера – подарку матери.
Меня трясло все сильнее, а ведь я еще не видела тел, только представила. Нис накрыл мои сцепленные в замок руки своей ладонью. Господин Тинер прервался, встал, налил воды из графина и протянул мне стакан. Деканы грустно переглядывались, мэтрисс Лул вздыхала.
– Оказалось, что девушка – пропавшая несколько месяцев назад дочь графа Ви’Корри. Он дошел до самого короля, требуя разыскать и казнить преступника. Но…
Старший дознаватель сжал губы: ему нелегко было продолжать.
– Но следствие топчется на месте.
– Почему? – не выдержала я. – Вы сказали, что два тела в достаточно хорошем состоянии. Вы ведь допросили их?
– То, что я сейчас скажу, Летиция, строго секретно. Я могу наложить на тебя и твоего друга заклятие молчания, но не хочу этого делать. Лучше, если помощник доверяет своему начальнику. Достаточно обещания.
– Помощник? – произнесла я одними губами. – Н-начальнику?
– Вернее, помощники. – Господин Тинер перевел взгляд на Ниса, который нервно ерзал на стуле и до сих пор хранил молчание лишь потому, что мэтр Орто подавал ему гневные знаки и многозначительно хмурил брови. – Мне сказали, что твой друг не отвяжется все равно, так что нанимаю вас двоих. Если согласитесь…
Старший дознаватель задумчиво посмотрел на Ларниса. Я заметила, что во время рассказа он нет-нет да поглядывал на него.
– Мне кажется, я когда-то знал твоего отца, мальчик. Ты мне очень кого-то напоминаешь. Но меня предупредили, что ты потерял память… Я постараюсь помочь, чем смогу.
– Вы хотели взять с них обещание не разглашать тайные сведения. – Мэтр Орто вернул разговор в нужное русло.
– Обещаю! – пискнула я.
– Обещаю, – эхом отозвался Нис и все-таки не вытерпел, несмотря на грозные брови мэтра Орто: – Но не могу обещать, что станем помогать.
– Об этом после! – прикрикнул на него мэтр Ригас.
– Хорошо, – продолжил старший дознаватель. – Ты спрашиваешь, Летиция, допросили ли мы их? Мы пытались. У несчастных перерезано горло, да так, что голова едва держится… Пей воду, Летиция. Дыши! Они не могут говорить, не могут даже кивнуть – «да» или «нет». К тому же после неоднократных допросов тела просто перестали реагировать на заклинания воззвания. Мы перепробовали все способы.
– Чем же я тогда сумею помочь? – воскликнула я. – Ведь от них и короткого слова не добьешься!
Господин Тинер помрачнел и развел руками.
– Мы не знаем. Но надеемся, что твой дар поможет. Если откровенно, цепляемся за соломинку. Неделю назад я как раз осматривал сквер, где нашли тело юной графини, а на обратном пути зашел в таверну, поглядеть, послушать, что говорят местные. Я не ожидал встретить там тебя, но увидев, подумал, что это знак.
Он замолчал. Серые глаза дознавателя посмотрели на меня с неожиданной теплотой и даже сочувствием.
– Они – такие же, как ты. Юные девочки, чью жизнь прервали самым варварским способом. Преступник до сих пор на свободе и, возможно, прямо сейчас разыскивает новую жертву. Я бы никогда не стал просить помощи у первокурсницы, если бы видел иной выход.
– Что-то еще мне нужно знать? – хрипло спросила я.
– Да. Тела почти полностью обескровлены, что неудивительно при имеющихся ранах. Хотя одежда жертв, что странно, лишь слегка испачкана кровью. И еще…
Он сделал паузу: верно, нелегко сообщать такие вещи восемнадцатилетней студентке, но я уже догадалась сама.
– Он взял их силой? – прошептала я.
Господин Тинер кивнул.
– Прежде чем ты дашь ответ, согласна ли ты стать моей помощницей, добавлю вот что: я полностью погашу твой долг перед академией и заплачу за следующий семестр, плюс вы с Ларнисом будете получать по серебряной монете в день.
Признаюсь, я бы согласилась помогать и бесплатно: разве я могу отказаться, если именно мой дар может указать на гада? Но если еще и денег дадут, то сомнений и вовсе не остается!
– Я согласна.
– Нет! – неожиданно подал голос Ларнис.
Он вскочил, оперся на стол, с высоты своего роста разглядывая преподавателей.
– Летиция не может управлять даром! Он опасен! Он убивает ее!
Так вот что он пытался сказать все это время!
Мэрт Орто поднялся, в упор глядя на Ларниса.
– Для того мы и собрали совет с утра пораньше, как только господин Грегори Тинер обратился с просьбой пригласить первокурсницу на практику в свое отделение. Мы все обсудили и пришли к мнению, что, если Летиция будет снимать амулет на короткое время лишь для того, чтобы провести допрос, ее дар не успеет сильно ей навредить!
Я встала на непослушные ноги, тронула Ниса за плечо.
– Я все уже решила, Нис. Я хочу помочь.
Ларнис оглянулся, и в его глазах я увидела печаль и страх. «Я боюсь за тебя!» – читалось в них, но вслух он сказал:
– Будем помогать вместе.
Глава 25
Главное ведомство охраны порядка напоминало крепость. Да оно и было крепостью в прошлом, когда на месте большого города стояло поселение, окруженное крепкими стенами. С тех пор часть крепостных сооружений разобрали, но и оставшихся с лихвой хватало, чтобы разместить гарнизон городских стражников. Здесь же располагалась тюрьма, часть бывшей крепости, которую в народе так и называли – Черная. Хотя на самом деле стены обычные, серые, сложенные из камня. Прозвали ее так не из-за цвета, а из-за гнетущей атмосферы отчаяния и безысходности, которой было пропитано это место.
Я давно перестал задаваться вопросом, почему я это знаю. Знаю, и все.
Особняком стояло двухэтажное неприметное здание – прозекторская, где в стазисе хранятся тела, если дела об убийстве еще не закрыты. Дознаватели время от времени возвращались к ним, теперь и нам с Лети предстояло посетить мрачное место.
Господин Тинер встретил нас у ворот крепости и, предъявив охранникам у входа фибулу с аметистом, провел за собой.
Мы словно оказались в другом мире, куда более мрачном и суровом, чем тот, что ждал нас снаружи. Неказистые постройки, двор, раскисший от осенней грязи. Даже небо и то словно выцвело, набрякло дождем. Ни деревца, ни травинки.
– За мной, – коротко приказал старший дознаватель и за все время, пока мы шли к строению грязно-серого цвета, больше не произнес ни слова.
Лети сосредоточенно шагала вперед, приподняв подол платья, чтобы не испачкать его. Она не жаловалась, но я понимал, как сильно ей не по себе. И это мы еще не видели убитых.
В прозекторской нас ожидал угрюмый орк, сидящий на посту дежурного.
– Нам нужна свободная комната для работы и материалы С67 и С68, – отрывисто бросил наш сопровождающий и протянул дежурному бумагу с печатью, потом посмотрел на бледную Лети, качнул головой и добавил: – Пожалуй, сегодня только материал С68.
Орк отпер ящик стола, забряцал ключами, вынул один.
– Второй кабинет. Подождите несколько минут, я все подготовлю.
Тяжело ступая и ворча, он удалился по коридору. Грохнула, отворяясь, дверь в подвал, заскрипели колеса тележки, на которой перевозили тела.
Я посмотрел на Лети. Моя бедная девочка, в лице ни кровинки. Какое тяжелое испытание ей предстоит! Я так гордился ею и одновременно так сильно за нее боялся!
Она ведь могла отказаться, никто бы не стал настаивать, никто бы и взглядом не упрекнул, но она согласилась сразу, когда поняла, зачем понадобился ее дар. Возможно, и мне нужно было задуматься о несчастных девушках и о справедливом возмездии, но… Я думал лишь о Летиции и ее безопасности.
– Можете проходить! – раздался издалека гулкий голос дежурного, усиленный эхом коридора.
Господин Тинер, прямой, как палка, устремился вперед. Он не сомневался, что мы последуем за ним. Лети, вздохнув, подняла на меня растерянный взгляд. Как мне хотелось подхватить ее на руки, прижать к груди и унести прочь из этого страшного места. Согреть, укутать в теплый плед, налить горячего травяного настоя.