Принц пропустил Лену вперёд. Погасил освещение и закрыл дверь. Несколько минут блужданий по тёмным коридорам и вот, наконец, долгожданная цивилизация — яркий солнечный свет, мягкие ковровые дорожки, шикарный интерьер. Казалось, даже дышать стало легче.
Глава 28. Таинство Инициации
Лена чувствовала, что экскурсия её утомила. Она предвкушала отдых в апартаментах наедине с собой. Хотелось прилечь. И ещё хотелось тишины. Надеялась, что у неё получится хоть полчасика насладиться приятным ничегонеделаньем, но не тут то было. Ещё не успев распрощаться с Найтом, она заметила бегущую навстречу Мариэллу. Крайнее возбуждение, в котором пребывала малышка, однозначно убило надежду на безмятежный отдых.
— Фея Элен! Как хорошо, что я вас нашла! — затараторила Фейлина. — Благопочтимый хочет нас с вами видеть. Представляете, решил провести Таинство Инициализации прямо сейчас. Говорит, какой смысл ждать седьмого дня, если он уже во дворце. Приехал на праздник Первой Стихии.
Лена почувствовала, как разрывается голова от потока информации, которым окатила её Мариэлла. Что ещё за Благопочтимый? Какое Таинство Инициализации? Это как-то связано с местной религией? Господи, Лена понятия не имела, о чём речь. Впрочем, то, что это грозит крупными неприятностями, догадаться было несложно.
— Ключ при вас?
Новый вопрос принцессы застал врасплох. Откуда малышка могла знать, что Лена нашла ключ в кармане медицинского халата? Так, стоп! Мариэлла не знает ни про какой ключ. Она имеет в виду монету — Ключ к сокровенным знаниям. Её Лена действительно всегда носила с собой. После того, как поняла, какую ценность медяшка имеет в Запасном Мире, оставлять её без присмотра опасалась.
— Благопочтимый просил передать, чтобы Ключ был при вас. Одна из частей Таинства — проверка его подлинности.
Краска сначала прилила к лицу, а потом резко отлила. И Лена ещё боялась дворцового подземелья? Да оно, наверно, покажется ей райским уголком, после того, как её, как самозванку, отправят в Эурстенцель.
— Ключ Фея Элен хранит в секретном месте, — ответил за Лену Найт. — Фейлина ступайте к Благопочтимому и передайте, что Фея тоже вскорости подойдёт.
— Но… — начала было Мариэлла.
— Ступайте, — перебил принц. — Благопочтимый не любит ждать.
Как только принцесса скрылась из вида, Найт взял Лену за плечи и легонько трясонул. Это не помогло. Она находилась в ступоре. Тогда он обхватил её голову руками и приподнял. Поймав её взгляд, он заговорил быстро, но чётко.
— Лена, слушайте внимательно. Не бойтесь. Ситуация не критическая.
Теплые руки Найта прижатые к холодным щекам, и его сверкающий взгляд вывели Лену из ступора. Она сосредоточилась, и принц продолжил:
— На седьмой день после того, как предъявлена монета, проводится некий ритуал, цель которого определить подлинность ключа, ну и освятить Наставника и его ученика. Проводит его Благопочтимый, аналог земного священника. В этот раз Таинство почему-то было решено провести чуть раньше. Но это не важно. Я присутствовал на подобной церемонии. И хотя мне было семь и всех деталей не помню, но осталось чёткое ощущение, что ничего особенного там не происходит. От вас ничего не требуется, выполняйте инструкции Благопочтимого и всё.
— А как же проверка подлинности? — прошептала Лена.
— Ну, во-первых, Ключ подлинный. Вы же стянули монету из моего сундука? А, во-вторых, поверьте, Благопочтимый понятия не имеет, как отличать подлинный ключ и подделку. Он, вообще, знает про Ключ и сокровенные знания не больше вас. Весь этот обряд — выеденного яйца не стоит, просто дань традициям. Ведите себя спокойно и достойно, и никто не догадается, что что-то не так.
— А теперь идите. Благопочтимый действительно не любит ждать, — неожиданно Найт легонько коснулся лба губами, и, развернув на сто восемдесят градусов, произнёс, — прямо по коридору и направо, затем на второй этаж — в восточную башню.
Лена двинулась в заданном направлении. Ноги казались ватными, а чувства сумбурными. Не лучшее состояние для прохождения очередного испытания, которое ей подкинул Запасной Мир. Однако могло быть и хуже. Слова Мариэллы о предстоящем Таинстве наложились на физическую и моральную усталость и вызвали даже не панику, а какую-то отрешённость. Но прикосновения Найта, его настойчивый решительный взгляд, и главное, инструктаж, произнесённый быстро и чётко, просветлили голову, заставили взять себя в руки.
Почему принц решил помочь? Вот так просто, «бесплатно», не потребовав взамен поделиться какой-нибудь информацией. В таком стрессовом состоянии Лена бы, пожалуй, выложила Найту всё что угодно. Почему он не воспользовался её заведомо проигрышным положением? Проявил благородство — лежачего не бьют? Или его инструктаж был никакой не помощью, а подставой? Впрочем, что гадать — через несколько минут всё выяснится.
Лена дошла до винтовой лестницы и начала подъём. Везёт ей сегодня на ступеньки. Наверно, опять пару килограммов сбросила, наматывая круги по дворцовым лабиринтам. Лестница закончилась на площадке с единственной дверью. Значит, Лене сюда. Что там говорил Найт? Вести себя степенно и достойно? Она расправила плечи, выпрямила спину, сделала пару глубоких вдохов и величественно вошла в помещение.
Её взору открылась небольшая комната, не имевшая ни одного окна. Единственным источником света были несколько поднимавшихся с пола столбов тускло мерцавшего синеватого газа, издающего равномерный гул. Глаза, не привыкшие к темноте, с трудом различали детали. Впрочем, множество острых шипов, торчавших из стен, и подозрительно извивавшиеся ленты, свисающие с потолка, не заметить было сложно.
На небольшом возвышении у дальней стены имелось подобие трибуны. Её занимал человек в тяжёлой тёмной мантии. Высокий замысловатый головной убор покрывал голову и делал его обладателя визуально огромным. Не трудно было догадаться — это и есть Благопочтимый.
Напротив трибуны, на расстоянии нескольких метров стояла Мариэлла. Даже темнота не могла скрыть, как малышка взволнована. Она нервно теребила подол платья, и то и дело оборачивалась к отцу, который сидел в сторонке в уютном кресле. Это кресло, в экзотическом мрачном интерьере комнаты, смотрелось чужеродным объектом. Лена догадалась, что его принесли сюда специально для Северина. Видимо, сам король никакого участия в Таинстве принимать не будет, он здесь — сторонний наблюдатель. Уже легче. Значит, всё внимание можно сосредоточить на Благопочтимом.
Лена степенно прошла вглубь комнаты и встала рядом с Фейлиной. Догадывалась, что Таинство Инициализации Наставница и ученица должны пройти рука об руку.
Дождавшись, пока Лена поравняется с Мариэллой, Благопочтимый обвёл присутствующих величественным взглядом и начал напевным басом:
— Нам предписано почитать Наставников наших, ибо они Хранители Сокровенных Знаний. Только им открыты все тайны мира нашего и других миров.
Благопочтимый сделал небольшую паузу, чтобы снова обвести слушателей взглядом, и продолжил:
— Нам предписано радоваться, что живём в те дни, когда отпрыски наши имеют Наставников, ибо были лихие времена, когда никто не мог передать сокровенные знания чадам нашим, и они блуждали впотьмах, не зная выхода.
Благопочтимый вновь прервал речь, чтобы заглянуть каждому в глаза. Впрочем, на Лену мог бы и не смотреть. Она и так была на все сто с ним согласна. Уж как бы она радовалась и почитала, если б у неё был такой Наставник, который показал бы выход из безвыходной ситуации, в которой она трепыхается как рыба в сетях уже какой день.
— Нам предписано благославлять Ключ, особый знак, дарованный, чтобы пометить избранного, ибо без Ключа мы бы не смогли отличить добро от зла.
Новая пауза и взгляд, устремлённый исключительно на Лену, подсказали ей, что Благопочтимый ждёт от неё каких-то действий. Раз речь зашла про Ключ, видимо, сейчас и должна начаться проверка его подлинности. Лена подошла к трибуне и протянула монету священнику. Тот бережно взял медяшку и положил перед собой.
— Нам предписано клеймить позором самозванцев, — голос Благопочтимого стал суров. — Тех, кто попытается, выдать поддельный ключ за настоящий. Пусть три стихии навечно поглотят стоящую передо мной Фею, если она не является истинной Наставницей.
Лена с трудом сдержалась, чтобы не присесть и не закрыть голову руками. Ей показалось, что сейчас в неё ударит молния, или её зальёт кипящая медь, или охватит пламя. Взбудораженное воображение готово было нарисовать ещё много вариантов, как тут в Запасном Мире стихии могут поглощать самозванцев. Однако ничего не происходило. Совершенно ничего.
— Ключ подлинный, — величественно изрёк Благопочтимый.
Он протянул монету Лене. И она степенной походкой вернулась к Мариэлле. Хотя хотелось бежать вприпрыжку. Кажется, самая страшная часть ритуала позади. Сейчас наверно начнётся процедура освящения Наставницы и ученицы, а это уже цветочки — стой себе и слушай, как Благопочтимый басит. Похоже, Найт был прав. Ничего в этом Таинстве Инициации страшного нет.
И действительно священник продолжил ритуал новым песнопением, в котором объявил, что Фея Элен теперь является Наставницей Мариэллы, а та по достижении 18 лет получает законное право претендовать на корону. И что обе они благославенны, и благославенны их родители, и благославенен их путь и бла-бла-бла.
В конце ритуала Благопочтимый обратился к Мариэлле.
— Обычно Таинство Инициации заканчивается уже без ученика. Должна быть применена ритуальная магия трёх стихий, а значит, необходима отрицательная энергия. Как правило, ученик, получивший Наставника, бывает слишком юн, чтобы присутствовать на этом действе. Но Вы, Фейлина, уже почти совершеннолетняя и я посчитал — происходящее не должно травмировать вашу психику. Можете остаться и принять участие.
Мариэлла просияла.
— Жертвенно животное, — величественно произнёс Благопочтимый.
Он поднял с пола и поставил на трибуну какой-то предмет, накрытый чёрной плотной тканью. Затем сдёрнул ткань. На блестящей металлической посудине извивалась змея. В следующую секунду в руках священника оказался кинжал. Клинок блеснул в воздухе и, мгновенно опустившись вниз, отсёк пресмыкающемуся голову.