Отлично поработала! Это так называется? Лети дрожала в моих объятиях и едва держалась на ногах. Я заскрипел зубами, чтобы не сорваться, и напомнил себе, что дознаватель всего лишь выполнял свою работу.
Господин Тинер развязал кошель и протянул две серебряные монеты – плата за день в качестве помощников дознавателя, и одну я собирался потратить прямо сейчас, чтобы накормить Летицию горячим ужином и напоить отваром стосила.
За столиком уютной маленькой кофейни Лети заметно взбодрилась, от мясной отбивной тоже отказываться не стала, чем очень меня обрадовала. Амулет на ее груди сиял ровным светом, показывая, что все в порядке.
– Съешь тоже что-нибудь.
– Я не хочу… Да, хорошо.
Я заказал себе стейк, чтобы составить Лети компанию, лишь бы она спокойно поела. Постепенно щеки ее порозовели, и Лети разговорилась.
– Не так уж и страшно было.
«Да, моя девочка, вот так и думай: совсем не страшно. Ты молодец».
– Жаль, нельзя рассказать Руму и Руби, вот бы я посмотрела на их лица! Нис, я думаю, нам правда повезло: такой опыт уже на первом курсе! Вот увидишь, у Арвила от зависти вся чешуя встанет дыбом, – весело тараторила Лети.
И я почти поверил, пока она не подняла на меня глаза, в которых я увидел свой отраженный страх: «Нис, не переживай за меня так сильно, давай притворимся, что все в порядке!»
Я выдавил из себя улыбку.
– Встанет дыбом и отвалится. Любопытно поглядеть на лысого василиска!
Лети благодарно улыбнулась в ответ. Только потом, когда на тарелках от жаркого ничего не осталось и Летиция ложечкой снимала крем с фруктового пирожного, она произнесла вслух то, о чем на самом деле думала:
– Вайона приняла его за принца. Нет, не за настоящего, конечно. Но он был красивый и, наверное, обходительный, как настоящий принц. А потом она весь день провела как во сне. Но мне кажется, что он ее будто зачаровал, околдовал. Вайона была скромной девушкой и не побежала бы без оглядки к незнакомому мужчине, как бы он ни был хорош. И этот странный поцелуй, от которого больно… Как считаешь, о чем это она?
У меня в груди все застыло. Признаюсь, до этого момента я не сопоставлял факты, а сейчас меня будто молния прошила. Все сведения по отдельности – необычное поведение девушки, обескровленное тело, странный болезненный поцелуй – сами по себе ничего не значили, но вместе они сложились в цельную картину.
Я вскочил на ноги.
– Необходимо найти господина Тинера, чтобы он с коллегами снова осмотрел тело. Вернее, разрез на шее.
– Зачем?
Лети еще ничего не понимала.
– Думаю, что причиной смерти послужила не рана на шее, разрез был нужен для того, чтобы скрыть истинную улику.
Лети кивнула: продолжай. С каким трудом я произнес следующие слова! Точно клещами из себя вытянул.
– Истинная улика – следы клыков. Скорее всего, убийца девушек – вампир.
Я больше не мог заставить себя смотреть в глаза Лети, которые в ужасе распахнулись после этого признания. Мне срочно нужно было выбраться на свежий воздух, чтобы осенний прохладный ветер выдул из сердца черную хмарь. Убийца – вампир. Тело найдено больше трех с половиной месяцев назад. Когда я, кем бы я ни был, еще находился в твердой памяти.
Лети выбежала следом. Взяла за руку, будто извинялась за то, что на мгновение испугалась.
– Вампиры могут быть убийцами. Так же, как люди и другие разумные существа, Нис. Нис! Посмотри на меня!
Она погладила меня по щеке, притянула за шею и коснулась поцелуем губ.
– Мой хороший, это не ты!
Лети тоже сложила два и два.
– Это не ты!
Мне нечего было ответить.
Глава 26
– Посмотрите, – воодушевленно вещал мэтр Лазовский, приподняв над головой клыкастый череп с узкими глазницами. – Вы видите останки представителя древней расы фурий. К сожалению, раса полностью вымерла еще до того, как мир достиг единения. До сих пор неизвестно, что послужило причиной: неведомая болезнь или…
– Или их всех вырезали подчистую как опасных тварей, – сказал Арвил, как плюнул.
Ларнис сделал вид, что не слышал: как писал конспект, так и продолжил писать. На мгновение он сжал зубы, но не удостоил василиска и взгляда. Зато я воззрилась на однокурсника так, точно готова была испепелить.
– Арвил, следите за языком!
Поставив Арвила на место, преподаватель добавил:
– Увы, отчасти он прав. Многие расы становились жертвами гонений. Причиной могло послужить что угодно: странные обычаи, перья, чешуя и клыки или, наоборот, их отсутствие… Трудно поверить, но еще в начале нашего века в деревушках, где проживали люди, оборотня могли забить камнями. А уж вампиры…
Он посмотрел вверх, на стоящие амфитеатром парты, и, могу поклясться, задержал взгляд на Нисе. Да нет, показалось. Откуда бы мэтру Лазовскому знать, что Ларнис вампир? Нис скрывал правду от всех – от Рума, от декана, от других преподавателей. Я столько раз повторяла, что быть вампиром не стыдно. Уговаривала признаться и попросить совета – бесполезно. Для Ларниса его суть была чем-то вроде неизлечимой болезни. А самое печальное, что он пытался с собой бороться: до последнего терпел и не шел в лавку за кровью.
Все стало еще хуже после того, как выяснилось, что вампиром был и неизвестный убийца девушек. Догадка Ниса оказалась верной. Тела снова осмотрели и, так как теперь дознаватели знали, что искать, обнаружили следы клыков на шее. Объяснилось и необычное поведение девушек, которые бежали на свидание с первым встречным сломя голову: когда вампир глядел в глаза своей жертве, он мог приказать ей что угодно и заставить слушаться.
– Так же как я заставил тебя меня поцеловать, – тихо произнес Ларнис, когда мы, совершенно опустошенные допросом, возвращались в академию после долгого тяжелого дня. – Тогда, в трактире, в день нашего знакомства.
– Ты не заставлял! – горячо воскликнула я.
Нис грустно усмехнулся и не стал спорить, только головой покачал.
– Ну хорошо, ты хотел, чтобы я тебя поцеловала. И я поцеловала. Но ты не знал, что так умеешь, а теперь надумал себе всяких ужасов, я ведь вижу! Мало ли в Ройме вампиров, сам подумай. Иначе бы лавки, где продают кровь, давно разорились!
Если бы только Ларнис мог посмотреть на себя моими глазами, он бы сразу понял, что не замешан в гибели девушек. Да какой из него убийца!
– Я не знаю, во что теперь верить, – честно признался Нис после всех моих уговоров. – Если бы я помнил хоть что-то!
– Мы найдем настоящего убийцу! Но пока не нашли – пообещай, что не станешь записывать себя в чудовища!
Ларнис пообещал и теперь изо всех сил старался вести обычную студенческую жизнь. Мы ходили на лекции и практикумы, писали конспекты и зубрили. Сейчас, когда мой долг перед академией был погашен, мы могли позволить себе побездельничать.
По вечерам в столовой собиралась компания первокурсников с разных факультетов. Приходили под благовидным предлогом – делать сообща домашнее задание, а в итоге посиделки заканчивались то песнями под лютню, то страшными историями в полутьме. Под потолком мерцали огневики, студенты сидели, сбившись в тесные группы, и кто-нибудь непременно заводил старую как мир историю про преподавателя с синими зубами и про черный катафалк, неотступно преследующий того, кто его по неосторожности призвал.
В такие моменты я себя чувствовала едва ли не старушкой, которая повидала всякое и которую ничем не испугать.
– У-у, неинтересно с вами! – как-то возмутился Рум.
Он сунул мне под нос руку, отломанную у скелета в кабинете целителей, крича: «Рука ужаса потянулась к шейке нежного создания!» Я окинула и Рума, и руку скучающим взглядом: сущая ерунда после поединка Урагана со Смерчем. А Нис выдрал кость из пальцев оборотня и отбросил в сторону.
– Ничем этих фиолетовых не пронять! – фыркнул оборотень.
На время удалось забыть обо всех печалях. Господин Тинер больше не вызывал, амулет исправно оберегал меня от всплесков магии, а в учебном журнале напротив наших с Нисом имен стояли сплошь «отлично» и «превосходно».
И все бы ничего, если бы Ларнис пошел в лавку, как обещал. После того как он узнал, что убийца одной с ним расы, он будто специально решил себя помучить или наказать, не знаю. А может, хотел доказать себе, что продержится без крови сколько угодно.
Все мои намеки он пропускал мимо ушей, а когда я сказала прямо, отмахнулся с деланой беззаботностью:
– Лети, схожу в свое время, уже скоро.
Что за человек! То есть вампир. Неужели придется тащить за руку, как в первый раз?
Но случилось событие, после которого Нис сам понесся в лавку быстрее урагана.
И да, теперь я знаю, как появляются клыки!
Я давно хотела попросить Ниса попробовать мою кровь. Мне не давала покоя мысль, что разгадка моего происхождения где-то совсем близко, в моих венах, и если Ларнис попробует хоть капельку, то сможет увидеть что-то важное. Вдруг он узнает, кто мой отец?
Раньше я часто думала об отце, старалась представить, каким он был. Мама не успела рассказать, как она с ним познакомилась и где провела несколько месяцев после того, как сбежала из дома в восемнадцать лет. Разумеется, они любили друг друга, как иначе? Может быть, отец погиб и поэтому мама, уже беременная мной, вернулась к старшей сестре, которая терпеть не могла ни ее, ни противную писклю, которую мама принесла в подоле.
Лежа на чердаке, слушая шум капель, просачивающихся сквозь крышу, или шорох ветра по черепице, я воображала отца. Конечно, он сильный и красивый. У него темные волосы и синие глаза, как у меня, ведь мама была русоволосой и сероглазой. Я верила, что однажды папа разыщет меня и заберет с собой. Не важно, где мы станем жить – в красивом имении или ветхой лачуге, главное, что мы будем любящей семьей. Я видела как наяву, что вот он приходит вечером с работы, садится за стол и смотрит, как я накрываю ужин. Вот я сажусь рядом, а он ласково гладит меня по голове и спрашивает, как прошел день. И хотя я, как все незаконнорожденные дети, мечтала, что мой отец, конечно, какой-нибудь знатный Ви’, я никак не могла представить богатые комнаты, ковры и гобелены, слуг и серебряную посуду – я ведь их никогда не видела.