Обратный путь мы проделали в рекордные сроки и добрались до деревни клана Быстрого Кулака всего за сутки. А до этого полдня пришлось решать вопросы, которые по большому счету меня не касались. Точнее, имелось одно дело, напрямую связанное с нашим отрядом, и оно было печальным. По моему требованию нидарцы вернули тела четырех кронайцев. Я не потребовал снятой с тел брони, и вообще не стал ничего говорить, хотя в тот момент хотелось крови, пофиг чьей – хоть с этой стороны стены, хоть с другой.
Моряки нашли вечный покой на склоне горы у Стены Слез. Очень красивое место – поток горной реки на несколько мгновений принимал горизонтальное положение, протекая по крошечной долине, в которую ветер нанес немного почвы и всякого другого полезного для трех невысоких кедров.
Возможно, я смог бы восхититься этой красотой, но не сложилось – нельзя любить то, что не принесло тебе ничего, кроме неприятностей и боли.
В долгом подъеме к замку Вихря нас сопровождали «кулаки», причем среди них был один из тех, кто пару дней назад сдерживал нас на этом же подъеме. У Блода образовалось сразу столько дел, что мы попрощались с ним еще у Стены Слез.
Как ни странно, наш проводник был весел и много шутил, хотя недавно мы убивали его родичей. Эти люди так долго варились в котле постоянной мести, что, как мне кажется, разучились чувствовать настоящую ненависть – сегодня режут друг друга, а завтра идут вместе в бой и даже пируют. Для меня это дико. Враг – он всегда враг. Его можно даже простить, но другом он не станет никогда. Может, это действительно моя жизненная позиция, а может, просто мрачные думы в мрачном месте.
Когда-то к замку вела нормальная дорога, но многие столетия в горах способны уничтожить даже творения древних строителей-магов. Последние сто метров по наклонной были практически непроходимы, так что пришлось оставить всех лошадей под охраной четверых кронайцев и пятерки горцев.
То, что вся «веселуха» еще впереди, я понял, когда увидел вход в замок: на срезанной площадке одной из скал кто-то оставил большой валун и придал ему форму огромного паука. Вот как раз между хелицерами этого каменного монстра и находился вход в подземелье.
– Дохлая каракатица! – высказал общую мысль Карн.
– Ага, – едва ли не впервые согласился с ним Барсук.
По общему настроению я понял, что если мы не войдем в подземелье сразу, то не войдем никогда.
– Шип, Змей, в авангард. Барсук, со мной. Сом, Грифон, прикрываете артефакторов.
– Может, оставим мальчика здесь? – тихо сказал Урген.
– Нам нужны все глаза. Не нравится мне это место, – так же тихо ответил я и подозвал кронайца: – Карн.
– Да, – подошел моряк, настроение которого не улучшилось ни на йоту. Он по-прежнему излучал ненависть ко мне, но что-то подсказывало, что при всем этом Карн не предаст. Кронайцы вообще сильно изменились. Из тридцати человек абордажной команды в живых осталось двадцать четыре. Треть из них была ранена и чувствовала себя плохо, несмотря на старания целителя. Больше никто не надевал ярких накидок, да и вообще морячки вели себя намного тише.
– Бери пять бойцов, пойдете с нами. Здесь оставь Бодара – и пусть внимательно смотрит за тылами и нашими проводниками.
– А то я не знаю.
– Блин, Карн, прекрати ворчать. Сейчас не до того.
– Понял, – все так же мрачно ответил кронаец.
Не скажу, что в детстве боялся пауков – некоторых даже брал в руки, – но сейчас было реально страшно.
Неожиданный фортель выкинули волки – оба пепельных гиганта ни в какую не захотели идти вниз.
– Ну и демоны с вами, – зло выругался я, направляясь к каменному монументу.
Похоже, к местным обитателям у волков было такое же отношение, как к степным «осьминогам», так что настаивать я не стал – честно говоря, если бы мог, сам бы не пошел.
Когда мы прошли жутковатый вход и лучики наствольных фонарей заплясали на стенах круглого тоннеля, стало легче, но не намного.
В замке Вихря вообще не было лестниц – только плавные спуски и такие же изгибы. Больше всего это напоминало нору паука. Хотя на самом деле так оно и было. В записях профессора упоминалось, что до того, как замок стал вотчиной демона и опорным пунктом контроля над своенравными рабами, здесь располагалась самая настоящая ткацкая фабрика. Если верить древним архивам, местные паучки не только производили нить для знаменитого паучьего шелка, но и сами ткали его. Правда, делали это очень редкие особи, но все равно потрясающе – этакое биологическое автоматизированное производство.
Мы спускались больше часа, а пауки так и не показались. Хотелось облегченно выдохнуть, но боялся сглазить. Единственная надежда была на то, что «памятник» на входе ваяли не в натуральную величину прототипа.
Все надежды рухнули, когда мы вышли в первое большое помещение после долгого путешествия по тесному тоннелю. Только здесь мы поняли, что попали не в паучью нору, а в замок. Полусферическая пещера прятала свои своды высоко во тьме. Наши фонари с трудом разгоняли мрак, но все равно было на что посмотреть. Сросшиеся сталактиты и сталагмиты были обработаны в виде древесных стволов, которые обвивали каменные вьюны. Такое впечатление, что поселившийся здесь властитель скучал по южному лесу и хоть так приглушал свою тоску. Но это еще не все. Пространство между опорными столбами было заплетено кружевами неимоверной красоты и сложности. Я даже не сразу понял, что это паутина, а не произведения искусства неведомых волшебных ткачих.
А вот самих ткачей за созерцанием этой красоты мы и просмотрели.
– Чтоб я сдох! – восхищенно выдохнул Барсук.
Блин, ну нельзя же говорить такие слова в подобных местах! Неудивительно, что бывшего «медведя» преследуют неприятности. Звук его голоса еще не успел отразиться от стен пещеры, как на голову зазевавшегося человека рухнула многоногая тень. Все произошло очень быстро, и если бы не зверские тренировки, на которых Шип гонял «ящеров» до полусмерти, мы бы окончательно попрощались с нашим товарищем.
Огромная, размером с упитанного кабана, туша паука ухватила Барсука и тут же метнулась вверх, но Сом оказался быстрее. Непостижимым для одетого в броню человека движением он оттолкнулся от ближайшей колонны и по изломанной траектории взлетел следом за пауком, уцепившись за ноги Барсука. Паук недовольно затрещал, и тут же с не меньшим недовольством затрещали наши иглометы. Увесисто стукнули арбалеты кронайцев. Вот теперь арахнид уже взвизгнул и рухнул на пол вместе с «ящерами».
– Отходим! – крикнул я, и отряд, захватив с собой Барсука, быстро втянулся в тоннель.
К нам тут же метнулись две многоногие тени, но, получив по нескольку болезненных уколов, отступили в темноту.
– Мэтр, что там? – спросил я у склонившегося над «ящером» целителя. Сом уже стянул с товарища шлем и верхнюю часть «чешуи», открыв всеобщему обозрению кровавое пятно на поддоспешнике чуть ниже груди.
– Все не так страшно, как могло бы быть, – затараторил целитель, продолжая водить руками над раной. Затем он быстро достал из сумки небольшой пузырек и, выдернув пробку, вылил содержимое в рот Барсука. – Внутренние органы не задеты. А противоядия у меня много благодаря нашему общению с «осьминогами». Этому молодому человеку очень везет: только на моей памяти он трижды проходил рядом со смертью. Правда, теперь в нем столько магических эликсиров, что впору начать исследования уникального случая передозировки и ее последствий.
– Карн, – позвал я кронайца, услышав в продолжающейся речи целителя самое главное, – выдели двоих бойцов, пусть доставят Барсука и целителя наверх.
– А как мы без целителя? – усомнился моряк.
– Вот я и не хочу узнать, как мы обойдемся без целителя, если его сожрет паук. То, что он вообще здесь оказался, было моей ошибкой. – Немного подумав, я добавил: – Еж тоже уходит наверх.
– Но… – попытался возмутиться юноша.
– Заткнись, – тут же перебил его учитель, и ученик подчинился.
Дождавшись, когда уходящие повернули за поворот, а свет их ручных фонарей растворился во мраке тоннеля, я повернулся к оставшимся со мной бойцам.
– Дороги назад у нас нет, как и времени, так что будем прорываться. Впереди Шип и Змей, кронайцы по флангам. В тылу Грифон и Сом. Двигаемся очень быстро, потому что благодаря недальновидности вашего командира теперь у нас только долгоперезаряжающееся оружие.
– Э… – дождавшись паузы в моем монологе, вставил свое слово Урген. – Если мне будет позволено сказать, то, возможно, спешка не понадобится.
– Говори, – едва сдержав раздражение, позволил я.
– У нас есть кристалл из замка Госпожи Грозы.
– Думаешь, он нам поможет?
– А что мешает проверить? – обезоруживающе улыбнулся Урген.
– И то правда. Так, делаем все как сказал. Давай, проф, заводи свою шарманку.
Урген с минуту колдовал над артефактом, и кристалл в его руках засветился мягким светом. Где-то секунду все прислушивались к окружающему миру, но никаких световых или шумовых эффектов не дождались.
– Вперед.
Уже не так расслабленно, как в первый раз, мы вновь вошли в пещеру с колоннами. Все двигались на полусогнутых ногах, постоянно отслеживая каждый свой сектор. Продвижение немного тормозили Грифон и Сом, идущие едва ли не спиной вперед, но безопасность этого стоила.
Пещера оказалась обширнее, чем выглядела на первый взгляд. До противоположного края мы шли минут двадцать – и только там увидели первого паука. Точнее, их было четыре. С арахнидами явно не все было в порядке. Они дрожали всем телом и припадали к каменному полу. С каждым нашим шагом эта дрожь усиливалась, но пауки не отступали. И только когда лучи наших фонарей заплясали на стоящих у стен конструкциях, ситуация немного прояснилась.
Это были металлические шесты – теряющийся в темноте ряд шестов, размещенных с трехметровым интервалом. Между шестами были натянуты паучьи нити, а среди путаницы этих нитей безвольно висели высохшие тела небольших, если сравнивать с тем, кто напал на нас, пауков. Иссохшая кожа этих пауков имела красноватый оттенок. Чуть дальше