– Приготовились! – вскричал державшийся до этого в тени горец. Добротная кольчуга и даже шлем вместо папахи говорили о том, что это был кто-то из военных вождей, возможно, даже самый главный.
– Карн, займите часть стены, – приказал я. – И держитесь подальше от этих спортсменов.
– Кого?
– Не суйся под камни, – перевел Шип и шагнул за мной к внутренней части башни. Тратить иглы на этот штурм было глупо, а без арбалетов нам на передовой делать нечего.
Пока мы перестраивались, старейшины шустро покинули стену, но нам было уже не до них.
– Приготовить иглометы. Сбиваем только тех, кто залезет на стену.
«Ящеры» молча передвинули шестиствольники в более удобное положение.
Масса обороняющих башню горцев разделилась на неравные части – большинство взялись за «хвостатые» камни, а меньшинство за луки. Оно и понятно – булыжник с веревкой может смастерить самый криворукий горец, а луки, в особенности стрелы с металлическими наконечниками, стоят немалых денег. Тем более что булыжники в руках горцев вряд ли менее эффективны, чем стрелы.
Воздух загудел от раскручивающихся камней, и в сторону атакующей лавы понеслись точки снарядов, казалось, не наносившие врагам никакого урона. Но урон наверняка был, и немалый. Уж я-то помню, как горцы этими снарядами свели на нет все преимущества «непробиваемой» «чешуи».
Посмотрев по сторонам, я увидел, что подобная картина наблюдается по всей протяженности стены. Только там лучников было еще меньше.
Через пару минут мы получили ответное приветствие от западных горцев – на стену начали залетать такие же хвостатые снаряды. Полет вверх, конечно, снижал эффективность удара, но и того, что оставалось, хватило для неподготовленных воинов. Один из булыжников врезался в шлем кронайца и сшиб его со стены.
– Карн, уводи своих вниз, – не раздумывая, приказал я кронайцу.
Коротышка прорычал в ответ что-то невразумительное, но явно злобное и начал сгонять рассвирепевших абордажников на лестницу. Из резерва горцев тут же выдвинулась замена, и их язвительные гримасы едва не создали на стене критическую ситуацию.
– Карн!
Кронаец не показал, что услышал мой крик, но все же начал сгонять своих подчиненных со стены более активно.
Подхватив лежащего на земле товарища, два кронайца направились в сторону «нашей» пещеры. Остальные выстроились у подножия стены.
А на верхушке стены произошли небольшие изменения – лучники начали стрелять «под себя», а каменеметчики перешли к новому упражнению. Теперь стало понятно, каким образом «прилетело» Барсуку из-за угла.
Ближайший ко мне горец удобнее перехватил веревку и коротким замахом раскрутил камень вокруг себя восьмеркой. Пролетев короткую дугу, камень ушел за парапет едва ли не отвесно вниз, при этом набрав солидную скорость. Плюс двадцать метров высоты – и такой снаряд вполне может вбить голову в плечи, несмотря на шлем любой крепости. Горцы работали, как жонглеры, параллельно с запуском своих снарядов уворачиваясь от «гостинцев» врага. И все это с шутками и прибаутками, причем подобного воодушевления в мирной жизни у них как-то не замечалось – веселый и кровожадный народ. Честно говоря, даже не знаю, нравятся они мне или нет.
«Барсы» на стены не полезли – к этому времени ярость вылетела из их голов, а до мозга начали доходить команды нанимателей. Волна штурмовиков отхлынула обратно, оставив после себя еще полсотни тел, вдобавок к двум сотням, полегшим ранее.
Что творилось непосредственно под стеной, мне не было видно.
В лагере врага взвыли рога, а затем раздались сухие щелчки. Словно кто-то разломил толстую деревянную балку. Самих снарядов я не увидел, зато почувствовал, как вздрогнула стена подо мной.
Горцы недовольно загудели, и этот гул перешел в возмущенный вопль, когда одно из ядер ударило по верхушке стены, выбив несколько камней и свалив вниз троих воинов.
На стене я задержался только для того, чтобы подсчитать интервалы между выстрелами. Четыре метателя делали по одному запуску в десять минут. А пятый стрелял чуть реже, но ненамного.
Спустившись вниз, я отправил кронайцев искать ядро, задевшее кромку стены. Через десять минут мне приволокли искомый предмет. Ядро действительно оказалось железным, диаметром сантиметров двадцать.
Теперь осталось подсчитать, на сколько хватит прочности стены, а затем решать, что делать дальше.
Вечер уже клонился к закату, и скорее всего обстрел вскоре закончится, поэтому не мешало бы продолжить прерванный сон, так как в данный момент мы могли только предаваться неконструктивным размышлениям и переживаниям.
Поинтересовавшись состоянием слетевшего со стены кронайца, который получил серьезное сотрясение и пару переломов, я отправился спать.
Как ни странно, уснуть удалось быстро. Даже снились какие-то сны, вновь прерванные появлением Блода. В этот раз горца не пустили к моей постели, а роль будильника взял на себя Шип.
– Командир, у нас неприятности.
– Что? Где? – спросонья задергался я.
Чтобы не стать «сломанным телефоном», Шип просто отошел в сторону, предоставляя слово горцу.
– Эти проклятые машины сбили часть стены, а «барсы» вновь не выдержали и пошли на штурм. Они уже на стене.
Выскочив из нашей пещеры, мы сразу попали в своеобразный филиал ада. Многотысячная толпа горцев гудела как встревоженный улей. Вокруг в ночном мраке мелькали факелы и бестолково бегали люди. Многие пытались взобраться на стену по десяти каменным лестницам и двум десяткам приставных, но только создавали толкотню, потому что защитников на стене и без них хватало.
У входа в пещеру тревожно ржали наши лошади.
– Карн, бери десяток своих, и подготовьте вместе с хтарами коней к отходу. На тебе все «небоевые».
– Но… – попытался возразить кронаец, явно желающий поучаствовать в бою.
– Выполнять! – прорычал я и повел семнадцать «попугаев» и пять «ящеров» к месту прорыва.
Подойти к стене вплотную нам не удалось – там и так собралась немалая толпа. Мы остановились метрах в тридцати. Врагу действительно удалось сбить верхнюю часть небольшого участка стены, создав «зазубрину» пятиметровой глубины. Через нее темным потоком перехлестывала масса вражеских горцев, к тому же «барсы» начали расползаться по стене.
Давка и узкое пространство перед стеной только мешали защитникам отбить атаку, а враги постепенно расширяли плацдарм. Сотни факелов освещали этот участок стены мерцающим, каким-то потусторонним светом. С одной стороны, видимость вполне нормальная, а с другой – захватить цель было трудно.
Имелся шанс на исправление ситуации, если перекрыть поток прибывающих сил и помочь защитникам стены захватить «зазубрину». Это понимали многие, и в сторону атакующих летели стрелы и камни, но как-то бестолково.
– Бодар, – повернулся я к заместителю Карна, – начинаем отстреливать тех, кто взбирается на пролом. Затем, если будет нужно, переходим на стены.
– Слушаюсь, – коротко кивнул безликим шлемом кронаец и жестами распределил абордажников в цепь. Через секунду вразнобой защелкали арбалеты.
Повторять приказ «ящерам» не пришлось, так что мне осталось только приготовить игломет к стрельбе и присоединиться к подчиненным.
Горцы быстро поняли, что происходит, и освободили вокруг нас пространство. Наши действия практически сразу начали приносить пользу. Первые выстрелы кронайцев моментально очистили пролом, и пока они перезаряжались, мы сшибали горцев, как только их головы поднимались над развороченной кладкой стены.
Прошло пять секунд, десять. Перезарядившись, кронайцы присоединяются к обстрелу пролома, захватывая часть «оседланной» врагами стены. Наши союзники активизируются – и вот уже в выемке пролома замелькали темно-серые одежды, а светлые начали таять как снег. Толпящиеся перед нами воины навалились на лишившийся подпитки отряд и буквально раздавили его о стену.
Все, прорыв ликвидирован.
Еще какое-то время за стеной был слышен шум, но затем он начал стихать. Относительная тишина продлилась буквально несколько секунд и была разбита многотысячным победным воплем.
Мы вернулись в нашу пещеру, своим появлением успокаивая издерганных переживаниями профессора и целителя. Еж, как ни странно, оставался совершенно спокоен – из парня точно будет толк.
Я с тоской посмотрел на свое спальное место, но решил, что ложиться смысла нет, и оказался прав. В этот раз Блод явился вместе с главным старейшиной.
– Ящер, ситуация изменилась, и я вынужден просить тебя о помощи еще раз, боюсь, отказа совет не примет.
– Но я-то что могу сделать?!
– Мы знаем, как ты брал города в империи хитростью и напором. Твоя броня и оружие позволят уничтожить осадные машины.
– Ага, а вы потом с благодарностью всплакнете на наших могилках. Что будет, если я откажусь?
– Ты не откажешься, – спокойно сказал старейшина и вышел из пещеры.
– Прости, меня просто не стали слушать, – вздохнул Блод.
Да ты что! У горца проснулась совесть.
– Шел бы ты, Блод… ну не знаю, куда там тебе надо, туда и иди.
Горец пожал плечами и вышел вслед за старейшиной.
Еще в начале разговора Шип незаметно покинул пещеру, а теперь возвращался с информацией.
– Снаружи три сотни горцев блокируют выход. Коней хотели увести, пришлось немного порычать. Что будем делать, командир?
– Прорваться не получится?
– Вечером смогли бы, а сейчас нет.
– А то я не знал. Тупик: смерть и там и там. Причем в обоих случаях от горцев, только разной расцветки.
– Если пойдем на вылазку, шансы есть, и их больше, чем при прорыве.
– Говори, – оживился я.
– Когда мы ходили на переговоры, я заметил, что горцы инстинктивно держатся в стороне от скал. К тому же охрана метательных машин старается отогнать дикарей подальше, а нидарцев там не очень много.
Мне стало слегка стыдно: пока я глазел на тужурки и папахи из шкуры барса, мой помощник смотрел в нужную сторону и думал о важных вещах.
– Каков план?