– Такие же точно экраны были на шеях тех негодяев, которые хотели тебя похитить, Лети, – грустно сказал Нис, передавая мне железный кругляш.
– И что? – Я наморщила лоб, вертя в руках безобидную на вид вещицу. – Их можно в любой магической лавке купить. – Я фыркнула: – Уж не хочешь ли ты сказать, что тех самых молодчиков подослал мой отец?
Предположение совсем уж дикое и глупое!
– Да зачем ему это нужно, сам подумай! Похищать собственную дочь, когда он мог прийти, поговорить и пригласить в гости. Что он, заметь, и сделал!
Нис смотрел на меня очень печально, а потом притянул меня к себе, поцеловал в макушку.
– Меньше всего мне хочется делать тебе больно, моя девочка. Но чтобы спасти тебя – придется. Эти экраны те же, что были у мерзавцев. Видимо, он изготовил слишком много, часть осталась. Смотри, видишь эти бороздки по краям – след от тисков. Экраны изготовлены здесь, в лаборатории, кустарным способом. Я очень хорошо помню, что на артефактах похитителей остались такие же следы. Тебя хотел похитить твой собственный отец, а когда понял, что в академии ты в безопасности и до тебя не добраться, решил действовать другим способом. И этот способ сработал.
– Но зачем? Зачем? – выдохнула я.
Все мысли смешались, сердце сжималось в груди колючей льдинкой. Я ничего не понимала.
– Зачем – хороший вопрос. Крепись, Лети, сейчас нам понадобятся все силы, холодная голова и выдержка. Я боюсь, что барон не просто так позвал гостей. И этот маскарад, и защитное поле над домом – все неспроста. Ты, кстати, заметила, что большинство прибывших – маги?
– Нет, не заметила… Но у меня такое ощущение, будто они тебя узнали.
– Да, да… Я тоже это понял. Но об этом мы подумаем позже. Гости – маги, и они богаты, это сразу видно. Думаю, барон Ви’Рем собирался тебя похитить, чтобы не сообщать тебе, что он твой отец. Очень сложно объяснить дочери, почему хочешь ее продать.
Я вздрогнула всем телом, всхлипнула и вцепилась в плечи Ларниса.
– Нет, нет! Такого быть не может! Ты ошибаешься!
Но пришлось признаться самой себе, что именно такого ответа я ожидала… Все эти люди, орки, гоблины смотрели на меня как на интересную и дорогую вещицу, оценивая, смогут ли купить меня. Я застонала от ужаса. Нис нежно взял в ладони мое лицо, однако голос его прозвучал спокойно и твердо:
– Лети, я никому не позволю причинить тебе вред! Но тебе надо во всем меня слушаться, поняла?
Я несколько раз кивнула, щурясь от слез, которые против воли потекли из глаз.
– Защитное поле очень мощное, и все же я думаю, что барон не обманул, когда говорил о кристаллах-накопителях. Именно они помогают поддерживать защитный купол. Они где-то в доме, и я их разыщу и уничтожу, тогда мы сможем пробиться сквозь защиту. Насколько я помню, для установки защитного поля кристаллы надо разместить по периметру дома – не в одном месте.
– Помнишь? – пробормотала я. – Откуда?
Нис на секунду завис и махнул рукой.
– Откуда-то… Это сейчас не важно. Маскарад не начнется раньше, барон ждет всех приглашенных, значит, у нас есть время до того, как съедутся гости. Лети, мне придется оставить тебя и самому заняться поиском кристаллов.
– Нет, Нис, нет… – прошептала я в отчаянии. – Как я справлюсь одна?
– Так нужно, моя родная. Придется поднять голову, расправить плечи и с улыбкой смотреть на всех этих нелюдей. Ты сильная, моя любимая девочка, я верю в тебя. Ты должна быть у них на глазах, чтобы не вызвать подозрений барона. Если он отправит тебя в комнату переодеваться, а я так и не появлюсь, то тяни время, насколько это возможно. Я приду и расскажу тебе остальную часть плана.
– Нис, мне так страшно!
Я вся тряслась, как в лихорадке. Как я смогу безукоризненно играть свою роль, если дрожу как осиновый лист? Отец раскусит меня!
Отец… Это слово чернело, превращалось в пепел. Обугливалось, как мое сердце, как мои глупые надежды и желание простить, а вместе с ними рассыпались прахом наивные мечты маленькой девочки – и прогулки по саду, засыпанному снегом, и поездка на ярмарку, и долгие разговоры у камина. В груди жгло невыносимо. Я зарыдала, почти завыла, обмякнув в руках Ниса, а он гладил меня по волосам и баюкал в объятиях, давая время прийти в себя.
Потом он вынул носовой платок и вытер им мои мокрые щеки.
– Все. Пора. Каждую минуту помни о том, как сильно я тебя люблю, моя Лети.
Глава 33
Я фарфоровая куколка. Фарфоровая куколка с нарисованной на белом лице улыбкой. Куколки не чувствуют, куколки не думают, куколки не боятся…
Как много людей стало в доме. Лакей и служанки сбились с ног, таская сумки и саквояжи. Гости поднимались в отведенные им комнаты, а потом возвращались, чтобы посмотреть на меня.
Барон усадил меня в кресло у камина, рядом поставили столик с закусками и бокалами вина: вновь прибывшие могли подкрепиться здесь после дороги. Каждый, кто подходил, чтобы взять ломтик сыра, кусок пирога или яблоко, окидывал меня изучающим взглядом. Некоторые здоровались, тогда я вцеплялась в подлокотники кресла и кивала в ответ. Другие хмыкали, будто я не оправдала их ожиданий.
Я услышала презрительный шепот за спиной:
– Вот это и есть великое свершение, о котором Чарльз прожужжал все уши? Какая-то пигалица. Не знаю, захочу ли участвовать в…
– Тихо! – прервал его голос барона. – Вечером сами все увидите, тогда и решите, стоит ли участвовать!
Чарльз Ви’Рем появился в поле видимости и принес мне бокал с красным вином. Красным как кровь.
– Ты какая-то напряженная, – сказал он, внимательно разглядывая мое лицо: не услышала ли я лишнего. – Ведь этот прием устроен ради тебя! Веселись!
– Мне очень весело, барон. Просто я чувствую себя неловко, когда ваши друзья смотрят на меня так пристально, будто… – Я подняла голову. – Будто на диковинную вещицу.
– Что ты! – рассмеялся он. – Тебе чудится. Просто они удивлены, что у меня есть дочь.
Я взяла из его рук бокал и сделала большой глоток. Терпкое, сладкое вино прокатилось по горлу горячей волной. Стало самую капельку легче. Может, напиться? На улице, где я росла, сосед – отец пяти маленьких детей – пил каждый день. Он от ночи до зари работал на фабрике, таскал тяжелые бочки. По его словам, только после бутылки-другой эля жизнь становится светлей и ярче.
Нет, это не выход. Нису мало забот с кристаллами, так еще придется тащить на себе мое бесчувственное тельце. Нис, я буду сильной ради тебя.
– Разве они знают, что я твоя дочь? – смело спросила я.
А что, терять все равно нечего. Барон смешался, отвел взгляд.
– Пока не все. Но это сюрприз, я ведь говорил. На маскараде я объявлю, что ты моя дочь. Ладно, если тебе весело, не буду мешать!
Чарльз Ви’Рем раздраженно отвернулся, но уже спустя минуту радушно приветствовал новых гостей. Я знала, что барон почти разорен – Нис рассказал мне, – но, глядя на этого уверенного в себе человека, настоящего аристократа, с прямой спиной и выверенными движениями, невозможно было сказать, что он в бедственном положении.
Я не хотела смотреть на него, но все равно смотрела с затаенной болью и обидой. Почему так несправедлива жизнь, что даже поворот головы, даже походка – все-все напоминало мне меня. И теперь этот человек, на которого я похожа как две капли воды, хочет… Что? Продать меня? Выгодно выдать замуж? Неужели и сердце не дрогнет?
Я снова взяла бокал, который поставила на подлокотник, но взяла как-то неловко – на стеклянной ребристой ножке оказался скол, который я не заметила и теперь порезала палец. Ойкнула и выронила бокал, он разбился вдребезги на каменном полу.
– Летиция, как же ты неосторожно! Порезалась? Ай-ай!
Барон вынул из кармана платок и прижал к ранке, потом в этот же платок собрал осколки. Гости наблюдали за его действиями с ухмылками, точно за представлением. Заботливость барона исчезла так же быстро, как появилась, он удалился, унося с собой испачканный моей кровью платок. Мне ничего не оставалось, как только вынуть из рукава собственный, тот самый, которым Нис вытирал мои слезы, и завязать палец.
О, Нис, надеюсь, ты уже нашел несколько кристаллов и вечером мы сможем бежать из Вороньего Грая. Надеюсь, тебя не поймали и ты не лежишь сейчас в одной из комнат или в подвале связанный и искалеченный… Я могла лишь молиться светлым богам, что план, который ты придумал, сработает.
Часы пробили три, маскарад начнется в шесть. С самого утра я сидела в кресле как прибитая. Фарфоровая куколка на витрине магазина. От липких, оценивающих взглядов было по-настоящему тошно. Мне срочно нужно пройтись, хотя бы пять минут побыть одной и прийти в себя.
Я поднялась и чуть не рухнула обратно: ноги затекли и не слушались.
– Ты куда, Летиция?
Барон вырос точно из-под земли. Куда же я денусь из этой мышеловки, папочка? Ведь это такая крепкая мышеловка, ты построил ее так тщательно и с такой любовью, папочка. Не правда ли?
Я ничего не ответила, лишь взглянула с иронией – все, на что я сейчас была способна. Мол, сам догадаешься или мне это вслух произнести?
– Иди. Я пришлю служанку, чтобы помогла, – холодно сказал барон.
Ты удивлен, папочка, что у меня могут быть естественные нужды? А как было бы идеально, если бы я лишь хлопала глазами и кивала!
Но я не успела выйти из гостиной, так как порог комнаты в этот момент переступил новый гость. Смуглая кожа, копна черных кудрей. Я будто на стенку налетела, когда увидела его. Я сразу его узнала! Тот самый вампир, которого я повстречала в лавке, когда разыскивала Ниса. Он тоже меня узнал, уголки губ приподнялись то ли в улыбке, то ли в ухмылке, обнажая клыки.
– Мой дорогой друг, Амер Ви’Грин! – Барон поспешил навстречу и крепко пожал руку вампиру.
Что же, некоторые из аристократов, видимо, не гнушались его рукопожатий.
Амер Ви’Грин бесстыже разглядывал меня, смотрел так, словно я стояла перед ним без одежды. Хотелось закрыться, а еще лучше – убежать. Но Нис попросил быть сильной, и я буду сильной!