Через минуту «саркофаг», помимо «поводка», был обвязан ремешком.
Чуть помявшись на месте, Змей снял шлем и перчатки, затем вновь взялся за оставленный «хвостик» и подошел к сигнальной черте. Коридор был слишком узким, поэтому казак начал раскручивать очень опасный метательный снаряд в вертикальной плоскости. Кристалл был тяжелым, поэтому с броском «ящер» затягивать не стал. Прошелестев, ремешок выскользнул из пальцев Змея, и «саркофаг» полетел к колодцу.
На то, что нашему метателю удастся попасть в зев колодца, мы не рассчитывали, так что результат был вполне приемлемым. Неровный кристалл несколько раз подскочил на каменном полу и замер в нескольких метрах от низкого бортика.
– И что теперь? – как заводной, повторил свой вопрос Змей.
– Ждать, – жестко сказал я и направился в сторону далекого выхода.
Мы сделали свое дело, и единственное, что нам оставалось, – это ждать. Первый раз в жизни я радовался этому процессу – напряжение дикого квеста схлынуло, мы сделали все как надо, так что дальше пусть поработает судьба, а мы просто дождемся ее вердикта.
Ждавший нас у выхода Черныш заметно нервничал и выразил свое негодование громким всхрапом. Но он тут же успокоился, когда я сел верхом и направил его к выходу из города.
Впрочем, радовался конь рано: «отступали» мы только до резиденции купеческой гильдии города Сатара. Портовый район остался позади, а Золотой квартал с белоснежным дворцом Лары в центре мы обошли с правой стороны.
Купеческий квартал находился на небольшой возвышенности, так что с балкона на третьем этаже купеческой резиденции открывался прекрасный вид на город и, что самое главное, на его южную окраину.
Черныш остался внизу, забравшись на огромную клумбу с дорогущими цветами, причем сделал он это не для того, чтобы нюхать их или насладиться формой и красками, а мы расположились за столиком на балконе. Опытный в таких делах Шип быстро нашел скрытый бар и перенес на стол две бутылки дорогого вина и четыре не менее дорогих хрустальных бокала.
Монстроподобные шлемы легли на столешницу, и ничто не мешало мне рассматривать лица моих друзей. Да, именно так – друзей. Эта троица плюс Карн и Лован, ушедший с эскадрой в море, стали моими друзьями. Бывший казак и лихой рубака Выров по прозвищу Змей чему-то улыбался, потягивая вино стоимостью два бриллиантовых империала за бутылку. Тарик Агран по прозвищу Шип – человек с выжженной душой – смотрел хмуро, но я-то знал, что он уже начал меняться. Все больше слов вылетало из уст моего помощника, и все больше эмоций отражалось на его лице.
Казалось, за последние годы я изучил физиономию Ургена досконально. Сейчас она выражала скрытый интерес исследователя к необычайному действу. Скрытый – потому что профессор знал, как я отношусь к подобным увлечениям.
Мы просто отдыхали, вкушая неплохое вино – удивительно, что подобный букет нашелся в доме прагматичных торгашей, – чуть позже мы вспомним о голоде, а затем, возможно, придется озаботиться ночлегом – ведь неизвестно, когда проснется этот до крайней степени утомивший меня демон.
Честно говоря, хотелось бы побыстрее закончить с этим делом, так что отсутствие событий начинало раздражать.
Похоже, затейница-фортуна услышала мои мысли, и события понеслись вскачь, вот только не туда, куда мы ожидали.
Отошедший к перилам Шип вдруг напрягся:
– Командир, это там, случайно, не имперский штандарт?
От этих слов меня словно током ударило. Я подбежал к перилам, чуть не вывалившись наружу.
– Вот дура! – Мне едва удалось обуздать зарождавшуюся панику. – Так, всем уходить на север. Я заберу эту идиотку и двинусь следом.
– А как же демоны? – опешил Урген.
– Поверь, проф, если погибнет императрица, проблема с демоном покажется нам наименьшим злом. Тебе напомнить, что творилось в прошлом году? Все, прекратили болтать! – Выражение лица Шипа заставило меня напрячься. – За мной не ходить. Это приказ. Шип, я не шучу. Если мне не удастся выбраться, на тебе контроль тайной канцелярии и все, что связано с дари.
– Но, командир… – попытался возразить мой помощник.
– Молчать! Распустились. Выполнять приказ. Если правильно помню, тогда у башни вы хором доказывали, что с этой работой я справлюсь лучше других. Все! Работаем!
Привычная команда заставила «ящеров» двигаться. Змей без приказа подхватил Ургена под локоть и потащил в сторону лестницы. Я едва успел выхватить из рук профессора коробочку с «пультом» к «поводку».
Увидев бегущего меня, Черныш тревожно вскинул голову, прекратив разорять шикарную клумбу, и дисциплинированно повернулся так, чтобы мне было удобнее подниматься в седло.
Страх за любимую придал мне сил, и я взлетел на коня, не замечая тяжести брони.
– Давай, старик, очень быстро.
Возможно, Черныш не понимал слов, но напряжения в моем голосе ему хватило. Потомок лучших представителей рыцарских и ханских пород рванул с места, словно скаковой призер. Золотистые стены домов замелькали по сторонам, как трибуны зрителей «Формулы-1». Трогать поводья не было нужды. Нужное направление было задано изначально, и Черныш самостоятельно вписывался в повороты сначала широких улиц торгового квартала, а затем узких улочек бедного пригорода.
Огромные алые полотнища с золотым драконом – после победы в гражданской войне императрица вернулась к старой традиции – словно нарочно привлекали к себе внимание всей округи. В принципе для этого они и были придуманы. Тут же мне вновь вспомнился анекдот про медведя – самым внимательным в этого городе, причем очень скоро, станет проснувшийся демон.
Преодолев последний подъем, Черныш поднял желтую пыль перед группой всадников, впереди которой стояла белая кобылка императрицы. Черныш заинтересованно запыхтел.
– Очень вовремя, – ворчливо прокомментировал я реакцию скакуна и спрыгнул на землю.
Императорские телохранители заметили меня давно и даже преградили дорогу, но, узнав сначала шлем, а затем осмотрительно предоставленное для осмотра лицо, отступили.
– Я так и думала, что ты никуда не уезжал, – надменно произнесла Лара.
Так, в таких случаях лучшая оборона – это нападение, причем максимально жесткое.
– Идиотка!
Придворная свора застыла в изумлении. Единственный, кто позволил себе кривую улыбку, был Джайме Арат. Пока все приходили в себя, мы даже успели обменяться парой фраз:
– Ладно, у этой… мозгов нет, блин, Джайме, ты же мне обещал!
– Извини, Ван, но я ее слишком хорошо знаю. Если бы вовремя не замолчал, сидел бы сейчас в дворцовых казематах рядом с Соло и обоими Дирнами.
– Даже так? – немного остыл я.
Придворные и телохранители наконец-то отошли от шока. Несколько легионеров в черных панцирях, вместе с парой смутно знакомых мне «медведей», шагнули вперед.
Опа! Кажись, я чуток не рассчитал, подвел страх за любимого человека, да и злость на кое-чье самомнение. Оскорбление величества – штука серьезная. А ведь они меня сейчас скрутят, и вся затея с демонами улетит в тартарары.
– Ты!!! – как змея, прошипела Лара.
Да уж, злить таких женщин очень опасно. Рука невольно потянулась к «пистолю». Джайме тяжело вздохнул и соскочил с лошади. Его шпага с тихим и печальным шелестом покинула ножны. Капитан шагнул вперед и… встал рядом со мной.
Однако!
К счастью, на этом черная полоса невезения закончилась. Хотя как сказать.
Камень под ногами вздрогнул, как при землетрясении. Искрящиеся злостью глаза Лары мгновенно стали испуганными, огромными и, как всегда, бесподобно прекрасными.
Я проследил за ее взглядом и увидел гигантский каменный гейзер. Неведомая сила подняла в воздух тонны золотистого камня. Здоровенные валуны неправдоподобно медленно падали вниз, а сверкающая пыль образовала огромное облако у самой земли.
– Это оно? – тихо спросил капитан.
– Да, – коротко ответил я, доставая из коробочки «пульт» к «поводку» и раздавливая один из двух хрупких кристаллов в серебряной оправе. Пора на этой сцене появиться еще одному персонажу.
Прошла секунда, другая, но ничего не происходило, точнее, ничего такого, на что мы рассчитывали. Зато показался освободившийся демон – в желтом облаке образовалась огромная человеческая фигура. Она плыла над зданиями города, которые рассыпались, словно песочные домики. Причем плыла в нашу сторону.
Что именно привлекло внимание демона – толпа людей или эти чертовы полотнища с драконом, – было не так уж важно. Судя по скорости его продвижения, уйти от демона будет проблематично даже верхом. А главное, он уходил от места, где теоретически должна была пробудиться демонесса. Наш с Ургеном план рассыпался, как карточный домик. Нужно было что-то делать. Хотя почему «что-то» – запасной план был готов уже давно, но мне не хотелось не то что воплощать его в жизнь – даже думать об этом было боязно.
– Джайме, увези ее.
– Не бойся, я не подведу. – Джайме повернулся ко мне и взглянул в глаза. – Удачи, граф.
– Удачи, капитан.
Я не смог удержаться, чтобы напоследок не посмотреть на любимое лицо. Ярость еще не до конца покинула его, но там уже поселился страх – страх за меня.
– Ван!
– Уезжай, солнышко.
– Я никуда не поеду! – взвизгнула императрица и спрыгнула с седла, едва не запутавшись в длинном плаще, но тут же попала в руки Джайме.
– Отпусти!
– Директива «щит»! – выдал малопонятную фразу капитан, и телохранители моментально образовали вокруг императрицы защитное построение, даже не думая мешать капитану, буквально забросившему императрицу обратно на коня.
Да уж, капитан действительно хорошо знал свою госпожу.
Избавившись от страха за Лару, я с легким сердцем вскочил на Черныша. Шлем с жуткой личиной вернулся на голову, но не для того, чтобы испугать демона, – скорее он скрывал мой страх.
Черныш тревожно всхрапнул и, изогнув шею, покосился на меня. Он привык доверять своему всаднику, поэтому без лишних понуканий рванул вперед. Возможно, его успокаивало, что мы поскакали не на демона, а чуть в сторону. А вот меня это не радовало, потому что я знал, что будет дальше.