Стоило спуститься на пару ступенек, как в лицо дунуло сыростью и прохладой. А может, Найт и не так уж преувеличивал, описывая подвал? Лена остановилась. Решила, что будет благоразумней дождаться провожатого здесь. Но буквально через минуту продолжила спуск — любопытство перебороло страх.
Крепко держась за деревянные давно не крашеные поручни, Лена ступенька за ступенькой опускалась всё ниже, мысленно проклиная скупость Светлейшества, который пожалел денег отремонтировать подвальные помещения. Казалось лестнице не будет конца, но всё же через несколько минут она вывела Лену в холл. Глаза уже привыкли к темноте, но всё равно с трудом различали детали. Источников света в холле не было, и освещался он лишь слабыми отблесками, пробравшимися по лестничным пролётам с верхних этажей.
Пора бы уже появится Найту с фонариком. А, может, он специально медлит, чтобы Лена успела как следует напугаться и бросилась наверх, забыв о коллекции. Не дождётся! В общем-то, она не боялась темноты. Вот крыс и пауков недолюбливала. Но успокоив себя мыслью, что король не мог допустить таких мерзких тварей в своём Дворце, двинулась исследовать холл.
Вскоре обнаружилось, что здесь, как и этажом выше, тоже имелось несколько дверей. Причём особенных дверей. Что интересно, самых обычных для земного мира, но в Запасном Лена такие встретила впервые — они запирались на ключ. Возможно, находка, обнаруженная в кармане медицинского халата, могла бы подойти к одному из этих замков? Жаль Лена не взяла её с собой. Но никто не мешает вернуться сюда попозже.
Шорох, раздавшийся откуда-то справа, заставил вздрогнуть. Это не мог быть Найт, потому что лестница осталась слева. Значит всё-таки крысы? Воображение нарисовало, как полчища грызунов окружают Лену, подбираются незаметно под прикрытием темноты. Нет, это не воображение, шорох действительно всё ближе и ближе. Лена замерла. Едва различимая тень подобралась к самым ногам. Сердце бешено затрепыхалось в груди. Сейчас острые клыки кровожадных крыс вонзятся в ногу.
И в следующее мгновение она действительно ощутила, как что-то тыкнулось в лодыжку. Лена вскрикнула. Но прикосновение оказалось осторожным и мягким.
— Максимус, а ну брысь, — голос Найта раздался совсем рядом.
Холл залил яркий свет мощного фонаря, и Лена увидела, как о её ноги трётся большой рыжий котяра. Ну, слава богу, не крыса. От сердца отлегло, хотя подвал даже в свете фонаря продолжал казаться мрачноватым. Интересно, как могло получиться, что приближение животного Лена заметила, а вот, как подобрался принц — нет. Он материализовался просто из ниоткуда. Найт стоял почти вплотную и глядел на кота. Потом присел на корточки, мягко потрепал усатого по голове и подтолкнул к лестнице:
— Иди, ишь повадился лазить, где не надо.
Кот, поняв, что поживится ему, похоже, здесь будет нечем, неторопливым шагом направился восвояси.
— Это питомец нашего шеф-повара, — пояснил Найт. — Идёмте.
А Лена наивно полагала, что они уже на месте, и одна из запирающихся на ключ дверей и окажется сокровищницей принца. Только через несколько минут Лена осознала, насколько ошибалась. Пришлось пройти ещё несколько коридоров и ещё несколько лестниц, ведущих всё ниже и ниже.
— Катакомбы какие-то, — недовольно буркнула она.
— Да, подземная часть дворца очень обширна.
— Его Светлейшество мог бы позаботиться, чтобы всё здесь отремонтировали так же, как наверху.
— А какой смысл? Когда-то здесь располагалось много чего, но сейчас эти помещения заброшены и практически не используются. В порядке поддерживается только усыпальница.
Лена невольно передёрнула плечами. Подземелье и так производило давящее впечатление, и осознание того, что оно является местом, где упокоились предки королевской семьи, только усиливало мрачные ощущения.
— Вот мы и пришли, — Найт наконец остановился возле одной из дверей.
Открыл замок ключом и пригласил Лену внутрь. Помещение было оборудовано электрической подсветкой, которая неприятно резала отвыкшие от яркого света глаза.
— Что ж, можете любоваться коллекцией, — с иронией произнёс Найт.
Лена огляделась. Огромная комната была сплошь уставлена стеллажами. И напоминала мастерскую, или даже скорее подсобку. На полках лежало множество предметов. Наверно, тысячу, не меньше. Предметы были самыми обычными: столярные, слесарные инструменты: всякие молотки, отвёртки и стамески; приспособления для уборки помещений: щётки, веники и совки; разные безделушки, типа шкатулок и статуэток; кухонная утварь: ступки, венчики, сита; детские игрушки: кубики и пирамидки и прочая всякая всячина. Это и есть коллекция?!! Нет, хламом бы, пожалуй, Лена это не назвала — временами попадались нужные в быту вещи, но всё же и коллекцией назвать разношёрстное сборище обыденных предметов язык бы не повернулся.
— А я вас предупреждал, что ничего нового вы не увидите, — усмехнулся Найт, изучая недоумённый взгляд экскурсантки.
Лена пристально вглядывалась в экспонаты и пыталась понять, в чём подвох. Зачем принцу нужно складировать в одном месте столько ничем не примечательных вещей. Не зря Мариэлла хихикала при упоминании об увлечении принца. Впрочем, один из тех, кто видел коллекцию, нашёл в ней что-то достойное внимания.
— А почему Его Светлейшество считает, что экскурсия в вашу сокровищницу занятие интересное?
— Видите ли. Все эти предметы, вполне обычные для вас, давно вышли здесь из обихода. Их заменили электрические аналоги. Но для отца они дороги, как память о том времени, которое он ещё застал.
Теперь ситуация немного прояснилась. Предметы, собранные в коллекции Найта, морально устарели для Запасного Мира, но не настолько, чтобы стать раритетными, поэтому ничего, кроме улыбки у Мариэллы не вызывают, а вот Северин при взгляде на них испытывает ностальгические чувства, поэтому коллекция кажется ему интересной.
Действительно, Лена давно заметила, что уровень техники Запасного Мира чуть опережает Земной. Прислуга использует для уборки электрические полотёры, садовники орудуют электросекаторами, да и у представителей других профессий имеются чудесные электро-девайсы. Что ж, всё это замечательно, но не объясняет, зачем Найту копить всякий хлам.
Лена начала разглядывать предметы по второму разу. Она не собиралась отсюда уходить, пока не докопается до сути. Зря, что ли, натерпелась страху в тёмном подвале, пока дожидалась принца?
Упорство вскоре увенчалось успехом. Лена-таки разглядела кое-что интересное. Но не на полках. В дальнем углу помещения между двумя стеллажами притаилась едва заметная небольшая дверь. Причём, тоже запирающаяся на ключ.
— Сиятельный Найт, а это что за комната? Там сберегаются не поместившиеся сюда экспонаты?
— Я не знаю, куда ведёт эта дверь, — пожал плечами Найт, — ключ давно утерян.
Так Лена и поверила. Наверняка, именно за этой дверью принц и хранит всё самое интересное.
— Подумаешь, ключ потерялся, — решила спровоцировать Найта Лена. — Замок можно и взломать. Неужели вам не любопытно, что там?
— Не любопытно. Раньше в подвальных помещениях жила прислуга. После одного из капитальных ремонтов прошлого века, работникам отвели уютные комнаты в пристройках дворца. Подвальные помещения оказались заброшенными, ключи постепенно затерялись. Когда я был ребёнком, взломал из любопытства несколько замков. Все помещения оказались похожи друг на друга как две капли воды. Крохотные комнатушки с кроватью и шкафом. С тех пор я потерял интерес к взламыванию.
Лена слушала Найта вполуха. Она то смотрела на дверь, то обводила взглядом коллекцию. Как будто впала в какой-то транс. Ей стало казаться, что когда-то она здесь уже была. Обстановка знакома до боли. Вдруг щелчок и ослепляющий свет. Что это? Принц включил какое-то дополнительное освещение? Нет. Эти ощущения рождались в голове. Лена поняла, почему всё здесь ей вдруг стало казаться знакомым. Из заблокированного участка памяти выплыло четверостишие, рассказанное когда-то давным-давно маленькой Лёлечке любимой бабушкой.
В тёмном мрачном подземелье будет выход, он же вход.
Будут тысячи предметов, ты возьми из них лишь тот,
Что даёт живое пламя, помещается в карман.
Пригодиться позже, верь мне, хоть и выглядит, как хлам.
Лена прокрутила строчки в голове несколько раз. Она совершенно не сомневалась, что речь в них идёт именно про этот подвал, в котором находится, и именно про эти предметы, которые сейчас перед глазами. Оставалось загадкой, что подразумевается под фразой «выход, он же вход». Имеется в виду дверь, притаившаяся между стеллажами? Но куда через неё можно войти и куда выйти? Ладно, подумает об этом позже. Сейчас важнее выполнить инструкцию.
Инструкция, прямо скажем, казалась подозрительной. Опять нужно что-то взять у Найта. И это ещё бабушка деликатно выразилась. Уж называла бы вещи своими именами — «стащить». Но какую бы неприязнь Лена не испытывала к указаниям четверостишия, прошлый опыт подсказывал, что лучше уж их выполнить. По крайней мере, монета, которую пришлось позаимствовать у Найта, ох как пригодилась. В этот раз необходимо было взять то, «что даёт живое пламя и помещается в карман». Что это? Фонарик? Вряд ли. Он хоть в карман и помещается, но даёт, не пламя, а свет. Тогда, может быть спички?
Лена принялась ходить между стеллажами в поисках заветного коробка. Но ничего похожего на глаза не попадалось. Зато на одной из полок она разглядела зажигалку. Обыкновенную газовую зажигалку в маленьком пластиковом корпусе. Вот это ей и нужно. Дождавшись, пока Найт отвернулся в сторону, Лена быстро переложила вещицу с полки к себе в карман. Оставалось надеяться, что принц ничего не заметит.
Не заметил. Да и как бы он это сделал? Начал бы инвентаризацию? Работы не на один час.
Теперь, когда задание четверостишия было выполнено, Лена испытала страстное желание, поскорее выбраться из подвала на свет божий.
— Сиятельный Найт, я уже вдоволь насладилась вашей замечательной коллекцией. Может, пора возвращаться?