Язык горцев был родственным имперскому, но из того, что сказал Блод, я не понял ровным счетом ничего. Загребая кровь горстью, горец размазывал ее по тотему чужого рода.
Судя по рыжим пятнам на этой и соседних фресках, подобные сцены здесь происходили довольно часто.
Замотав рану грязной тряпкой, Блод вернулся к одолженному у кронайцев коню.
– Теперь мы можем войти в земли моего врага, и никто не станет вмешиваться.
К стоянке мы возвращались молча – каждому было о чем подумать. Я размышлял над тем, что, судя по всему, ввязался в слишком запутанную ситуацию и, возможно, совершил ошибку. Кто его знает, вдруг наемщик обманул меня и «кулаков» можно было задобрить золотом? Но что сделано, то сделано, и сомневаться в собственном решении – это серьезный шаг к поражению, шаг, который может стать решающим.
В лагере нас уже ждали, так что дальше мы двинулись без задержек. Получивший обратно свою лошадь кронаец осмотрел ее со всех сторон в поисках ущерба, причиненного горцем прокатной собственности. Если бы я не знал отношения моряков к коням, то подумал бы, что кронаец воспылал к животному нежностью.
Словно дети, честное слово.
Нет, горы – это не степь или лес, они красивые, но мертвые какие-то. За три дня сложнейшего перехода от города к перевалу, за которым жил клан Яростного Кулака, я начал чувствовать себя совершенно опустошенным – словно путешествовал по бесконечному кладбищу. Каждое чахлое деревце я встречал улыбкой, как родственника. Горы к этому времени вообще превратились в какие-то тени.
Наш отряд продвигался по еле заметной тропе, а горцы шныряли по окрестным скалам как ящерицы, лишь иногда показываясь на глаза.
– Ох и заведут они нас на погибель, – тихо проворчал Барсук, но замолк, увидев утяжеленный латной перчаткой кулак Шипа.
Вечером четвертого дня Блод подошел к моему костру.
– Завтра к полудню мы будем на землях моего врага.
– Ты знаешь эти горы?
– Да, в молодости мы не раз ходили сюда воровать коз.
Ох, уж эти горные нравы – то коз воруют, то невест, а то и вовсе горло друг другу режут на пустом месте.
– Ты знаешь, где находится замок мертвого демона?
– Да, но туда никто не ходит.
– И ты не пойдешь?
– Я взял деньги и дал клятву, так что пойду даже в логово живого демона, – набычился горец, но больше из упрямства, чем из храбрости.
– Хорошо, ты уже думал, как нам это сделать? – спросил я, расстилая карту на плоском валуне.
Блод минут пять, морщась, «сопрягал» карту со своим мозгом, а затем ткнул пальцем в изображение горной гряды рядом с пометкой замка.
– Здесь идет тропа, до подъема она проходит недалеко от одного из пяти селений клана Быстрого Кулака. Это второстепенный путь, и его охраняют хуже, чем подход с главной дороги, но все равно охраняют. До второго пояса постов мы пройдем спокойно, а потом начнется драка. Но пока подойдет подкрепление, мы будем уже у замка.
– А как же назад?
– Назад не вернемся. Свяжем канаты и спустимся со скалы, а там кто будет быстрее, тот и выиграет, – горец старательно избегал упоминания слова «бегство», но именно это он и предлагал. А я что – мне лишний героизм и даром не нужен, особенно учитывая наши генеральные планы.
– Годится.
– Тогда мои воины выйдут в полночь, а ты пойдешь со своими, как только сможете рассмотреть камни под ногами.
– Стоп! – наконец-то ухватил я скользкий момент в плане. – А как же кони?
– Коней придется бросить, – абсолютно спокойно сказал горец. – Зарежем. Мяса возьмем сколько можем, а остальных доедят птицы.
При мысли о том, что придется убить Черныша, мне захотелось сказать горцу много нехороших слов, но все же удалось успокоиться.
– Не пойдет.
Блод лишь равнодушно пожал плечами, оставляя решение за мной.
– Так, есть ли обходной путь к тропе, по которой мы будем уходить от замка?
– Есть, – так же равнодушно сказал горец. – В горах много хороших троп.
– Тогда слушай новый план. Основная часть отряда будет делать все как ты сказал, а мои проводники и десяток серых воинов поведут коней по «хорошей тропе» в обход земель рода кулаков. Выдели им столько воинов, сколько нужно.
– Троих хватит.
– Они должны довести коней без потерь. Это приказ.
– Тогда пять бойцов.
– Уже лучше, – кивнул я. – Остальное по плану. И еще, если все пройдет хорошо, получишь в Ворхе еще полсотни золотых. Или, может, лучше оружием?
Моя догадка оказалась верной, потому что глаза до этого равнодушного горца зажглись интересом. Похоже, в Нидаре если и продавали горцам оружие, то по завышенным ценам.
– Ведь для этого ты напал на наш отряд?
– Да, мне нужно оружие. – Маска равнодушия на лице горца впервые дала трещину. – Я хочу отомстить и вернуть наших женщин. «Сердца» не должны перестать биться.
– Я тебя понял. Награду получишь оружием.
– А можно получить несколько тех труб, что у черных воинов?
– Нет, Блод, и не наглей, это оружие только для «ящеров».
– Хорошо, – вновь спрятался за маской равнодушия горец. – Я спросил – ты ответил.
Утренний туман заполз в палатку, а через минуту и под чешуйки брони, пропитывая зябкой сыростью поддоспешник и напрочь прогоняя сон. Пришлось вставать. Растянувшийся у входа в палатку Хан поднял голову и посмотрел на меня. Дымка так и оставалась неподвижной, хотя наверняка не спала. В тумане, скрипя чешуйками, зашевелились стоявшие в дозоре «ящеры». Послышалась ругань кронайцев и тихое рычание Карна. Лагерь просыпался, а впереди нас ждал бой.
Вечером окрестные валуны были покрыты серыми одеялами, как мхом, а теперь там было пусто. Мелькнула мысль, не бросили ли нас гордые сыновья гор, но через секунду я разглядел одинокую фигуру юноши, кутающегося в свое одеяло.
Повинуясь моему жесту, горец подошел ближе.
– Ты остался провести нас?
Юный горец кивнул в ответ.
– Где те, кто поведет коней? – с легким беспокойством спросил я.
Все так же молча горец ткнул пальцем мне за спину. С другой стороны лагеря маячили серые силуэты.
– Хорошо, выходим.
Стряхивая остатки сна, лагерь зашевелился. Все приказы были отданы еще вчера. Хтары быстро связали коней в вереницы и в сопровождении десятка кронайцев повели обратно по тропе. Впереди скользили тени горцев.
Мы же выстроились в цепь по одному и отправились за юным проводником. В авангарде шли «ящеры». Кронайцы прикрывали тыл. А в середине – я, целитель, на рясу которого Шип силой натянул кольчугу, и Урген с учеником.
Весь горный поход я практически не замечал профессора, который все свободное время копался в записях древних биологов. Как бы он не заболел от переизбытка информации. Еж свитков не читал, но тоже попал под влияние настроения учителя и вел себя тише воды. Да и горы не располагали к шумному поведению – даже кронайцы ругались меньше и тише.
– Проф, – тихо обратился я к задумавшемуся профессору.
– А?
– Давай прекращай свои думы о магии и смотри по сторонам. Скоро будет бой и замок демона. Там мне понадобятся твои мозги.
– Хорошо, – вяло ответил Урген.
– Блин, проф, хватит тормозить.
– Все, я здесь, – встряхнулся Урген.
– Вот и ладушки.
Первые следы наших союзников обнаружились, когда солнце выскользнуло из-за снежного пика: в удобном каменном гнезде над тропой лежали три тела совсем молодых горцев. Всех взяли ножом. Уверен, что дозорные не спали, но все же пропустили диверсантов на расстояние удара. Вот что значит опыт. А ведь я спал рядом с этими спецами, надеясь только на эфемерную клятву наемника, ну и немножко на бдительность Хана. Кстати, на волков горцы посматривали с опаской.
Глупо, очень глупо, но сделанного не воротишь, так что прочь сомнения – пока что Блод не давал повода для подозрений.
Еще через час мы услышали далекий рев козьего рога. То, что это был не духовой инструмент Блода, я понял по гримасе юного горца. Он даже разродился одним словом:
– Бежим, – и унесся вперед, как горный козел.
– Шип.
– Ускорились, – трансформировал мою команду бывший убийца. Старательно глядя себе под ноги, отряд устремился вперед.
Пробежали мы меньше километра, а все мои тренированные бойцы начали дышать как загнанные лошади. На их фоне я смотрелся еще хуже, но, по крайней мере, дополз. А вот ученых и целителя пришлось оставить на тропе под опекой четверки кронайцев.
Разогнавшись, я едва не влетел в эпицентр боя, если это можно было так назвать. Бой в горах вообще специфическая вещь, и к этому мы, увы, оказались не готовы. Только наличие «чешуи» спасло впередиидущего Сома. Как только он выскочил из-за очередного валуна, в него врезались сразу три стрелы. То, что дальше по тропе сидят не идиоты, выяснилось, когда «ящер», наплевав на обстрел, рванул вперед и… поймал шлемом камень, немногим меньше его собственной головы. Мелькнув ногами, кряжистый боец грохнулся на спину. Шип с Грифоном тут же втянули слабо шевелящегося Сома за валун.
– Что это было? – спросил я у Блода, вынырнувшего рядом со мной из какой-то щели.
– Народная горская игра. Мы на каждом празднике бросаем большие камни на дальность и точность.
– Неприятно.
– Согласен, но нужно идти. Мои воины не смогут пройти, а скоро здесь будет весь род.
Оглянувшись, я увидел, как запыхавшийся целитель возится с контуженым Сомом.
– Шип, Змей, наведите там порядок.
Чешуйчатый монстр с жуткой мордой кивнул – значит, Шип понял задачу. «Ящеры» удобнее перехватили иглометы. Через секунду из-за камня выскользнули две черные тени. Такое могли только эти двое. Казалось, они не скачут, а словно плывут по камням.
– Хорошо, – разделил мое восхищение горец.
Вот из-за дальнего валуна вылетел камень в сопровождении десятка стрел. Шип лишь чуть качнулся в сторону, даже полностью не уходя от удара. Камень скользнул по чешуе, а «ящер», не потеряв равновесия, добежал до валуна, который огибала наша тропа. По тропе он не пошел, а, как акробат, взбежал по каменной осыпи, обходя валун с другой стороны. Возможно, взбежать на валун ему не позволил бы появившийся там горец с ятаганом, но Змей уже замер на тропе, целясь поверх валуна. Поймав иглу в грудь, горец исчез из виду, а его напарник лишь успел показать голову над кромкой валуна, как тут же вторая игла пробила п