– Слухи! Я же говорю – просто слухи! – Бандит понял, что сболтнул лишнего.
– Лети! – Нис повернулся ко мне, и при виде моих трясущихся губ и растрепанных волос его голос дрогнул. – Лети, не смотри.
Я послушно закрыла лицо, но подглядывала сквозь неплотно прижатые пальцы. Нис рванул воротник бандита, пригвоздил к стене и под дикий вопль: «Нет! Проклятый кровопийца!» – вонзил клыки в его шею. Смотреть на это было страшно, но и не смотреть невозможно. Я знала, зачем он это делает: чтобы увидеть, скрывает ли негодяй что-нибудь или говорит правду. Я все понимала и все-таки тихонько, испуганно всхлипывала, глядя, как по подбородку Ларниса стекают струйки крови и как разбойник закатывает глаза.
Но вот Нис отнял руки, и мерзавец шлепнулся на пятую точку, а потом вполне резво пополз вдоль стены к подельникам, которые уже начинали шевелиться.
– Пора уходить, Лети.
Ларнис подхватил меня – сама бы я далеко не ушла – и заскользил вперед быстрее тени. За воротами академии он поставил меня на ноги и только тогда посмотрел в глаза.
– Теперь ты не станешь утверждать, будто я не чудовище? – тихо спросил он.
– Они все живы, – ответила я. – Относительно здоровы. Может, мозги на место встанут? А легкое кровопускание еще никому не вредило!
Нис недоверчиво хмурился. Наверное, он думал, что я с воплями убегу прочь, как только почувствую почву под ногами.
– Ты защищал меня! Защищал как мог!
Я обняла его, прижалась, уткнулась носом в разорванную куртку и разревелась. Нис приподнял мое лицо за подбородок и бережно-бережно коснулся поцелуем мокрой щеки.
– Когда я торопился в лавку, я тысячу раз давал себе обещание держаться от тебя подальше, чтобы не навредить! И… тысячу раз забирал его обратно. Я пойму, если ты не захочешь больше иметь ничего общего с чудовищем, и все равно всегда буду оберегать. Никто не посмеет причинить тебе вред…
– Можешь называть себя чудовищем сколько угодно, – прошептала я. – Ты – мое любимое чудовище. И просто так ты от меня не избавишься!
Потянула его за собой.
– Пойдем домой.
Мы шли по притихшему студенческому городку, держась за руки. Над головой светили звезды, студеный воздух был прозрачным и чистым.
– Как ты их шарахнул! – А теперь нужно тебя немножко отвлечь! – Что за магия?
– Если бы я знал, – улыбнулся Нис, а потом приостановился и похвастался, как мальчишка: – Смотри, как я умею!
Он приподнял губу и продемонстрировал клык. Вернее, его отсутствие.
– Вампиры их прячут, оказывается. Я подумал, если оборотни так могут, почему бы и мне не попробовать, – и получилось!
– Здорово!
На самом деле мне Нис был дорог, что с клыками, что без. Разве что целоваться неудобно, да. Кстати, о поцелуях!
– Нис, а ты увидел что-нибудь? Ну… о моем отце?
– Нет! – ответил Ларнис, слишком поспешно, чтобы я ему поверила.
Он что-то увидел, но не хотел говорить. Скорее всего, папа давно мертв, а сегодня не самый подходящий день для того, чтобы сообщать дочери печальные новости.
– Ладно, расскажешь, когда сможешь.
Нис притянул меня к себе, поцеловал макушку.
– Моя сладенькая. У тебя есть я, а остальное не важно.
Глава 27
Я проводил Летицию в ее комнату. Хотел бы я остаться рядом до утра, но Руби с порога начала ворчать, что от нас нет никакого покоя.
– Приходят, когда хотят, полночи шушукаются… – Гнома вперила в меня недовольный взгляд. – Нис, ты почему в таком виде? Что за демоны тебя драли?
– Немного… поспорил с парнями, – ляпнул я первое, что пришло в голову.
– Поспорил? Ну-ну!
Хорошо, что я успел вытереть кровь с подбородка, иначе бы выглядел и вовсе зловеще. Что за вечер сегодня! В голове теснились и наплывали друг на друга образы и воспоминания, которые я заполучил вместе с кровью. Грязные, прогнившие насквозь мысли наемника. Он все же не обманул: действительно не знал заказчика. Череда маленьких зеленых мордашек – дети гоблина, чью кровь я купил сегодня в лавке. И Лети… Сладкая, терпкая, пьянящая, как вино…
– Нис, постарайся выспаться. – Лети заметила смятение на моем лице и посмотрела с такой нежностью, что сердце защемило. – И… спасибо тебе за все!
Почему я, дурак, не сдержался! Ведь знал, что ни в коем случае нельзя поддаваться соблазну и пробовать ее кровь: теперь мне никогда не забыть ее вкус.
Я обнял Летицию, стараясь не дышать. Я скорее вырву себе клыки, чем еще раз подвергну ее риску. Как хорошо, что я вовремя опомнился! Но самое страшное – я ведь мог и не остановиться.
Не знаю, что чувствуют любители дурманных зелий, когда первый раз пробуют «Зеленый туман» или «Око тьмы», но мне и капли ее крови хватило, чтобы попасть в зависимость. О светлые боги, Лети… Ты мое дурманное зелье.
Я все решил: если жажда выйдет из-под контроля, я уйду. Уеду на край света. Откуда там спустились вампиры? С северных предгорий? «Навещу прародину. – Я невесело усмехнулся. – Глядишь, и остыну!»
Но сначала надо разобраться с неизвестным заказчиком. Летиция теперь и шага не сделает за ворота без меня. Пальцы сами собой сжимались в кулаки от бессильной злобы. Зачем им Лети? Хотят уничтожить как угрозу? Или использовать в своих планах? Редкий дар делал из моей девочки желанную добычу для многих.
Да и сородича-убийцу, который потерял контроль над собой, нельзя оставлять на свободе.
Проклятье! А ведь не так давно я считал самой большой опасностью для Лети малыша Горги и проваленную практическую!
Все, теперь за территорию студенческого городка Лети выйдет только в случае крайней необходимости, а тела для допроса пусть господин Тинер лично привозит в академию.
Надеюсь, что Летиции удастся поспать. Сам же я не сомкну глаз до утра. Вампиры… Что же, следует признать, что надежды оказались напрасными, все-таки я вампир. Так вот, вампиры почти не нуждаются в сне, а мне стоит обдумать, что я расскажу Лети о ее отце.
Я обманул ее: я все же кое-что увидел. Но Летиции и так хватило потрясений, чтобы добивать ее сообщением о том, что отец вовсе не любил ее мать.
Образы были смутными, но я успел разглядеть лицо мужчины. Летиция на него очень похожа – те же черные волосы, синие глаза, острые скулы. Русоволосая хрупкая девушка рядом с ним выглядела испуганной серой мышкой. Кровь Лети говорила голосами обоих родителей.
«Зачем я сбежала из дома? Я ведь любила, верила… За что он так со мной? Сколько я могу выдержать?..»
«Как ты мне надоела, слезливая дрянь. Ты не поняла, что я тебя использовал? Все еще смотришь на меня глазами побитой шавки? Не прячься за свой живот – дочери ты все равно не получишь. Как только родишь – отправишься вон!»
Я видел родителей Летиции в богато обставленной гостиной. Женщина сидела в кресле у камина, грустно опустив голову и положив руку на круглый живот. Мужчина возвышался над ней, смотрел с презрением. Вот он наклонился, а мать Лети дернулась, стараясь отклониться даже от тени, отброшенной этим человеком.
Что я скажу Летиции? Твой отец собирался выгнать твою маму, как только ты появишься на свет?
Размышляя, я поднимался на свой этаж, но шел все медленнее, пока не остановился посреди лестницы. В голове теснились вопросы, на которые невозможно дать ответ. Если отец Летиции аристократ, зачем взял в любовницы простолюдинку? Допустим, очаровался ее молодостью, хорошеньким личиком, сманил из дома, обещая золотые горы, но потом разочаровался. Однако было слишком поздно: девушка забеременела. Удивительно, что отец Лети решил дождаться рождения дочери и лишь после этого прогнать надоевшую любовницу, растерявшую свежесть и очарование. Мерзавец… И все-таки он хотел оставить дочь себе. Как же получилось, что Лети родилась в доме тетки? Ее мама умерла почти сразу после родов, едва успев дать дочери имя.
Летиция. Лети. Леди Лети… Выходит, прозвище, которого Летиция так стеснялась, ушло недалеко от истины. Она леди, пусть только наполовину.
Как мне рассказать ей правду? Ведь Лети уже нарисовала себе счастливую картинку, любящего отца. Хотя… кто знает, может быть, ее – свою единственную дочь – он бы любил.
Если бы я услышал имя, постарался бы разузнать как можно больше об этом человеке. Где он сейчас? С годами люди меняются. Он мог раскаяться и каждый день мысленно просить прощения у невинной девушки, которую он погубил. А мог и лицо ее позабыть, не вспоминать ни о ней, ни о незаконнорожденной дочери.
Я потихоньку отворил дверь и зашел в комнату. Хотя можно было и не осторожничать: Рум дрых на постели прямо в грязной одежде и храпел, зарывшись лицом в подушку. Вот у кого ни печалей, ни забот.
Мне же впору было составлять список проблем. Дар Лети, который ее медленно убивает, но, к счастью, сдерживается амулетом. Неизвестный заказчик, который охотится на Летицию. Непойманный убийца – вампир, который разгуливает по городу, и, пока я не вспомню хоть что-нибудь из своего прошлого, мысли об убитых девушках не дадут мне покоя. И словно этого было мало – явился отец Летиции. Хорошо хоть не во плоти.
Я сел на кровать, обхватил руками голову: она трещала так, будто вот-вот развалится на части. Почти весь магический резерв я потратил на заклинание, оглушившее нападавших. Я не учил этого заклинания, я никогда не видел его в книге, однако мои руки сами собой сделали сложные пассы, а губы произнесли слова.
Отлично, что уж.
Пора доставать блокнот и записывать. Пункт… м-м-м… пятый: как первокурсник сумел использовать магию высшего порядка? Ответа нет.
Глава 28
Последние дни Снежника выдались холодными, утром землю укрывал иней, а листья сделались хрупкими и крошились под ногами, как льдинки. Снег еще не выпал, но по затянутому серыми, пухлыми тучами небу было ясно, что до снегопада недалеко. Моя тетка называла такие тучи беременными снежными коровками. Правда, рассказывала она об этом не мне, а сестрицам, которые в белых пушистых рукавичках и белых шапочках смотрелись хорошенькими принцессами. Не то что я, укутанная в теткину шаль. С другой стороны, спасибо, что хотя бы шаль мне не пожалела.