– Я заплачу втрое больше, чем твой последний клиент. Я ведь вижу, что ты знакома с нашей расой не понаслышке.
– Да что вы себе позволяете!
– Укус на твоей шее. Я тоже не люблю эти консервы, вижу, что и твой… хм… друг… предпочитает действовать по старинке.
Я почувствовала себя крайне неуютно под его пристальным взглядом; тяжелый дух, стоящий в лавке, мешал вдохнуть полной грудью.
– Пропустите меня! – пискнула я, готовая в голос звать хозяина, если только этот неприятный тип загородит мне путь.
Но незнакомец без слов освободил дорогу.
– И ни к чему так волноваться, прекрасная леди. Но все же подумайте над моим предложением.
Посетитель пошевелил пальцами, как парфюмер в модном магазине на центральной улице, когда, разбрызгав духи, разгоняет в воздухе аромат.
– Он говорил вам, что вы пахнете будто роза? Нет, будто букет весенних, едва распустившихся цветов?
Я не стала дослушивать, прошла мимо, высоко подняв голову, однако, как только очутилась на улице, тут же сорвалась на бег. Какой гадкий парень! Я неслась по каменной мостовой, не чуя под собой ног, но скоро легкие словно наполнились морозными иголками и в боку закололо. Тогда я прислонилась к стене в какой-то подворотне и постаралась отдышаться.
Не самое лучшее место я выбрала для отдыха: в подворотню выходили глухие стены домов, и если кто-то станет преследовать меня…
«Так, Лети, тебя никто не преследует, опомнись!»
Будто накаркала! В узком проходе появились два, три… О боги, пять грузных силуэтов. Я затаилась, притихла, надеясь слиться с сумерками. Но все же не заметить меня на фоне серой стены было невозможно. Когда я поняла, что меня увидели, решила больше не прятаться, наоборот, зажгла светлячок, осветивший пространство, точно яркий фонарик.
– Привет, ребята! – дружелюбно обратилась я к орку, идущему впереди, а заодно улыбнулась трем оборотням и человеку, которые стояли за его спиной.
Они не улыбнулись в ответ и вообще выглядели слишком угрюмо и зловеще для случайных прохожих.
– Я немножко заблудилась!
Я продолжила жизнерадостно заговаривать им зубы, а что еще оставалось?
– Проводите меня в академию? Я учусь на мага и уже на… м-м… третьем курсе!
Кого я хотела испугать! Да у меня на лице написано, что я глупая первогодка.
– Пр-роводим, – рыкнул орк. – Тебе понр-равится!
Я медленно вдохнула и выдохнула, концентрируя магию в районе солнечного сплетения. Занятий по боевой некромантии у нас было раз-два и обчелся, но мэтр Аци обучил азам. Заклятие «Темный вихрь» било сразу по нескольким противникам, расходилось в стороны, главное, вложить как можно больше сил. И я ударила отлично, мэтр Аци остался бы мной доволен! Однако мои преследователи не шелохнулись, а орк, почуяв магию, нехорошо осклабился.
Только теперь я увидела у них экраны – особые амулеты, защищающие от заклятий. Не от всех, конечно, но от магии студентки-первокурсницы точно уберегут. А ведь стоят такие уймищу денег! Зачем разбойникам-головорезам дорогие артефакты? Так часто охотятся на магов?
Подумаю позже!
Я сжала в ладони собственный амулет, сдерживающий дар. Ох, бедный мой нос! Но другого выхода нет…
Орк протянул грубую, покрытую коростой пятерню: мгновение – и она сомкнется на запястье. Я зажмурилась и рванула цепочку.
– Что здесь происходит? – раздался голос, который я никак не чаяла услышать. – Летиция, иди ко мне!
В проеме между домами стоял Ларнис, его лицо было совершенно спокойно, одна я знала, что сжатые челюсти и прищуренные глаза не предвещают ничего хорошего.
– Ее никто не отпускал! – с вызовом рявкнул орк.
Он встал передо мной, уперев руки в бока, а его амбалы выстроились рядом. Ларнис поглядел на них так, будто у его ног копошились тараканы или крысы.
– Лети, не отпускай амулет, – сказал он.
И как только разглядел, что я судорожно сжимаю алый камень?
– У них экраны! – крикнула я.
– Вижу. Я справлюсь.
– Справишься? Ты? – Орк расхохотался, словно в жизни ничего смешнее не слышал.
Ларнис и правда выглядел несерьезным противником рядом с этими верзилами. Однако он и бровью не повел: то ли действительно был так в себе уверен, то ли пытался взять бандитов на слабо. Размял кисти рук, между пальцами проскочили искры.
– Ой-ой, глядите-ка, какой опасный! – принялся глумиться оборотень, понемногу меняя ипостась: клыки и кончики ушей заострились, шерсть на загривке встала дыбом.
– Иди домой, мальчик, – без тени улыбки посоветовал Нису единственный человек в шайке. – И девчонку не вытащишь, и сам пропадешь. Даю слово: преследовать не будем. Какой курс? Первый, второй? Нет, вряд ли второй, вижу, ты зеленый совсем. Куда тебе с нами воевать?
Похоже, он в банде вместо переговорщика: болтать хорошо умеет. Ларнис растянул губы, демонстрируя клыки.
– У вас последний шанс отпустить девушку. – И улыбнулся во все свои тридцать два зуба. – Даю слово: преследовать не буду.
Если бы я могла втиснуться в щели каменной кладки, обратиться туманом и развеяться по ветру! Увы, это недоступно и магам высшего уровня. Оставалось только сцепить зубы, чтобы дрожать не слишком сильно.
Бандиты переглянулись и посерьезнели. Стало понятно, что разговоры закончились. Оборотни с рычанием опустились на все четыре лапы, орк сжал кулаки: его руки сами по себе оружие – тяжелые, как кувалды. На ладонях переговорщика тускло сверкнули кастеты.
Куда Нису против них! Им убивать и калечить так же просто, как дышать. Они только рады будут размяться. Я еще держала амулет, но готова была раскрыть пальцы в любую минуту: цепочка порвана, и камень упадет на землю.
Мир на мгновение застыл в хрупком равновесии: стройная фигура Ларниса в узком проеме между стен, в спину бьет свет уличных фонарей, окутывая золотистым коконом, заставляя светлые волосы сверкать, на кончиках его пальцев пляшут искры, а из тьмы наступают матерые зверюги – косматая серая шерсть, горящие зелеными углями глаза, пасти оскалены, и с клыков падает слюна.
Ой, мамочки, тут и троих с лихвой хватит!
– Нис! – вскрикнула я в отчаянии.
Мой крик послужил сигналом к бою. Три серых тела в одном прыжке накрыли человеческую фигуру, подмяли под себя, покатились по земле. Орк, рыча, присоединился к потасовке, лишь переговорщик стоял поодаль, брезгливо глядя на драку. Посмотрел, а потом метнулся ко мне, схватил за плечо и потащил за собой, злобно бормоча: «Ничего сами не могут, придурки, даже девчонку умыкнуть!» Может, он и был настоящим главарем?
Я, растерявшись, совсем забыла про камень и магию крови, наоборот, сжала амулет крепко-крепко, так что рисунок серебряной оплетки наверняка отпечатался на ладони. Мы не сделали и пяти шагов, как пространство озарилось ярчайшей вспышкой, ночь обратилась в день. Я зажмурилась, перед глазами плыли алые пятна, в ушах стоял гул – ничего не разобрать. Поняла только, что грубая рука убралась с моего плеча. Я оперлась о стену, чтобы не упасть. О том, чтобы бежать, и не думала – не потому, что практически ослепла, а потому, что не брошу Ларниса здесь одного.
Я принялась тереть глаза рукой и моргать изо всех сил. Свет медленно затухал, в воздухе кружилась золотистая пыль – остатки мощного заклятия. Четыре тела бездвижно лежали у стены, круглые амулеты, похожие на серебряные блюдца, потемнели и больше не отражали магию.
У моих ног копошился человек. Он был оглушен сильнее меня, но уже приходил в себя. Я судорожно оглядывалась, разыскивая взглядом Ларниса. Его нет среди бесчувственных тел, но где же он? Ведь не обратился в искры?
– Нис? – жалобно позвала я. – Ларнис?
– Я здесь, маленькая, все хорошо.
Оказывается, Нис все это время был рядом, стоял у моего плеча и наблюдал, как бандит слепо шарит по каменной кладке, пытаясь встать. Ларнис дождался, когда тот поднимется на ноги, и, схватив за отвороты куртки, прижал к стене. Весь дух вон – тот аж крякнул.
Перед моими глазами все еще плавали пятна света, но я разглядела, что одежда на Ларнисе порвана клыками и когтями, но сам он вроде невредим, лишь бровь рассечена.
– Кто вас послал? – глухо спросил Нис.
Его голос звучал зловеще и незнакомо и не предвещал ничего хорошего.
– Да пошел ты! – Бандит сплюнул вслепую, надеясь достать Ларниса, но в итоге испачкал собственный ботинок.
Ларнис встряхнул его так, что голова крепкого мужчины заболталась, как у тряпичной куклы, и снова вдавил в стену, так что кости захрустели.
– Кто вас послал? – повторил он. – Кто дал вам эти амулеты?
Мой любимый Нис, мягкий и терпеливый, был сам на себя не похож. По щеке стекает кровь, а на лице застыла ледяная решимость.
– Я спрашиваю в последний раз, – холодно произнес он, да так, что даже я поверила: негодяю несдобровать.
Тот не стал испытывать судьбу, презрительно выплюнул:
– Посредник не назвал имени заказчика. Нам описали внешность, сказали, что девица учится в академии на первом курсе, выдали экраны и заплатили за то, что мы доставим ее к мосту, что ведет в Пеструшки, где ее заберут. Приказ был – дождаться, когда выйдет за ворота одна, и взять живой. Мы караулили несколько дней.
– Кто должен был забрать у моста?
– Не знаю!
– Как он поймет, что девушка у вас?
Каждый вопрос Нис сопровождал тем, что отлеплял мерзавца от стены и снова впечатывал в нее. Со стороны – легонько, но бандит морщился, а на последнем вопросе взвыл:
– Да не знаю я!
– Зачем она нужна кому-то? Первокурсница, которая еще и магичить толком не умеет!
Мужчина злобно зыркнул исподлобья.
– Так ли уж не умеет! Ходят слухи, что у дознавателей появился козырь в рукаве, маленький некромант, который нашего брата без труда выводит на чистую воду. От такого, говорят, ничего не скроешь. А еще говорят, что мертвые болтают с ним, как живые. Уж не твоя ли это девчуля? Смотрю, мантия на ней – фиолетовая!
– Кто так говорит? – в голосе Ларниса сквозил могильный холод.