— Заткнись, малышка. Не надо пудрить мозги старшим. Просто нам с тобой никогда не попасть на этот бал. Нас даже в щелочку посмотреть не пустят.
— Но почему?
Девушки покатились со смеху:
— Да перестань ты! До сих пор веришь в сказки?
— Нет, — насупилась Синди.
Та, что была черненькой, вдруг протянула ей руку:
— Я Белла. — Она надула пузырь из жвачки, и тот громко лопнул. — У меня к тебе есть разговор.
— А я Синди.
— Вот и хорошо. Мы тут случайно слышали, что тебе нужны деньги. Ну-ка встань!
— Зачем? — беспомощно спросила Синди, но все равно поднялась.
— Ага… Ага… Задница подойдет. В общем, у нас для тебя есть работа. — Она надула еще один пузырь.
— Какая работа?
— В стриптизе. Ты вроде хочешь танцевать, милочка?
— Это не мой профиль.
— Да ладно, не твой профиль! У тебя фигура подходит — очень даже твой профиль! На. — Она протянула Синди какую-то визитку. — Позвони сегодня. А лучше сразу приходи.
— Я же сказала, я стриптизом не занимаюсь.
— Да ладно тебе! Работа непыльная. Тебе даже спать ни с кем не придется. Если только сама захочешь. Но тогда — особая оплата. Соглашайся. Не пожалеешь. У нас всего одна вакансия.
Синди демонстративно разорвала визитку и кинула ее в мусорную корзину прямо на глазах у Беллы. Та возмущенно фыркнула, перекатив жвачку за другую щеку.
— Ей работу на блюдечке преподносят, а она…
— Я уже все сказала. — Синди отвернулась от них, давая понять, что разговор окончен. — Надеюсь, мы больше не увидимся.
— Я тоже надеюсь. Но если ты передумаешь и придешь просить другую визитку, то знай: я ее тебе не дам! Пошли отсюда…
Они удалились, а Тина помахала ладонью перед лицом:
— Фу! Какой гадостью они надушились? Мужской одеколон за пять центов?
Синди вздохнула, вспомнив чарующий запах, исходивший от Джи, и вдруг поняла, что сильно соскучилась по нему.
— Слушай, сколько времени?
— Около часа. Пора обедать. Пойдем, может, посмотрим какие-нибудь кафе поблизости?
Синди вежливо помолчала, потом сказала:
— Ты иди. А я сегодня… В общем, я уже договорилась о ланче.
— Надеюсь, не с этими? — засмеялась Тина и изобразила Беллу со жвачкой во рту. — Задница подходит!
Синди расхохоталась. Настроение было превосходное: сейчас она увидит Джи и все будет хорошо! Сейчас он предложит ей работу, или они хотя бы вместе подумают…
— Нет, просто это…
— Да я понимаю, парень. Ну иди! — Тина помахала ей рукой. — Удачи. Завтра приходи в общежитие, будем вселяться. Вдруг все-таки окажемся соседями?
— Обязательно!
— Ну пока!
— Пока!
Синди вдруг остановилась. Самое главное-то она забыла спросить!
— Тина! Слушай!
— Что случилось?
— Ну а все-таки можем, например, мы с тобой попасть на этот бал? Не в качестве зрителей, разумеется.
— Шансы нулевые. Бэллот, конечно, делал исключения для поступающих, но… так было в прошлом году, и в этом он вряд ли будет повторяться.
— Жаль.
Синди ушла, улыбаясь и набирая номер Джи. Ничего, что на бал попасть не удастся. Все равно жизнь с каждым днем меняется к лучшему, и теперь-то она точно знает, что следующие пятьдесят миль ее дороги принесут удачу.
6
Мягкий лиловый вечер опускался на город. Джи и Синди сидели на том самом пляже, куда вчера приезжали на машине, только если вчера он казался совсем диким, то сейчас вокруг чувствовалась жизнь: слышались голоса, детский смех и отдаленные всплески ныряльщиков.
Они уютно устроились под небольшим куском скалы, отгороженные от мира кустарником. Пожалуй, думала Синди, тут можно заняться любовью, никто бы не помешал!
— Знаешь, Синди, — сказал Джи, внимательно разглядывая океанскую гладь, — вчера вечером я тоже кое-что понял.
— И что же?
— Я понял, что благодаря тебе ко мне вернулись прежние светлые мечты.
Синди не знала, как следует реагировать на подобные признания. Тема, судя по всему, была важная и трепетная для него.
— У тебя когда-то были светлые мечты и… потом их не стало?
— Да, они у всех бывают в детстве.
— А что произошло?
— Дело в том, Синди… — Он замолчал, снова очень внимательно и печально глядя на океан. — Но прежде всего я должен тебе кое в чем признаться.
Синди похолодела. Ну вот! Начинается! Сейчас окажется, что он все ей наврал, а правда на самом деле ужасная и некрасивая. А ей так хотелось поверить в то, что сказки существуют! И что одна из них наконец-то выбрала бедную девушку из провинции и пришла в ее жизнь…
— Я немного обманул тебя.
— В чем?
— В том… словом, я недавно сам ушел от отца. И вовсе он не живет в другом штате, и вовсе…
— Я так и знала!
— Что ты знала?
— Мне с самого начала казалось, что ты — из Лос-Анджелеса.
— Почему это?
— Ну… на тебе словно печать… — она пыталась подобрать слово, — какого-то местного лоска. Причем мне казалось, что ты — из богатой семьи.
— Я заметил, что тебе так казалось, но это ты зря, — почему-то поспешно ответил Джи и сам удивился своей расторопности.
Странно, но он почему-то очень боялся сказать ей, что богат. А вдруг окажется, что она встречается с ним из-за денег? Как эта, отцовская… Он ненавидел новую жену отца настолько, что затруднялся подобрать ей подходящее определение.
— Ну хорошо, пусть ты небогат. А в чем проблема?
— Проблема в том, что я поссорился со своей семьей, когда отец женился снова.
— Ты переживаешь из-за мамы?
— Нет. Увы, я не могу переживать из-за мамы, поскольку она умерла, когда мне было девять лет.
— Боже мой! Джи!
— Ничего… И вот теперь, нагулявшись всласть, причем гулять он начал сразу после ее похорон, этот негодяй женился!
— Джи… Негодяй — это отец?
— Да.
— Но, может быть, не следует судить слишком строго? Ведь отец — живой человек. А вдруг это любовь?
— Нет, это не любовь. Ну да бог с ними. Просто с годами отец разрушил во мне те идеалы, что воспитывала мама, а теперь, — он посмотрел на Синди, — встретив тебя, я как будто снова услышал ее голос и снова увидел мир в тех красках, которыми мы с ней рисовали его. Даже не знаю, что с этим делать…
Он замолчал, глядя на Синди лучистыми глазами. Она нежно провела по его щеке и поцеловала:
— Бедный мой мальчик.
Джи закрыл глаза и улыбался, очевидно вспоминая свою мать. Синди откинулась назад, прислоняясь к теплой скале. Ну вот! Снова в ней нашли ту, кто заменит мать. Это просто потрясающе! Она притягивает именно таких парней, которым нужна женская опека, а не женская любовь! Синди едва слышно застонала от досады. Джи снова прочитал ее мысли:
— Но ты не бойся. Вы с ней абсолютно не похожи, и я встречаюсь с тобой не из-за этого.
— Что-что?
— Ты же этого боишься? — Он обезоруживающе улыбался. — Я помню, ты говорила, что мужчины ищут в тебе старшую сестру… Просто, глядя на тебя, я понял, какие бывают женщины, чего они хотят и как видят мир.
— А раньше ты этого не знал?
— Знал. Но просто для того, чтобы ухаживать за своими подружками и получать желаемое.
— Вот как?
— А потом встретил тебя… вернее твоего Ангела. И жизнь мгновенно изменилась. Да-да. Все началось, пока я сидел в больничной палате и ждал, когда ты проснешься. Я знал только твое имя и то, что у тебя есть талисман, но этого мне было достаточно, чтобы… Впрочем, я снова тороплю события.
Синди улыбнулась:
— Выходит, это Ангел нас с тобой познакомил?
— Выходит… Ты очень красивая. Совсем не такая, как я себе представлял.
— Кого представлял?
— Тебя.
— Подожди, а как ты меня мог представлять, если мы только что познакомились?
— Ну, девушку своей мечты я представлял не такой. А ты — лучше.
— Значит, мне уготована почетная роль девушки твоей мечты?
— А ты не смейся. Потому что это — правда. Я таких слов еще никому не говорил.
— А я и не смеюсь. Джи, мне очень жаль. Я даже не думала, что у тебя так… с мамой… Я думала, ты такой же, как и я.
— А что значит — такой же, как и ты?
— Моя семья меня ненавидит. Я тоже фактически сбежала из дому, не получив в напутствие ничего, кроме насмешек и пожеланий побыстрее вернуться ни с чем.
— Какой ужас! За что они тебя так?
— Отец хочет, чтобы я выгодно вышла замуж и кормила их. Видимо, сам он кормить своих детей не в состоянии.
— А ты?
— А я хочу танцевать! — вырвалось у нее. — Я всю жизнь хотела танцевать, я… Ой.
— Танцевать?
Она закрыла глаза и поняла, что отступать больше некуда. Откровенность за откровенность, и следующий ход — ее.
— Джи! Ты даже не представляешь, все немного иначе, чем я вчера говорила. Театральный факультет…
— Танцевать?
— Короче, Джи, я тоже кое в чем должна тебе срочно признаться!
— Ты сказала, танцевать?
— Да, а что? Ты, как и мой отец, против этого искусства?
— Нет, но…
— Но это не какой-нибудь там стриптиз, хотя мне сегодня предлагали… — Синди перевела дыхание. — Сейчас. Сейчас все объясню. Ну почему я тебе сразу не призналась?!
— Не призналась?
— Да! Я не поступаю ни на какой театральный факультет!
— А куда?
— И даже не в Калифорнийский университет!
— А куда?
— В общем, у вас в городе есть такая классическая школа танцев. О! Ты не забыл, что обещал мне подыскать работу?
— Работу? А при чем тут школа танцев?
— Дело в том, что я никуда не поступила! И вчера мы отмечали неизвестно что!
Он с ужасом смотрел куда-то в пространство. Случилось именно то, чего он больше всего боялся: Синди встречается с ним из-за денег. Потому что обучение в этой популярной в городе школе стоит черт знает сколько тысяч в год!
Изо всех сил стараясь не показать ей, как огорошен этой новостью, Джи спокойно сказал:
— Слушай, давай по порядку.
— Давай! Я просто… Я просто сейчас успокоюсь. Понимаешь, я вчера сдала экзамен… Ой, там есть такая мадам Помпазини, она мне очень помогла… Смешная фамилия, правда?