– Проф.
– Они…
– Урген, мать твою!
– А? – немного пришел в себя ошалевший от свалившегося на него объема информации ученый.
– Что по дневникам Пожирателя?
– Дневники?
– Ты что, их не читал?!
– Да что там читать, – отмахнулся Урген. – Он оказался простым рабом-убийцей одного из Господ, а когда его хозяина достал соседний демон, Крандол стал вольным охотником. Знаешь, почему его назвали Пожирателем?
– Это не так уж важно, но ты все же скажи, – решил я не накалять обстановку. Впрочем, мне было действительно интересно.
– Когда демон чувствует, что смерть близка, он закрывается в капсуле-саркофаге. Да-да, такой же, что лежит в подвалах Золотого Города. Так вот, при капсулировании на поверхности «саркофага» образуется налет слизи. В свежем виде эта дрянь имеет такую энергетическую насыщенность, что может заживлять любые раны хоть физического, хоть магического свойства, а также серьезно продлевает жизнь. Кто-то из хтаров застал нашего Пожирателя за процессом употребления этой субстанции и дал ему такую кличку – Пожиратель.
– Проф, с тобой все в порядке? – спросил я, присаживаясь рядом на ковер и с беспокойством вглядываясь в красные глаза друга.
– Да, что-то я перевозбудился. Ван, они обладали таким могуществом – и во что превратились?! Неужели людям нельзя давать никаких знаний? Неужели мы можем только копаться в грязи и жрать червей, потому что едва сделаем шаг к настоящему могуществу – тут же превращаемся в зверей, даже хуже, в кровожадных монстров!
– Успокойся. Среди людей всегда было и будет значительно больше добряков, чем безумных маньяков. Другое дело, что эти самые маньяки по определению являются более активными в достижении своих целей, чем самый умный интеллигент или ученый. Конечно, еще имеется фактор толпы, в составе которой даже самый добрый человек может впасть в помешательство, к счастью, временного характера. То же самое случилось и с древней цивилизацией магов. Любознательные энтузиасты открывали все новые горизонты магии, а корыстные и продуманные управленцы создали рабовладельческое государство. А в это время в принципе неплохая и при этом подавляющая часть населения древней страны – наверняка хороших людей – молчала. Скорее всего, бездействовали они больше из лени и инертности мышления, нежели от безразличия.
Беда случилась, когда рабы научились думать и возмущаться. Вместо того чтобы пойти на компромисс, масса инертных людей под руководством продуманных негодяев родила демонов. Мне даже кажется, что это были не самые сильные маги, просто крепкие практики с небольшим изъяном в психике, впрочем, как у любого честолюбивого человека. Впоследствии этот изъян был усугублен чувством могущества от эманаций страха окружающих. Поверь, нечто подобное рано или поздно произойдет с любым человеческим сообществом, даже если в руках у честолюбивых экземпляров будут только заостренные колья. Так что, теперь мастеру, создавшему копье для защиты от зверя, – вешать на себя вину за смерть всех, кого воин заколол его творением? Может, туда же приписать мужа, убитого ревнивой женой с помощью очень полезной в хозяйстве сковородки?
Довольно объемная речь с философскими элементами и юмористическим финалом немного заворожила профессора, позволив ему прийти в себя. Так что можно было возобновить конструктивный разговор.
– У тебя есть хоть что-нибудь из хороших новостей?
– Конечно же есть, – вновь оживился профессор, но это было уже не лихорадочное возбуждение от передозировки информацией, а его обычная манера поведения. – Решение нашей проблемы в принципе имеется, но, честно говоря, не знаю, как мы этим сможем воспользоваться.
– А подробнее?
– Чтобы уничтожить «саркофаг», нам нужен «поводок». Этот артефакт разработал хозяин Пожирателя. Это такой пояс, который надевается на «саркофаг» с демоном. По сигналу специального артефакта «поводок» сначала пробуждает демона, а затем, оказавшись внутри его новой плоти, по еще одному сигналу убивает.
– Неплохо, – осторожно подметил я, чувствуя, что упускаю какой-то важный момент.
– Конечно, неплохо, но этот «поводок» еще нужно донести до артефакта, а в нашем случае это невозможно. Демон начал пробуждаться, и к его «саркофагу» не подойдет ни один смертный.
– Это все, что удалось узнать?
– Я понимаю, что ты хотел увидеть четкие инструкции по предельно простому уничтожению демонов, – немного обиделся профессор. – Но уверяю тебя, нам очень повезло, что Крандол был немного тщеславен. Найденные тетрадки – это лишь обращение к потомкам, так сказать, след в истории.
Профессор замолк в интригующей паузе, так что пришлось уточнять:
– И я должен этому радоваться?
– Должен, потому что у такого тщеславного человека, как Пожиратель, не может не быть личного дневника…
– Блин, проф, не морочь мне голову!
– В общем, нужно искать тело Крандола, – поскучнел Урген, видя мое нежелание играть в отгадки. – Там мы найдем дополнительную информацию и те самые артефакты-«поводки».
– И находятся они… – поторопил я профессора.
– И находятся они в замке Вихря. По крайней мере, так говорится в том самом растрескавшемся свитке хтарского летописца.
– Кстати, все хотел тебя спросить. Откуда ты знаешь хтарский?
– С чего ты взял, что я его знаю?
– Ты же прочитал хроники Пастуха, а писал их наверняка хтар!
– Все очень просто. У степняков нет своей письменности, и все шаманы используют древний язык, он же у них применялся для профессионального общения друг с другом. Так что все просто.
Закончив с важной информацией, разошедшийся профессор принялся засорять мне мозг деталями жизни одного из научных центров древних магов. Несмотря на то что я решил послушать его из вежливости, тема оказалась интересной. Что бы там о себе ни думали дари, они оказались всего лишь видоизмененными людьми. Маги создавали работников, пригодных для жизни в лесах. Не знаю, по какой причине они сделали их не вегетарианцами, а хищниками, но именно этот нюанс позволил впоследствии переделать часть дари в надсмотрщиков и охотников на взбунтовавшихся рабов. Они стали первыми помощниками господ-демонов. Вот, оказывается, откуда растут корни их тщеславия – раньше обычные люди трепетали перед ними, а сейчас считают сказочными персонажами.
Новейшая информация немного проясняла мотивы нашего врага, но в данный момент пользы от этого было чуть. Ночь перевалила за середину, а значит, пора готовиться к операции по устранению великого хана. После совещания с «ящерами» я собрался будить наших невольных союзников и направился к шатру Яны.
Подданные Жоха оказались неплохими воинами. Только половина из них спала, а остальные бдели, окружив шатер хтарки.
При моем появлении постовые разбудили обоих батыров хана.
– Чего великий хан хотеть? – коряво, но вполне понятно осведомился батыр в серой «чешуе».
– Великий хан «хотеть» видеть твоего хана, – непроизвольно начал я коверкать имперскую речь.
– Ждать, – коротко поклонился батыр и нырнул за полог шатра.
Через секунду он выскочил обратно и, бешено вращая глазами, заорал что-то на хтарском.
Я невольно сделал пару шагов назад. Из темноты тут же выскочил Карн в сопровождении трех кронайцев. Через несколько секунд появилась остальная абордажная команда. Все были в полной экипировке. Судя по всему, четверка кронайцев изначально следовала за мной незримой тенью.
– Не стрелять! – крикнул я кронайцам, увидев, как те направили арбалеты на ощетинившихся кинжалами хтаров. Другого оружия у степняков не было. – Охто, сюда. Быстро. Быстро!
Заспанный хтар появился только через пару минут.
– Переводи.
– Они говорят, что твоя женщина убить их хозяина.
– Жох мертв? – напрягся я. – Что с Яной?
– Ее нет.
– Скажи батыру, что я хочу видеть тело Жоха. – Батыры хоть и говорили на имперском, но в стрессовой ситуации все знания явно покинули их горячие головы.
В ответ на слова Охто батыр разразился громкой и явно бранной речью.
Не дождавшись перевода, я заявил:
– Мы можем пойти вместе посмотреть на Жоха, ему-то от этого точно хуже не будет. Или же мы расстреляем всех и все равно пойдем смотреть, но уже без них. Переводи.
Пока Охто доносил мои мысли до хтаров, я позвал целителя.
Как и ожидалось, степняки немного поостыли и под давлением неоспоримых доводов в виде кронайских арбалетов пропустили нас с целителем в шатер Яны.
Никаких следов борьбы внутри не наблюдалось, как и Яны. Жох лежал на походной постели без малейших признаков одежды, впрочем, как и следов насильственной смерти. Он даже был заботливо укрыт одеялом.
Целитель колобком подкатился к телу хтара. После недолгих манипуляций врач оглянулся.
– Он просто спит. Похоже, его кто-то кольнул иголкой, смазанной соком степного крутокорня. Это растение знает любой хтарский шаман.
– Твою ж мать! – Злость буквально душила меня. Утро уже близко, и все наши планы шли прахом. – Вы можете разбудить его?
– Легко.
– Делайте.
Через пару секунд Жох глубоко вздохнул и открыл глаза.
– Яна!
– Ее здесь нет, – уже спокойно сказал я и замолчал, понимая, что хтар и сам все расскажет.
– Она ушла убивать великого хана.
– Вот идиотка! – От досады я бессильно сжал кулаки.
Хтар залопотал по-своему, явно соглашаясь со мной.
– Ее нужно вытаскивать! – тут же вскочил хтар, забыв про наготу.
– А то я не знаю! Но сначала нужно включить мозги.
Оставив хтара облачаться в броню, я вышел под звездное небо.
Так, в принципе поступок Яны имел смысл – каждый хан берет с собой в поход по несколько женщин для вполне понятных надобностей. Так что любая хтарка легко пройдет через степной стан, тем более такая, как Яна. Блин, но это не значит, что нужно лезть в пекло без разрешения и, что самое главное, без плана и силовой поддержки.
Жох выскочил из шатра с серой «чешуей» на теле и желанием в глазах мчаться на выручку любимой. Я разделял его стремление, но понимал, что впопыхах можно нарубить дров, пустив насмарку все то, что мы уже сделали.