Но в следующий раз нужно быть осторожнее!
Я поняла, что стою и улыбаюсь от мысли о следующем разе. Нис снова будет сжимать меня в объятиях так же страстно и нежно, как сегодня ночью.
– Госпожа! – В спальню заглянула горничная. – Госпожа, я пришла вам помочь одеться. Барон ждет вас внизу, в столовой. Начали съезжаться гости.
Гости? Так рано? И куда же запропастился Ларнис?
Я убедила себя в том, что волноваться не стоит: в стенах дома он под защитой, и вообще он взрослый мальчик. Засмотрелся на старинные гобелены или гуляет по галерее третьего этажа. Может, ему тоже нужно обдумать то, что случилось между нами.
Надеюсь… Надеюсь, он не разочарован.
Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Улыбнулась и пригласила горничную зайти.
Через полчаса я была готова спуститься к завтраку. Я снова надела карминовое бархатное платье: золотое подождет до вечера. Вспомнила, как Нис впервые увидел меня в нем, он прямо в лице изменился. Надо признать, красный мне идет.
В гостиной ожидал накрытый стол. Я заметила новых девушек в фартуках прислуги, видимо, отец нанял их в деревне на один день. Они носили и расставляли корзиночки с икрой, хлебцы на шпажках, нарезанный окорок, сыры и пирожные. Аппетит у меня разыгрался не на шутку: вчера я от волнения едва поклевала за ужином, а сейчас готова была слопать слона. Говорят, что за великим морем живут такие огромные животные с двумя хвостами.
Я разглядывала яства и не сразу поняла, что меня тоже разглядывают.
– Летиция, позволь представить тебе моего хорошего знакомого. Моор Камр, у него в столице несколько магазинов.
Моор Камр оказался орком. Жесткая щетина на голове аккуратно подстрижена, клыки подпилены, а толстые пальцы все унизаны кольцами. Надо же, какой важный орк, таких мне видеть пока не приходилось. Я улыбнулась ему, но он почему-то не улыбнулся в ответ, хотя рассматривал меня заинтересованно и очень пристально… Будто товар, выставленный в витрине. Видимо, профессиональная привычка, я решила не обращать на это внимания.
Представили меня и другим гостям, которые в это раннее утро собрались за трапезой. Очень скоро я запуталась в именах и лицах. Друзья отца принадлежали к совершенно разным сословиям, но все же было заметно, что все они богаты. Были здесь и гоблины, и оборотни, и гномы. Удивляло лишь то, что многие прибыли в одиночестве, без своих семей.
Отец всем представлял меня:
– Познакомьтесь, это Летиция.
Но я не помню, чтобы он называл меня дочерью. Наверное, он сообщил об этом раньше – до моего прихода.
– К вечеру прибудут еще гости, многие смогли вырваться лишь на несколько часов, – предупредил отец, когда мы наконец сели за стол.
Я чувствовала себя неловко под пристальными взглядами. Где же Ларнис? Почему он ушел так надолго? Я оставила ему место рядом с собой и попросила не занимать.
– Это для друга Летиции, – снисходительно пояснил отец и добавил непонятно: – Я вам о нем позже расскажу.
Что за тайны? Подумаешь, друг-первокурсник. О чем здесь рассказывать?
Нис появился только в самом конце завтрака. Он даже не переоделся со вчерашнего дня. Рубашка после того, как всю ночь пролежала в изножье постели, измята. Волосы взъерошены, рукава закатаны, пуговица на воротнике расстегнута – совсем на Ниса не похоже, он всегда выглядел безупречно. Но больше всего мне не понравился его встревоженный взгляд, которым он обвел столовую и гостей. Специально или нет, но вокруг Ниса вдруг образовалась пустое пространство, кто-то пересел, кто-то отошел на шаг.
– Чарльз, это шутка такая? – ледяным тоном спросил один из приглашенных. – Как это понимать?
– Я ведь говорю: объясню позже.
Мне сделалось не по себе, очень уж странно реагировали гости: замолчали и переглядывались.
– Нис, присоединяйся к завтраку! – сказала я веселым голосом.
Только он и прозвучал в гнетущей тишине.
– Как раз хочу перекусить! – ответил он так же весело и улыбнулся, показывая клыки.
Вот так номер! Кого он пытается сейчас напугать? Гостей?
Он присел на свободное место рядом со мной, налил травяного напитка в чашку, потянулся за хлебцем и негромко прошептал:
– Лети, под любым предлогом встань из-за стола и иди в спальню.
– Но, Нис… – растерялась я. – Это невежливо.
– Немедленно, – глухо сказал он, и этот суровый тон обычно очень нежного Ларниса ужасно меня напугал.
– Ой! – воскликнула я. – Прошу меня простить, я забыла в спальне…
Что? Что, о светлые боги, я могла там забыть?
– Я забыла в спальне носовой платок!
М-да…
– Не волнуйся, служанка принесет.
– Нет! – Я вскочила на ноги. – Я сказала, что это носовой платок, но на самом деле это кое-что важное!
И пусть думает что хочет.
– Я провожу!
Мы с Нисом удалились, сопровождаемые взглядами гостей. Очень загадочных гостей!
Мы не отправились наверх – как только вышли из столовой, Нис взял меня за руку и потащил за собой в глубь дома. Мы свернули в узкий коридор, повеяло запахом кухни, и я поняла, что мы оказались на половине слуг. Здесь Нис завел меня в закуток, спрятанный за шторой.
– Что происходит? – шепотом возмутилась я. – Если нужно поговорить, то лучше и правда пойти в спальню.
Ларнис взял меня за плечи, по его лицу было видно, что он сейчас подбирает слова. Мне сделалось тревожно.
– Лети, – наконец сказал он. – Твоему отцу нельзя верить. Не знаю, что он задумал, но явно что-то преступное и опасное.
Да уж, не слишком он преуспел в подборе выражений – словно облил меня ледяной водой из колодца. Пока я переводила дух, Нис продолжил:
– Мы в этом доме будто в мышеловке: выбраться нельзя. Я пробовал. Помнишь свои ощущения, когда мы подбирались к дому ректора? Так вот – сейчас то же самое, но только во много раз хуже. Я пытался спуститься с парадного крыльца, выйти с черного хода, даже вылезти из окна – бесполезно.
Так вот почему он такой взъерошенный.
– Но, Нис, – жалобно ответила я, – отец ведь сразу предупредил, что перестарался с заклинанием, если будет нужно, мы выйдем вместе.
Ларнис запустил пятерню в волосы, которые от этого движения и вовсе поднялись дыбом, и так застыл на несколько секунд, размышляя.
– Ладно… Я знал, что ты так скажешь. Не хотел тебя пугать, но… Нам нужно спуститься в подвал.
– Что? Сейчас?
– Именно сейчас, когда хозяин дома и слуги заняты и за лабораторией никто не следит.
– За лаборат… Ой…
Нис не дал договорить, утянув за собой. Мы проскользнули мимо кухни, откуда донеслись голоса кухарки и лакея.
– Как же я устала готовить на эту прорву народа. А расход какой! – ворчала женщина. – Продуктов на месяц бы хватило, а так опять придется лапу сосать. Ну ничего, завтра все закончится. Гости уедут, хозяин тоже собирался, приказал конюху экипаж на завтра подготовить.
Дальше я не расслышала. «Как завтра? Почему завтра? – удивилась я. – Зачем же он звал меня провести каникулы в имении, если сам намеревается уехать по делам?»
Но задавать вопросы было некому, поэтому я шла за Нисом, надеясь, что загадочная «лаборатория» даст хотя бы часть ответов.
Мы спустились в подвал по узкой темной лестнице, ею явно пользовались редко: ступени засыпаны мусором и объедками.
– Это запасная лестница, – объяснил Нис на ходу. – Не будем рисковать напрасно: он вряд ли станет спускаться здесь.
Мы очутились в кладовке, где на полках разместились банки с соленьями и вареньем, а в большой деревянной бочке квасилась капуста.
– У-у, какая страшная лаборатория! – улыбнулась я.
Но Ларнис не отреагировал на шутку, он вел меня дальше. Кладовая оказалась лишь маленькой комнатой огромного подвального этажа. Тускло горели светильники, высвечивая хлам и рухлядь, загромоздившие пространство, но в груде старья кто-то сделал проход, по которому мы и пробирались вперед. Если отец действительно оборудовал лабораторию в этом мрачном месте, то он явно хотел спрятать ее подальше от любопытных глаз.
Дверь на первый взгляд ничем не отличалась от каменной стены; если бы не Ларнис, я бы ни за что ее не заметила – кладка как кладка, разве что некоторые камни выступают вперед. Нис, не тратя времени на объяснения, нажал на два разом, и часть стены отъехала в сторону, открывая проем.
Ларнис создал яркий огневик и зашел первым. Он крепко держал мою ладонь, передавая толику своей смелости, потому что я уже начала не на шутку нервничать.
Он не ошибся насчет лаборатории. Огневик Ниса, а следом за ним огневик, который сотворила я, осветили длинные металлические столы, шкафы – за их стеклянными дверцами можно было разглядеть флаконы с зельями и вытяжками. На одном из столов в подставках разместились реторты, колбы и пробирки, стояли тигель и горелка с драконовым огнем – очень дорогая вещь, работающая на крови дракона. Хотела бы я обмануть себя и сказать, что лаборатория заброшена и ею давно не пользовались, но нет – в воздухе еще не выветрился запах драконового огня, а столы и приборы сияли чистотой, ни пылинки.
– Ну и что… – дрогнувшим голосом произнесла я. – Он ведь рассказывал, что с юности помешан на науке, а магический совет не одобрял его опыты, вот он и занимается любимым делом втихаря. Это не преступление. Вернее… не совсем преступление.
Нис в ответ только вздохнул чуть слышно и повел меня дальше, к полкам, где лежали книги по магии и артефакты. Такими мы иногда пользовались и на занятиях. Например, тонкий серебряный браслет со специальными рунами, так называемый «трусишка», начинал вибрировать на руке каждый раз, когда студент, применяя силу, подходил к опасной черте: еще чуть-чуть – и полностью опустошит резерв. Артефактов было много, в неярком свете и не разглядеть.
Но когда мы подошли совсем близко, Нис выудил из горы предметов круглые железные блины, похожие на плоские блюдца. Они сияли, словно начищенные зубным порошком.
– Узнаешь, что это?
– Да, это экраны, – кивнула я. – Их применяют, чтобы отражать магию.