- Именем короля, сдавайтесь или будете уничтожены! - прогремел магически усиленный голос.
- С магистром Асварусом свяжитесь, уроды! - выплюнул Шардаш. У него носом пошла кровь, но профессор будто не замечал этого. - Чтоб вас Наитемнейший проклял!
Вместо ответа с палочек магов одновременно сорвался сноп алых искр.
Не отдавая себе отчёта, преодолев давление воздуха, Мериам вскочила, заслонив собой профессора, и срывающимся голосом закричала: 'Нет!!!'.
Искры погасли, успев лишь слегка опалить одежду адептки. Волшебники уставились на неё как на сумасшедшую. Шардаш тоже.
Воздух снова стал прежним, и Мериам жадно вдохнула его полной грудью. Дрожа, она обернулась к профессору, затем перевела взгляд на магов и, запинаясь, пробормотала:
- Он невиновен, это ошибка. Я клянусь, я ручаюсь! Допросите меня!
- Отойдите от него, госпожа, - вежливо попросил один из волшебников. - Мы не хотим навредить вам.
- Не трогайте его! - срываясь на визг, закричала Мериам. - Я никуда не отойду, пока вы не оставите его в покое!
- Мериам, отойди. Пожалуйста, - послышался за спиной спокойный голос Шардаша. - Они тебя убьют, я знаю кодекс.
- Я никуда не уйду, нет! - замотала головой адептка и разрыдалась.
Профессор на миг обнял её и оттолкнул. Маги среагировали мгновенно, опутав Шардаша чарами, которые он не смог разрушить. Перстень, увы, тоже не помог: волшебники объединёнными силами построили блокирующий экран.
Пока один снимал заклятие с хозяина постоялого двора, четверо других надели на Шардаша специальные браслеты. Щёлкнув, они лишили профессора связи с магией. Без подпитки морок развеялся, сделав видимым кольцо с розами. Его тут же сняли и убрали в чёрный бархатный мешочек.
Опомнившись, увидев, что профессора уводят, Мериам набросилась на его тюремщиков. Царапаясь, она отчаянно висла на руках магов, рыдая, твердила о невиновности Шардаша, то просила, то требовала его отпустить. Даже пыталась воспользоваться скудным запасом заклинаний, но что она могла против сильных волшебников? Видя, что все усилия напрасны, Мериам загородила дверной проём, заявив, что не сдвинется с места. Слёзы душили её, нос покраснел, щёки пылали, но в груди раскрыла крылья небывалая смелость. Адептка понимала, что слабее, что поступает неразумно, но что-то внутри твердило: 'Борись!'.
Профессор быстро понял, что Мериам не слышит никого, кроме себя, поэтому обращался не к ней, а к волшебникам, прося не обращать внимания: истерика, нервы, никакого сговора и злого умысла. Девочка просто впечатлительная, доверчивая - а тут такое на глазах разыгралось! Взрослые испугались бы, а она ещё ребёнок практически, третий курс, не понимала ничего.
- Даже завидую! - с уважением произнёс маг, видимо, старший из всех, обращаясь к Шардашу, и осторожно высвободился от хватки Мериам. - Станет утешением в тюрьме.
И, обращаясь к адептке, добавил:
- Мне очень жаль, госпожа. Действительно жаль.
Полыхнул портал. Мериам едва успела коснуться кончиков пальцев Шардаша перед тем, как воющий вихрь скрыл его от неё. Оставшись одна, адептка упала на пол и разрыдалась в полный голос. Предложенный хозяином стакан воды разбила, зло крикнув, что именно владелец постоялого двора повинен в случившемся.
Так прошло несколько минут. Наконец Мериам поднялась на ноги, оправила одежду и холодно осведомилась, где живёт магистр. Получив ответ, что тот ещё не вернулся да и вряд ли её примет, адептка заверила, что дождётся, и заставит себя принять. Гордо вскинув голову, Мериам одарила хозяина презрительным взглядом покрасневших опухших глаз и направилась к выходу. Ноги её не будет на этом постоялом дворе! Лучше кормить клопов в таверне Эры, чем жить под одной крышей с мерзавцем.
Территорию резиденции ордена адептка покинула не сразу. Сначала изучила расположение строений, попробовала проникнуть в магистрат и убедилась, что это непросто. Что ж, она сядет у ворот, если потребуется, там и заночует, но не пропустит возвращения Ролейна Асваруса. Он наверняка проверит посты, а не материализуется сразу в своём кабинете. Но даже если она просчиталась, магистр ведь выходит в город. И мимо неё он не пройдёт. А пройдёт, так Мериам придумает, как к нему пробраться, - это дело чести. И жизни. Жизни Тревеуса Шардаша. Белая стража его не получит - только вместе с ней.
23
Ролейн Асварус гадал, к чему приведёт визит Темнейшего. К счастью, лаксенский король мог выдохнуть. До поры, до времени, пока неофициальный визит не превратится в официальный. Безусловно, император в совершенстве владел искусством морока, но что-то подсказывало магистру, что Джаравел не пожелает таиться. Или выдаст себя при первой же встрече со стражей. А не узнать Темнейшего тяжело, если получил хоть какое-то магическое или даже просто высшее образование. Долго ли пропутешествует после этого император инкогнито? Так что у местного монарха была в запасе всего неделя, пока его венценосный собрат с улыбкой палача не возникнет в дверях тронного зала. Да, натерпятся все страху! С другой стороны, в Бонбридже развлекался убийствами племянник или внук Наитемнейшего, кто ж его остановит, если не родственник? Узнать бы, что столь высокопоставленному демону надо. Вряд ли просто решил поохотиться: для этого другие места есть, где ни одного белого стражника на мили вокруг.
Прощание с членами императорской семьи вышло церемонным. Магистр в парадном облачении склонился перед восседавшим на аметистовом троне со спинкой из апсидианта Джаравелом. Император протянул ему руку, но ладонью вверх - не для поцелуя. Асварус пожал её и получил пожелание доброго пути.
- Мои маги откроют тебе коридор, - император встал и положил ладонь на плечо магистра. Тот понимающе наклонился и услышал шёпот: - Через семь дней жди в гости. Фанфар не надо, королю сообщать тоже.
Обняв, Темнейший с улыбкой чиркнул Асваруса чёрным ногтем за ухом - оказал знак доверия, расположения и ласки, принятый у вампиров Дома ночи. После Джаравел вернулся на трон и замер каменным изваянием. Глаза полу прикрыты, руки замерли на подлокотниках трона. Волосы будто вросли в камень, став его продолжением.
По обеим сторонам императора, но на ступень ниже заняли места его жёны. Магистр в порядке старшинства преклонил колено и поцеловал руку каждой - сначала жёлтоглазой демонессе Марикеш с осанкой первозданного божества, затем вечно юной и прекрасной Ларилее. После отступил на шаг, склонился в глубочайшем поклоне, желая милости луны.
Джаравел махнул рукой, и двери зала распахнулись. Не будучи подданным Империи, магистр повернулся к монаршей чете спиной и вышел, не пятясь, с прямой спиной, а не в полусогнутом положении. Зато слуги почтительно склонились перед другом повелителя.
В залитой светом через стеклянную крышу и огромные окна ротонде магистра дожидался маг - сухонький вампир. Заметив Асваруса, он хлопнул в ладоши, и другой волшебник, судя по всему, ученик, доставил местным порталом вещи гостя.
- Куда пожелаете вас переместить? - учтиво осведомился маг, вскинув руки с золотыми браслетами - то ли отличительным знаком, то ли оковами придворных чародеев императора.
- В Ферам.
- Точнее, господин.
Асварус задумался. И вправду, куда? Пожалуй, в орденский кабачок, чтобы проверить, кто занимается, а кто отлынивает от учёбы или службы за кружечкой эля.
Будто Мрак разверзся под ногами магистра, змеями обвившись вокруг туловища. Но Асварус давно привык к коридорам пространственного перемещения Дома ночи, поэтому без страха подхватил вещи и позволил утянуть себя в дыру. Пара минут и давящей тишины - и магистр материализовался перед стойкой, напугав пару послушников.
- До... Доброго дня, господин учитель! - вытянувшись во фронт, приветствовали Асваруса соискатели знака змеи на плече. Кружки тут же полетели в руки кабатчика, который с мастерством жонглёра ловил их и убирал под стойку.
- Для вас - недоброго, - магистр улыбнулся и деланно задумчиво с минуту разглядывал перстень на правой руке. Потом вскинул голову и грозно, так, что задрожала посуда, приказал: - Драить конюшни!
Понурые послушники поплелись прочь, гадая, что их ожидает на вечерней поверке. У магистра хорошее настроение, значит, физические нагрузки увеличат вдвое, а не втрое. И так целый месяц. Большинство не выдержит, сбежит. Те, кто останутся, будут строго соблюдать дисциплину.
- Есть новости, господин магистр, - кабатчик не принадлежал к ордену, поэтому обращался к Асварусу иначе. - Беглого оборотня поймали. У нас на постоялом дворе. Ну, паладина нашего.
- Тревеуса? - вскинул брови магистр и про себя отчитал Шардаша, которому велел явиться ровно через две недели, а не на день раньше. - Уже увезли?
- Да нет, сидит в 'мешке'.
- И как сидит?
- Тихо. Его сегодня заберут. Белые стражники из Бонбриджа прибыли с утра. Доказательств у них...
Кабатчик провёл ладонью по горлу, показывая, что дни Тревеуса Шардаша сочтены.
Покусав губы, Асварус направился к себе, велев вызвать Морта. Пока тот не взглянет на подсудимого, магистр не отдаст его властям. Вид впряжённых в возок-клетку крылатых лошадей у поилки заставил поторопиться: белые стражники готовились к отъезду. Само наличие клетки говорило о том, что перевозят особо опасного преступника, раз боятся открыть пространственный коридор непосредственно в Фераме. Опасаются, что Шардаш даже в блокирующих магию браслетах, сумеет навредить конвоирам. Видимо, перекинется в оборотня и сбежит. Клетка же усмирит даже демона: любая трансформация, любое движение безжалостно высасывает силы, а попытка погнуть прутья будет стоить повреждения ауры, что приведёт к мучительной смерти. Да, не мгновенной, но неизбежной.
- Магистр Асварус, полагаю? - окликнул магистра офицер с нашивками капитана. - Можно вас на пару слов?
Лицо Асваруса окаменело. Складки залегли у губ. Развернувшись всем корпусом, он, печатая шаг, направился к офицеру Белой стражи, холодно поздоровался и поинтересовался, по какому праву капитан командует в резиденции ордена.