– Ну же, Летиция, поздоровайся с гостем!
– Добрый день.
– Какой ледяной холод в голосе этой юной и милой леди, – рассмеялся Амер. – Люблю неприступных девушек. Я знаю к ним подход.
Он склонился, взял мою руку, хотя я всем видом показывала, что мне неприятны прикосновения, и прижал тыльную сторону ладони к губам. Могу поклясться, что он нюхал мою кожу. Меня чуть не вывернуло наизнанку! А когда он все-таки оставил меня в покое, я едва сдержалась, чтобы не вытереть место поцелуя о платье.
– Дайте мне пройти, – сухо попросила я.
– Летиция скоро к нам вернется.
– Буду ждать, Летиция.
О светлые боги, какой же гадкий тип!
Я поднялась в спальню, заперла дверь и оперлась на нее, чтобы не сползти по стенке: силы меня оставили. Как я выдержу еще несколько часов? И где же Ларнис?
Я поплескала на щеки прохладной водой, растерла их докрасна полотенцем. Надо возвращаться.
Как бы мне хотелось увидеть Ниса хоть мельком, понять, что он жив и здоров. Но я понимала, что так лучше: увижу, сразу расклеюсь и не смогу держать лицо. Да и не нужно ему показываться на глаза гостям лишний раз.
От барона, конечно, не укрылось, что Ларнис не появлялся с самого утра.
– А где же твой друг? Что-то его не видно, – спросил он с подозрением.
– Мы поссорились, – выложила я заранее подготовленную неправду. – Ему не нравится, как твои гости на него смотрят. Он сказал, что лучше отдохнет в своей комнате до маскарада и что раз уж это мой праздник, пусть я одна и отдуваюсь.
– Прямо так и сказал? – хмыкнул барон. – Я всегда подозревал, что это его показное благородство лишь маска.
И барон отошел, очень собой довольный, а я осталась сидеть в этом проклятом кресле.
Постепенно комната пустела: гости расходились, чтобы переодеться к маскараду. Праздник пройдет в парадном зале. Он долгие годы стоял закрытым, поэтому с самого утра там кипела работа: служанки оттирали полы и стены, отмывали плафоны газовых светильников. Хотя большая часть присутствующих была магами, которые без труда сотворят светляки, газовое освещение всегда добавляло загадочности и больше подходило для маскарада. К тому же – посмотрим правде в глаза – в полумраке творить темные делишки куда проще.
Амер Ви’Грин больше ко мне не подходил, но я то и дело ловила на себе его внимательный взгляд. Он ни с кем не общался, просто стоял, прислонившись к стене, и, сложив руки на груди, наблюдал со мной. Когда часы пробили пять раз, он приблизился, наклонился к самому уху, так что горячее дыхание обдало волосы, и негромко произнес:
– До встречи, упрямая Летиция. Уверен, тебе понравится сюрприз, который подготовил для тебя твой отец.
Он взял меня за подбородок – что за бесцеремонность! – и его глаза цвета свежезаваренного чая скользнули по моим губам, а потом спустились ниже. Я ударила его по руке и вскочила.
– Как вы смеете!
– Летиция, Летиция, спокойно. Виконт, вы ее напугали, девочка не понимает шуток, – подоспел барон и постарался сгладить ситуацию, так как на нас со всех углов таращились гости, не успевшие разойтись. – Летиция, мне кажется, самое время подняться в спальню и примерить мой прекрасный подарок. Тебе ведь понравилось платье? Горничная поможет переодеться. Я позову тебя позже, когда все будет готово для сюрприза.
Сердце сжалось: остался час до маскарада. Всего час! Ларнис просил тянуть время, но как это сделать, если барон прикажет мне явиться? О, Нис, мой любимый, поторопись!
– Прошу прощения у юной леди.
Виконт поклонился, но я нисколько не поверила в его раскаяние. Он исподлобья взглянул на меня со смесью превосходства и злости, во рту сверкнули клыки. Никогда не думала, что буду бояться клыков вампира, однако сейчас мне сделалось не по себе.
– Позвольте проводить вас в вашу комнату.
– Да-да, пусть Амер проводит тебя, моя дорогая, – кивнул барон.
Только не это! Если мы останемся наедине, ему ничто не помешает сотворить со мной что-нибудь мерзкое.
– Барон, прошу… – прошептала я.
На что я надеялась, дурочка? На помощь, на защиту? На то, что в человеке, который так на меня похож, заговорят родственные чувства? Да я ведь и не просила много, лишь несколько минут покоя. Я была измучена, почти ничего не ела и не пила. Разве барон не видит, что мне нужен отдых?
Чарльз Ви’Рем шутливо пожурил Амера:
– Смотри, мой друг, эта девочка стоит целое состояние. Так что играй-играй, да не заигрывайся! Летиция, ты ведь, конечно, понимаешь, что я в переносном смысле о состоянии? Ты моя дорогая гостья.
Гостья. Дорогая гостья. Что же, отлично сказано. И сейчас Амер отведет меня в спальню, будет лапать за подбородок и не только… Поиграет, как кошка с мышкой, но раньше маскарада не слопает.
Я не подала виконту руки, выпрямилась и пошла к выходу. Он следом. Ведь не отвяжется теперь.
И тут в зал вошел гость в сияющем камзоле: он сверкал и переливался из-за разноцветных стекляшек, украсивших подол и боковины. Зрелище оказалось настолько впечатляющее, что я не сразу разглядела лицо, а когда разглядела – пошатнулась от облегчения.
– Нис… – беззвучно произнесли мои губы.
– Вот и я! – сказал он капризным, совсем не похожим на свой, голосом. – Когда уже начнется праздник? Сколько можно сидеть в комнате? Тоска. Скука! Ты уже идешь переодеваться, надеюсь?
– Да…
Я моргала от удивления и слепящей пестроты его камзола.
– Я провожу!
Он по-хозяйски приобнял меня за талию и неодобрительно прищурился на Амера.
– Так, а это что еще за фрукт?
– Никто, – пролепетала я.
Амер фыркнул и развел руками.
– Пока никто, – процедил он. – Но все впереди!
Нис сказал: «Ха!» – и потащил меня в коридор.
Нис, тебя что, околдовали? Наложили проклятие? Почему ты такой странный? Если я останусь одна против всех этих людей, не лучше ли мне сразу сдаться?
Мы поднялись на два пролета лестницы, и тут Ларнис остановился и обнял меня. Он ждал, давая мне время опомниться, гладил по волосам и негромко объяснял:
– Не пугайся. Я вижу, ты испугалась, Лети. Камзол я надел для отвода глаз – стащил в комнате одного напыщенного василиска. Половина гостей видели лишь сверкающие стекляшки, а другие, все-таки признав меня, решат, что теперь смогут без труда различить меня в толпе на маскараде.
– Нис, я чуть с ума не сошла! – Я тихонько толкнула его кулаком в грудь. – Где ты был все это время? Ты так долго не появлялся!
Ларнис, улыбнувшись моей горячности, покрыл мое лицо поцелуями. Наши губы встретились, и мы, казалось, вечность не могли разорвать отчаянный поцелуй. Кто знает, может быть, последний в нашей жизни.
Наконец Нис со вздохом выпустил меня.
– Пойдем, Лети. Нельзя терять время.
– До маскарада еще час, но барон сказал, что меня позовут позже, когда будет готов сюрприз.
– Пожалуй, не будем дожидаться сюрприза, – хмуро произнес Нис, но тут же улыбнулся, подбадривая: – Все хорошо, Лети. Я нашел кристаллы. Правда, не все, но большую часть. Теперь мы сможем пробиться сквозь поле. Как только все гости соберутся в парадном зале, мы ускользнем через черный ход.
Пока Ларнис говорил, мы как раз добрались до спальни. На кровати лежал какой-то сверток. Нис встряхнул его и продемонстрировал короткие брюки, вышитую желтыми узорами сорочку, меховую безрукавку и широкую шляпу – традиционную одежду гоблинов.
– Тоже стащил?
– Обстановка плохо на меня влияет, – пошутил он, – превращаюсь в преступный элемент.
Я хихикнула. Когти страха, терзавшие мое сердце, потихоньку разжимались. Нис рядом, он все придумал! Все получится!
– Ты наденешь этот костюм, а я всего лишь сниму камзол. Маски у нас будут самые обычные – черные, их у входа раздают всем, кто забыл прихватить маску с собой. Когда гости отправятся в парадный зал, мы прошмыгнем на половину слуг.
– А если барон спохватится?
Я посмотрела на золотое платье, застывшее в углу. Как я радовалась этому платью, и как оно теперь меня пугало!
– Он пришлет горничную, которая должна помочь мне переодеться. Если она не найдет меня в комнате, то забьет тревогу!
– Барон будет слишком занят сначала, а когда ему передадут, что ты пропала, мы будем уже далеко. Одевайся скорей!
Я натянула на себя костюм гоблина, который пришелся как раз впору, меховая жилетка надежно спрятала грудь, а шляпа скрыла длинные волосы. Ларнис свернул камзол и засунул под кровать. Мы надели черные бархатные маски – абсолютно одинаковые, у многих гостей сегодня будут такие. Пора уходить!
Глава 34
Мы решили, что переждем, спрятавшись в пустой комнате в конце коридора, в нише, за гобеленом. Нис обнаружил ее, пока скрытно передвигался по дому, разыскивая кристаллы. Много раз ему чудом удалось ускользнуть из-под самого носа гостей или слуг, которые могли бы задаться вопросом, почему друг Лети не сидит в комнате, а рыскает по этажам имения.
Как только приглашенные соберутся в парадном зале, мы потихоньку переберемся на половину слуг и выйдем с черного хода. Защитный купол еще держится, но теперь ослаб, и мы сможем его пробить.
Затаившись в тесном пространстве, пропахшем застаревшей пылью, так что в носу нестерпимо чесалось, мы слышали отдаленный гул голосов, шаги внизу и звуки лютни и флейты: музыканты настраивали инструменты. Но вот напольные часы в гостиной глухо пробили пять раз.
– Пора, – сказал Нис.
Он нехотя разжал объятия и поправил маску на моем лице.
– Лети, держись смело и спокойно иди вперед. Если прислуга заметит нас, они решат, что мы лишь припозднившиеся гости. Поняла?
Я кивнула и облизнула губы. Ничего, скоро все будет позади! Мы обогнем деревню, по обочине тракта доберемся до ближайшего маленького городка, там сядем в почтовую карету, отправляющуюся в Ройм. В столицу они ходят часто и выезжают с разных станций, так что наш след затеряется. Доберемся до академии к утру и окажемся в безопасности!