К тому времени, как мы закончили первую диагональ, я уже начала подводить Тони к прыжку. Посмотрев на его копыта, я увидела, что он скачет с той же ноги, что и перед прыжком, только теперь это была его внешняя нога, поскольку мы сменили направление. Я потянула за поводья, заставив Тони перейти на рысь, после чего развернула его мордой к препятствию и снова пустила в галоп.
— Отлично! — крикнула мама, и мы зашли на новый прыжок.
Я отрабатывала эту модель до тех пор, пока не поняла, что дышу тяжелее, чем Тони. Не дожидаясь маминого распоряжения, я перевела его на шаг. Я легла на шею Тони и вздохнула, уткнувшись лицом в его жесткую гриву. Я знала, что это такое — нестись на полной скорости, понимая, что ты уже давно потерял равновесие, и не имея ни малейшего понятия, как исправить ситуацию.
— Тебе повезло, потому что тебе есть кому подсказать, — прошептала я.
Я представила, как было бы здорово, если бы кто-нибудь подталкивал меня в нужном направлении, если бы я чувствовала ласковую и уверенную руку, заставляющую меня замедлить ход и сменить ногу, прежде чем снова пуститься в галоп.
— Когда мне можно будет сесть на Донегола? — спросила я.
Мы вместе вели его к полю, где мама любила на нем скакать. Ветер трепал его гриву, а он нетерпеливо натягивал прикрепленный к недоуздку кожаный повод.
— Ты можешь сесть на него прямо сейчас, — ответила мама, — только имей в виду, что не ты будешь управлять им, а он будет управлять тобой. — Она подала мне поводья и поправила ремешок своего шлема. — Это феноменальная лошадь. Он прыгнет через любое препятствие и сразу же сам сменит ногу. На нем ты будешь выглядеть идеально, фактически ничего не умея. Если ты хочешь чему-то научиться, это надо делать на такой рабочей и норовистой лошадке, как Тони.
Мама прыгнула в седло и пустила Донегола рысью. Я села на траву и залюбовалась. Потом открыла альбом и достала угольный карандаш. Я пыталась передать дух, струившийся по маминому позвоночнику и соединявший ее с мощным конем. Она, похоже, вообще не касалась лошади, а мысленно передавала ему все свои пожелания к смене аллюра или направления.
Я нарисовала спутанную черную гриву и грациозно изогнутую шею лошади, пар, поднимающийся от ее боков, и ритм ее затрудненного дыхания. Я передала игру мышц под ее кожей и первобытную силу, рвущуюся из ее ног. Мама наклонилась к шее Донегола и прошептала что-то, чего я не услышала. Полы ее рубашки взлетели, и она помчалась как ветер.
Когда я посмотрела на рисунок, то увидела, что она как будто выросла из лошади, и невозможно было сказать, где заканчивается конь и начинается человек. Ее ноги были тесно прижаты к бокам Донегола, а его ноги, казалось, скачут по листу бумаги. Я снова и снова рисовала их на одной и той же странице. Я рисовала так самозабвенно, что не заметила, как мама спрыгнула с седла, привязала Донегола к изгороди и села на траву рядом со мной.
Заглянув через мое плечо, она замерла, не сводя глаз со своего изображения. Я нарисовала ее много раз, так, что ее голова и голова Донегола были низко наклонены в нескольких ракурсах и направлениях и соединены с одним-единственным летящим телом. Это было какое-то мифическое и чувственное существо, олицетворяющее движение. Казалось, они несколько раз начинали куда-то скакать, но никак не могли решить, куда им на самом деле нужно.
— Ты изумительная художница, — сказала мама, положив руку мне на плечо.
— Обыкновенная, — пожав плечами, ответила я. — Могла бы быть и лучше.
Мама коснулась листа бумаги кончиками пальцев.
— Ты мне его подаришь? — спросила она.
Прежде чем отдать ей рисунок, я всмотрелась в тени и штрихи рисунка, пытаясь разглядеть, есть ли здесь что-то еще. Но на этот раз, несмотря на все разделяющие нас тайны, на бумагу не выплеснулось абсолютно ничего.
— Конечно, — отозвалась я. — Он твой.
Привет, Макс!
Я вложила вписьмо рисунок одной из здешних лошадей по кличке Аврора. Она как две капли воды похожа на лошадь втвоей книжке оБелоснежке, той самой, которую ты пытался жевать всякий раз, когда яначинала тебе ее читать. Ах да, совсем забыла, ясейчас живу утвоей бабушки на ферме вСеверной Каролине. Здесь очень зелено икрасиво. Быть может, когда ты немного подрастешь, ты сможешь приехать сюда инаучиться ездить верхом.
Я часто отебе думаю. Яспрашиваю себя, умеешь ли ты уже сидеть ивыросли ли утебя нижние зубки. Узнаешь ли ты меня, когда явернусь? Мне очень хотелось бы объяснить, почему ятак внезапно уехала, но, боюсь, мне неудастся найти подходящие слова. Ятолько хочу сказать, что явернусь, иеще яхочу, чтобы ты мне поверил.
Пока янезнаю, когда это произойдет.
Я тебя люблю.
Ты можешь оказать мне одну услугу? Передай своему папе, что яего люблю.
Мама.
В конце августа мы с мамой отправились на соревнования в Кулпепер, Виргиния. Мы завели Донегола в фургон и отправились в путь, занявший у нас шесть часов. Когда мы прибыли на место, я помогла маме завести его во временное стойло под большим белым навесом в синюю полоску. В тот же вечер мы заплатили за возможность потренироваться на четырехфутовых барьерах. Донегол так застоялся, что легко преодолел все препятствия. После тренировки мама тщательно его обтерла и обмыла теплой водой.
— До завтра, Дон, — попрощалась она с ним. — Имей в виду, я собираюсь вернуться домой с чемпионом.
На следующий день я изумленно наблюдала за соревнованиями, происходящими на трех манежах одновременно. Здесь выступали как мужчины, так и женщины, поскольку конный спорт — один из немногих, предоставляющих всем людям равные возможности. Маме предстояло выступить в высшем классе конкурных лошадей — классе четырехфутовых рабочих гунтеров. Мне показалось, что во всей этой толпе нет человека, которого бы она не знала.
— Пойду переоденусь, — лаконично сообщила мне она и исчезла.
Когда мама вернулась, на ней были бежевые бриджи, высокие блестящие сапоги, белая блузка со стоячим воротником и синий шерстяной пиджак. Волосы она заколола пятнадцатью маленькими заколками. Оставалось только натянуть поверх всего этого шлем, и она попросила меня подержать зеркало.
— Если волосы торчат из-под шлема, судьи снимают очки, — пояснила она.
В ее классе выступала двадцать одна лошадь, и это было последним видом состязаний. Мамина очередь была третьей, и она выступала под сорок шестым номером, о чем гласил пришитый к пиджаку прямоугольник желтоватой бумаги. Я с трибун наблюдала за тем, как Донегол гарцует по разминочному манежу, одновременно следя за мужчиной на огромном жеребце, с легкостью преодолевающем препятствия с меня ростом.
Когда он окончил свое выступление, мама улыбнулась ему и выехала на поле.
Я расположилась неподалеку от судьи, но мне не было видно, что он пишет. Вместо того чтобы присматриваться к судье, я сосредоточилась на маме. И вот уже Донегол взвивается над первым барьером. Его передние ноги напряжены, колени подняты высоко в воздух. Прыжок получился ни длинным, ни оборванным, но стал естественным продолжением его движения. Мама немного откинулась, слегка натянув поводья, замедляя Донегола на подходе к следующему препятствию. И вот она взлетает вверх, ее подбородок высоко поднят, а горящие глаза устремлены вперед. И только когда выступление окончилось, я поняла, что все это время сидела затаив дыхание.
Рядом со мной сидела женщина в медного цвета платье в горошек и белой соломенной шляпе с широкими полями, как будто вышедшая из королевской ложи в Аскоте. В руках она держала программу состязаний, на обороте которой писала номера наездников, которые, по ее мнению, должны были выиграть.
— Даже не знаю, — пробормотала она себе под нос. — Мне кажется, мужчина был намного лучше.
— Вы шутите! — гневно воскликнула я. — Его лошадь затянула все прыжки.
Женщина фыркнула и постучала карандашом по подбородку.
— Я дам вам пять долларов, если номер сорок шесть не победит этого парня, — заявила я, вытаскивая из заднего кармана джинсов пачку денег.
Женщина удивленно уставилась на меня, а у меня промелькнула мысль, что это, должно быть, незаконно, но тут она расплылась в улыбке и протянула мне затянутую в перчатку руку.
— Идет!
В этом классе никто не мог тягаться с моей мамой. Несколько лошадей отказались прыгать или сбросили своих наездников и были дисквалифицированы. Когда объявили результаты, голубая лента досталась номеру сорок шесть. Я встала и начала громко аплодировать, а мама оглянулась, чтобы посмотреть на меня. Она снова вывела Донегола в манеж для оценки его физического состояния, после чего продела ленту в звено его уздечки. Моя соседка громко фыркнула и протянула мне хрустящую пятидолларовую банкноту.
— Сто тридцать первый был лучше, — заявила она.
— Возможно, — хмыкнула я. — Зато сорок шестой — это моя мама.
Мама предложила проводить лето с ночевкой на улице. Меня эта идея не вдохновила. Мне казалось, что спать на неровной земле будет слишком неудобно. Кроме того, я опасалась, что муравьи заползут мне за шиворот или в уши. Но мама разыскала два старых спальника, которыми владельцы конюшен пользовались на Аляске, и мы растянулись в поле, где мама ездила верхом на Донеголе. Лежа на спальных мешках, мы высматривали в небе падающие звезды.
Август выдался невыносимо жарким, и я уже свыклась с волдырями на шее и кистях рук, постоянно открытых солнцу.
— А ты сельская девчонка, Пейдж, — заявила мама, закидывая руки за голову. — Иначе ты столько не продержалась бы.
Мне нравилась Северная Каролина. Я привыкла любоваться лучами заходящего солнца, отражающимися от склона горы, а не от куполов Гарварда, а в жаркие дни под ногами не дышал плавящийся асфальт. Но иногда мне казалось, что мы полностью отрезаны от внешнего мира. Я прислушивалась, пытаясь уловить хоть какие-то звуки кроме стука копыт и зудения мошкары, но слышала только собственный пульс.