На всякий случай оба «летающих медведя» имели по комплекту дубликатов всех посланий, но я сомневался, что воспитанников Выира Дирны, к тому же усиленных «чешуей» и иглометами, сможет кто-то остановить или разделить.
Урген потихоньку начал подбираться к котлу с бурлящей кашей, и я невольно улыбнулся. Как бы то ни было, мы еще в деле. В отряде остались: трое «ящеров», трое ученых, включая меня в качестве самопровозглашенного демонолога. Также в наши ряды попали восемь абордажников – и с ними дядька Карн. Итого – полтора десятка непонятно на что надеющихся путешественников, коих вел окончательно сбрендивший граф.
Интересно, а на что я надеюсь? На то, что в момент, когда морхская гигантская «кирка» из рога носорога проломит мне череп, за этим последует какое-то продолжение? Неужели я до сих пор воспринимаю все происходящее в этом мире как бред?
Как обычно это и бывает, сытный ужин, глубокий сон и веселое солнышко, которое мы встретили уже в седлах, немного изменили картину мироздания, делая ее не такой уж мрачной.
Барабаня копытами по древней дороге, наши лошади бодро несли нас вперед. Как обычно, Змей внимательно контролировал состояние скакунов и временами корректировал скорость движения. По его команде мы останавливались, снимали с вьючных лошадей казавшиеся неподъемными тюки с товарами и перебрасывали их на уставших скакунов. Весу в этих «тюках» было пара килограммов, так что «нагруженные» кони имели возможность отдохнуть прямо на марше.
Как обычно, Черныш очень ревностно относился к своим обязанностям и каждый раз пытался укусить своего сменщика. К тому же даже муляж грузового вьюка вызывал в нем волну возмущения, так что смена лошади у меня всегда напоминала цирковое представление.
Хуже всего на марше чувствовал себя Хан, но при этом волки умудрялись поддерживать общий темп.
Четыре дня мы продвигались по прекрасной дороге, постоянно ожидая нападения либо дарийских рабов, либо чистокровных нелюдей, но, как ни странно, все было относительно тихо. Как я заметил, жители Вольных Королевств не были ярыми путешественниками. Хоть какое-то оживление на дорогах появлялось только ближе к городам, но в крупные населенные пункты мы старались не заезжать, закупая продукты в маленьких деревнях. Так что единственными местами, где пришлось немного понервничать, были пограничные заставы сначала между Нидаром и Тиросом, а затем между Тиросом и маленьким, но очень агрессивным королевством под лаконичным названием Хорт.
О том, что возглавляемая сумасбродным королем страна довольно опасна для путешественников, нам поведал седоусый пограничник со стороны Тироса, после того как в его руки попали две монеты со вставленными алмазами. С момента, когда мы покинули столицу, увесистая сумка с бриллиантовыми империалами сильно полегчала, но все равно денег у нас было больше, чем времени, и золото имело намного меньшую ценность, чем жизнь. Так что по совету тиросца после пересечения границы и уплаты – в три раза выше, чем в Тиросе, – пограничной пошлины мы отвели в сторону одного из хортовских ветеранов.
Еще три империала перекочевали в мозолистую руку старого воина, в одночасье получившего обеспеченную старость, а в ответ мы узнали маршрут, на котором путешественникам практически ничто не угрожает. Конечно, придется сойти с древней дороги и обогнуть полукругом все королевство, но в стране, которую можно было объехать за четыре дня, это не такая уж большая проблема.
И все же, несмотря на все предосторожности, полностью избежать неприятностей в общении с хортской властью не удалось – похоже, слухи о богатых путешественниках пробежали по стране быстрее наших коней.
Уже на границе я понял, что с гостями местные власти поступают по принципу: «Всех впускать, никого не выпускать». Так что смысла в маскировке больше не было – с брони исчезли просторные халаты, а безликие и монстрообразные шлемы вернулись на наши головы, сменив разноцветные чалмы. По-моему, начавшие приходить в себя кронайцы даже расстроились, возвратившись к безликой и серой форме.
Два дня по отвратительной дороге не добавили нам доброжелательности, поэтому к небольшой крепостце, перегораживающей перевал между скалами невысокого хребта, мы подъехали в очень раздраженном настроении. Возможно, это и спасло нам жизнь.
Застава представляла собой невысокую стену с арочным проходом рядом с пузатой башней.
– Именем короля вы арестованы! – завопил рыцарь в дрянной броне, возглавлявший два десятка мечников.
Вся эта гоп-компания вывалилась из круглой постройки с зубцами по периметру крыши. Яростный вопль потенциальных экспроприаторов захлебнулся, когда их порыв был встречен залпом из иглометов. Привыкшие грабить купцов стражники растерялись, но при этом довольно шустро ринулись обратно в башню, даже умудрившись не создать затора в проеме двери. Снаружи, кроме парочки трупов, остался лишь юный воин, вцепившийся в деревянную конструкцию, поднимающую кованую решетку. Шип спрыгнул с коня и направился к арке. Стражник смотрел на приближающегося «ящера», как лягушка на змею, и даже не понял, что с ним случилось через секунду. Шип совершенно спокойно отодрал побледневшие пальцы стражника от ручек механизма и поднял перегораживающую арочный проход решетку. Кто-то попытался выстрелить в него сквозь бойницу в башне, но, получив иглу в лицо, быстро исчез из виду.
Сопровождаемая стеклянным взглядом стражника, наша кавалькада пронеслась через арку и покинула Вольные Королевства.
Как это ни печально, мне разонравилось путешествовать, потому что эту страну я покидал с не меньшим облегчением, чем вотчину горцев. И что-то мне подсказывало, что страна морхов дикого восторга у меня тоже не вызовет.
Сразу за горным хребтом, подступая к его каменному основанию, словно воды к берегам, разлилось море зелени. Утопающий в дымке испарений горизонт делал это море безбрежным.
– Морхский лес! – гордо провозгласил Урген, с улыбкой окидывая взглядом теряющиеся вдали верхушки деревьев.
– Не понял, – искренне удивился я и полез в седельную сумку за картой. – Темный Лес вижу. Вольные Королевства тоже. А где здесь Морхский лес?
Профессор подъехал ближе и чиркнул пальцем по стыку между желтоватым пятном морхской саванны и Вольными Королевствами.
– На картах его нет, и, честно говоря, я сам понял, что рассказы об этом лесе не выдумка, только пару минут назад.
Я решительным жестом достал из той же сумки маленькую угольную палочку и дорисовал к пятну Темного Леса длинный отросток.
– И зачем ты портишь карту?
– Это не карта, а туалетная бумага, – зло ответил я.
Творения местных картографов продолжали вызывать у меня неконтролируемое раздражение своей выдающейся художественной ценностью и такой же выдающейся приблизительностью. Конечно, у Ургена имелась карта из замка Торнадо с обозначением демонских замков, но она была лишь схематичной – ни географических подробностей, ни больших древних городов. Что уж говорить о более поздних поселениях.
Насмотревшись на новые виды, мы быстро спустились с невысокой седловины и вплотную подъехали к лесу. Как горные склоны ныряли в заросли, так и каменная дорога исчезала из виду под слоем опавших листьев. Многолетние наслоения листвы лежали плотно, поэтому проблем с передвижением мы не имели – только звонкий цокот подков по камню сменился приглушенными ударами копыт в мягкую поверхность.
Если листья, хоть и внешне, смогли победить дорогу, то деревьям этого так и не удалось. Не знаю, в чем дело, в магии или каких-то химикатах, но плотные заросли похожего на джунгли леса закрывали все пространство вокруг, за исключением самой дороги.
Складывалось такое впечатление, что мы въезжали в большой тоннель со сводчатым потолком. Просветы сверху имелись, но попадались они очень редко. Вокруг царил мягкий полумрак бесконечного рассвета. Сразу появилось ощущение, будто мы попали в волшебную сказку. Я, конечно, и так последние два года жил как в фантастическом романе, но здесь ощущение нереальности происходящего достигло наивысшей степени. Казалось, вот-вот из зарослей выйдет отряд эльфов в сопровождении доброго мага.
Ни маги, ни эльфы так и не появились, возможно, к счастью – приключений нам и так хватало. Над нами, изнывая от многовекового желания поглотить дорогу, нависал морхский лес. Конечно, в этой борьбе имелись некоторые успехи в виде провисших над проезжей частью лиан, но даже они не затрудняли нам продвижения. Лишь иногда кто-то из едущих в авангарде воинов разрубал слишком назойливые стебли.
Часы однообразного пути накладывались друг на друга, убаюкивая наше внимание. Где-то в вышине среди древесных крон резвились мелкие животные и голосил птичий хор. Мы все постепенно привыкали к этому миру теней и переставали обращать внимание на мелочи. Точнее, почти все. Неожиданно для всех Шип вскочил с ногами на седло своего коня, а затем прыгнул вверх и чуть в сторону, буквально ныряя в заросли. Раньше за ним таких успехов в джигитовке не замечалось.
Из зарослей послышался пронзительный визг. Сначала я подумал, что бывший убийца надумал поохотиться на обезьян, но, когда он вывалился из листьев в обнимку с мальчишкой, все стало на свои места.
Мальчишка оказался очень колоритным персонажем – лет шести от роду, чумазый и оборванный. Но при более вдумчивом осмотре выяснилось, что неухоженность ребенка являлась камуфляжем. На лицо был нанесен грим из зеленой и коричневой краски, а лохмотья являлись своеобразным вариантом «лешего».
Шип ловко перехватил мальчика за шиворот и приподнял над землей. В ответ юный разведчик полоснул своим ножом по звериной маске забрала.
– Не балуй. – Шип тряхнул пленником. Мальчик зашипел в ответ, но нож все же отпустил.
Первый этап переговоров прошел впустую, но тут к Шипу подъехал Еж и снял шлем.
– Дядя Шип, отпустите его. Он не убежит, – попросил юный артефактор и тут же переспросил у пленника: – Ты ведь не убежишь?
– Не убегу.
Глаза на испачканном лице ребенка говорили об обратном, но убежать от Шипа еще та задачка, поэтому он опустил мальца на ноги и даже сделал шаг наз