– Да, но только аккуратно.
– Отходим! Карн, раненых на руки.
Моряки дружно выдохнули. Жаль, но в этой схватке они нам не помощники.
Подхватив на руки стонущих кронайцев, мы быстро побежали в сторону основного войска. Как ни странно, Барсук бежал сам, причем без видимых усилий. Это было важно, но смутная догадка мелькнула и была вытеснена мыслями об опасности со стороны древнего городка.
Хорошо организованное войско – это живой организм, со своими инстинктами и рефлексами. Когда мы приблизились к основному лагерю, я увидел, как именно отреагировал этот организм на непонятную угрозу. Буквально на глазах изрядный кусок степи был опоясан полосой потревоженной земли. Комья грунта летели в стороны, срываясь со вгрызающихся в землю лопат. Ров становился глубже буквально на глазах.
Да уж, со страху и не такое сделаешь.
Я прислушался к своим эмоциям и понял, что мне тоже страшно, но не до потери самообладания. Похоже, больная фантазия земных кинематографистов послужила хорошим лекарством от суеверий. Во всех ужастиках монстры рано или поздно погибали – а значит, есть шанс выжить, и это успокаивало. Да и монстры были покруче, чем какие-то сухопутные осьминоги.
Но, мать вашу, что это за мерзость?!
– Урген! Урген, демоны тебя задери!
Застывшее в зените солнце освещало военный лагерь – практически близнеца легионерского защитного вала. Люди внутри замерли в ожидании моего решения, и наверняка все они хотели услышать команду «отходим».
Увы, дать им то, чего они хотят, я не мог.
Небольшой военный совет собрался в моем походном шатре. Задумчивый Урген, уставший после лечения мэтр Вакурам, хмурый Мороф, спокойный Шип и красный от стыда Карн – все они не знали, с чего начать разговор, поэтому пришлось начинать мне.
– Боюсь, у нас образовалось «слепое ущелье», – использовал я термин из местного аналога шахмат, означающий тупиковую ситуацию. – Но отступать некуда, мы должны попасть в этот город.
– Я и мои люди согласны пойти, – с обреченностью во взгляде заявил Карн.
Ну конечно, после такого позора они готовы идти хоть к черту на рога, но я не был уверен, что истерика не повторится. Преодолеть детские страхи очень трудно, если вообще возможно, чтобы там ни говорили психологи. В лучшем случае парни провалятся в состояние берсерка и пойдут в самоубийственную атаку. А оно нам надо?
– Ты и твои люди останутся в лагере. И не нужно на меня так смотреть. Поверь, у вас еще будет куча поводов доказать, какие вы смелые. Я же хочу услышать что-нибудь умное.
– Можно было бы подпалить степь, но не сезон сейчас. Ничего, кроме массовой атаки, в голову не приходит. Но это самоубийство. Судя по вашим рассказам, там даже «чешуя» не помогла, – нахмурившись, проворчал Мороф.
Действительно, впервые с тех пор, как я раздел хтарского хана, «чешуя» оказалась бессильна. Тонкие щупальца «осьминогов» легко проходили под чешуйками и впивались в тело жертвы. По словам целителя, щупальца выполняли два действия – выпивали из человека кровь и одновременно с этим накачивали его ядом, похожим на желудочный сок паука. То есть сначала высасывалась кровь, а затем эти твари возвращались к телу и выпивали переваренную плоть. К счастью, противоядие от подобного яда у целителя было – его приходилось часто применять на паучьих фермах, где производилось сырье для местного аналога шелка.
Хотя целитель и развеял мои опасения по поводу опасности ранений, Мороф был прав: соваться в демонический город – это самоубийство.
А ведь придется.
– «Чешуя» кое-кому помогла, – вдруг сказал молчаливый Шип.
И тут же я вспомнил ускользнувший от меня факт, подмеченный сразу после боя.
Точно – Барсук был атакован тварью и при этом шел к лагерю на своих ногах.
– Думаешь, черная броня непробиваема для этих тварей? – тут же подхватил я мысль «ящера».
– Понятия не имею, – спокойно пожал плечами Шип. – Но факт остается фактом.
– Так Барсук пострадал или нет?
– Не знаю, – так же ровно ответил бывший убийца.
Появилось желание вызвериться, но я оперативно задушил вредный порыв в зародыше.
– Найди Барсука.
– Слушаюсь, – кивнул Шип и быстро, но без суеты вышел из шатра.
– Э… мэтр Вакурам, – с трудом вспомнил я имя целителя, – к вам не обращался воин в черных латах?
– Нет, ваша милость, было только три раненых в серых чешуйчатых доспехах.
Минут через пять появился Шип в сопровождении Барсука. Обычно «ящеры» носили шлемы только во время боевых действий и при сопровождении моей тушки, а вот пострадавший от «невидимки» Барсук в последнее время постоянно скрывался за монстроподобной маской.
– Раздевайся, – жестко сказал я, предчувствуя, что бывший «медведь» сделал очередную глупость.
– Не понял, – прогудело из-под лицевой маски.
– Снимай с себя все, демоны тебя задери! – не выдержал я.
Как и следовало ожидать, на теле быстро разоблачившегося «ящера» обнаружились небольшие ранки – две на груди и одна на ребрах. Кстати, шрам на лице стараниями целителя был не таким уж жутким. И я надеялся, что в дальнейшем он превратится в пикантное украшение мужского лица.
– Кому было приказано провериться у целителя?
– Так нормально же все, – попытался оправдаться Барсук, одновременно отворачиваясь от назойливого целителя.
– Встал ровно, – без крика, но очень убедительно сказал Шип, и Барсук застыл по стойке «смирно».
– Ну что там, мэтр? – нетерпеливо спросил я.
– Ничего страшного, но очень странно.
– А подробнее? – настоял я, вырывая целителя из задумчивости. В этот момент он сильно напоминал «зависшего» Ургена.
– Ранки есть, а вот яда в них нет. Такое впечатление, что «осьминог» воткнул щупальца в тело молодого человека, но ему сразу что-то не понравилось, и щупальца были быстро извлечены.
– Я всегда знал, что ты ядовитый, – фыркнул наконец-то успокоившийся Карн.
Барсук хотел было что-то ответить, но напоролся на жесткий взгляд Шипа.
– И что же этим тварям могло не понравиться в теле вашего пациента? Мэтр, это очень важно.
– Последнюю неделю я перевел юношу на отвар шестицвета и раствора тарного порошка.
– Как вы думаете, что из этого отпугнуло тварей?
– Понятия не имею. – Целитель практически скопировал слова и пожатие плеч, несколько минут назад исполненные Шипом.
– Каким запасом этих препаратов вы располагаете на данный момент?
– Шестицвета двадцать мер в сухом виде, а порошка только две меры, и он очень ценен. Если дело в шестицвете, то проблем практически нет. Его полно вокруг нас – это растение как раз из степи и завозится.
– Шип, Барсук, идите с мэтром Вакурамом и постарайтесь определить, что так пугает этих тварей, – без малейших угрызений совести приказал я, переводя бойца в ранг подопытного кролика.
– Это что, брать эту мерзость в руки?! – не выдержал Барсук.
– Если командир прикажет, я посажу ее на твою голую спину или немного ниже, – прорычал Шип и выпихнул полуголого «ящера» из шатра.
Распустив экстренный совет, я остался в шатре наедине с Ургеном.
– Что скажешь?
– И что я могу тебе сказать, – набычился профессор. – Про данный вид существ я впервые слышу.
– А если подумать?
– А если подумать, то это очень странные организмы. Я не исследователь животных, но в степи такая тварь жить не может. Но ведь живет. Значит, ее создали искусственно.
– Кто?
– Ну точно не степняки и не Пожиратель. Если помнишь, степь была вотчиной скотоводов и магов жизни, которых еще называли повелителями плоти. Вот они и наповелевали на нашу голову.
– Ну и как здесь жил этот самый Пожиратель?
– А давай я тебе задам тот же вопрос и ты попытаешься на него ответить?
Разумно. Урген прав – сейчас мы в одинаковом положении. Мало того, он оставался артефактором-теоретиком, а я понемногу превращался в демонолога-практика, и о древних магах должен знать больше.
– Ну, тогда давай думать вместе.
– Давай, – покладисто согласился профессор.
Увы, ни наши думы, ни опыты целителя особой пользы не принесли. Вылазка в сторону города показала, что тварей отпугивал дефицитный порошок. Так что все придется решать обычными способами и по старинке платить за знания жизнями, как бы это мерзко ни звучало.
С теорией и научными домыслами мы закончили, и пришло время разработки тактического плана. Для этого были вызваны Мороф и три его тысячника. Также на собрание явился самый настоящий атаман в сопровождении трех пятисотников казацкой вольницы. Атаман искоса поглядывал на воеводу – и было с чего. У обоих сейчас проходил процесс притирки, причем в случае Морофа это была наждачная бумага, а казак мог предоставить только мягкое место. Вот так и притирались. Кроме пограничников, за столом в шатре уселись Шип и Карн.
Для начала набросали примерный план местности. В основном мы полагались на информацию Шипа – Карн по известным причинам запомнил не очень много. Из слов бывшего убийцы вырисовывалась такая картина: город, который мы по привычке называли демонским замком, представлял собой набор кольцевых зданий разного типажа. Особой логики в планировке не наблюдалось. Ну, по крайней мере, на наш взгляд.
– На тот же холм нам лезть не стоит. Справа я заметил еще один, практически лысый. Трава там есть, но не очень высокая, а сразу за холмом идет глинистая полоса. И так через весь город. – Шип ничем не выдавал своего превосходства, он уже давно привык, что является лучшим практически во всем. А вот мне было немного стыдно. Вместо того чтобы разглядывать монстров и вспоминать земные ужастики, не мешало бы больше смотреть по сторонам и думать. С другой стороны, главная задача руководителя не делать все самому, а подобрать хорошие кадры. У меня есть Шип – значит, я не совсем безнадежен.
– Что же, план кажется разумным. Теперь давайте подумаем, кто пойдет на штурм города. – Заметив гримасу Карна, я тут же добавил: – Ни ты, ни твои бойцы не пойдут, это мы уже обговорили. Мне нужны стрелки, которые стреляют раньше, чем думают, да и думают вообще редко. У этих шансов испугаться значительно меньше.