— Я действительно хотел, чтобы вы поужинали, — просто ответил принц. — День был тяжёлый, и я вижу, что вы вымотаны и голодны. Так почему бы не поесть?
— В вашем присутствии пропадает аппетит, — съязвила Лена.
— Я догадываюсь о причине гнева, — принц стал серьёзным. — Покажите правую руку.
— Что?
— Покажите правую руку. Почему вы всё время держите её в кармане? Там ожог? Я прав?
Он встал с кресла и подошёл вплотную. Посмотрев в глаза, сказал тихо:
— Лена, я не знал, что произойдёт в заключительной части Таинства. Мне было семь, когда проходил подобный ритуал. В конце меня выпроводили.
Это было похоже на правду. Благопочтимый обмолвился, что последнее действо, как правило, проходит без участия детей, потому что может травмировать их психику.
— Но почему вы хотя бы не предупредили, что некоторые моменты ритуала настолько шокирующие, что юные ученики не допускаются?
— Вы думаете, знай вы о таком — было бы легче справится с испытанием? Вы и так были в ступоре. Если бы я сообщил, что есть тайная неизвестная мне часть ритуала, разве не впали бы в ещё большее оцепенение, в ожидании её?
Это, как ни странно, тоже было правдой. Впала бы не то что в оцепенение, а в кому. Пожалуй, Найт поступил правильно, что не стал заранее пугать. Может, зря Лена на него ополчилась? Может, его действия не были продиктованы желанием подставить и позлорадствовать, а всё-таки он реально хотел помочь?
Лена нерешительно вынула руку из кармана и протянула Найту. Он аккуратно взял её в свою и поднёс поближе к свету.
— Серьёзный ожог, — принц сдвинул брови. — Надо обработать. Я захватил мазь.
Он подтолкнул Лену к креслу и вынудил сесть. Сам пристроился по соседству. Достал из кармана бутылёк. И плавными движениями нанёс лекарство на воспалённую кожу.
— Больно? — Найт подул на рану, а потом заглянул в глаза.
Нет, больно не было. Боль утихла. То ли чудодейственная, пахнущая весенними цветами мазь моментально сняла жжение, то ли это сделали лёгкие нежные касания доктора и его встревоженный серебряный взгляд. Эх, Найт, Найт, опять забыл надеть маску? Эта твоя нежность и забота искренняя или просто искусная игра?
— Как вы догадались об ожоге, если не знали, что происходит в заключительной части Таинства?
— Не знал ровно до того момента, как не начался семейный ужин. Мариэлла расписала в деталях всё, что случилось в комнате для ритуалов. Малышка была так взбудоражена — тараторила без умолку. А если приплюсовать сюда прикарманенную зажигалку…
Чёрт! Всё-таки принц заметил. Лена почувствовала, как лицо заливает краска. Что он про неё подумает — сначала монета, потом ещё одна вещичка. Впрочем, её тяга к стягиванию — это цветочки, по сравнению с тем, что тут у них творится.
— Возбуждение Мариэллы можно понять. Как ещё она, бедняжка, в обморок не грохнулась от увиденного? Не понимаю я этот ваш Запасной Мир. К чему была такая жестокость? Зачем было так демонстративно убивать змею на глазах впечатлительной юной девочки?
— Благопочтимый сделал это специально. Если бы не присутствие Мариэллы, змею бы умертвили более гуманно.
— Господи, почему?
— Фейлины и малыши-Сиятельные с детства умеют делать простые магические трюки. Более сложным их постепенно обучают родители. Однако чтобы не травмировать психику никто не говорит им, откуда берётся отрицательная энергия для магии. Но шила в мешке, конечно, не утаишь, и подростки годам к 12-13-ти уже догадываются о происхождении энергии.
— Всё равно не понимаю, зачем для Мариэллы был разыгран этот жестокий спектакль. Она тоже уже давно знала об энергии смерти. Сама мне рассказывала.
— Одно дело знать в теории, совсем другое — на практике. Когда Благопочтимый видит, что подросток достаточно окреп в психологическом плане, проводит обряд, цель которого — познакомить с уродливым лицом смерти. Ритуал должен быть шокирующим, чтобы подросток осознал, как высока цена магии, и в дальнейшем применял её с осторожностью. Малышку Мариэллу долго жалели и не хотели подвергать тяжёлому испытанию. Но сегодняшний день Блапочтимый, видимо, посчитал подходящим, и совместил два ритуала в одном.
Ну, хоть какое-то объяснение жестокости, которая казалась ненужной. Оказывается, подростков пугают умышленно, чтобы те побаивались шалить с магическими экспериментами.
— Сиятельный Найт, а для вас Благопочтимый тоже проводил подобный обряд?
— Да.
— Сколько вам было?
— Двенадцать.
— На ваших глазах тоже убили змею?
— Нет. Юношам, как правило, показывают более шокирующую картину, чем девушкам.
— Какую?
— Вы точно хотите знать?
Нет, Лена не хотела. Она и так почувствовала приступ тошноты от воспоминаний о сегодняшнем Таинстве.
— Думаю, стоит всё-таки поужинать, — сменил тему Найт.
— Я и вправду не голодна, — отчаянно замахала руками Лена, у которой перед глазами до сих пор стояла отрубленная змеиная голова.
— Хотя бы попробуйте. Брусничный пудинг — коронное блюдо шеф-повара. Говорит, изобрела его матушка.
Упоминание матери кулинара заставило Лену вспомнить о другой женщине. О той, что занимала мысли до прихода Найта. Может, расспросить принца о ней? Сегодня он что-то не на шутку добрый. Делится информацией без всяких условий.
— Сиятельный Найт, вам что-нибудь известно о маме Элен? Чем она больна?
— Соизволите съесть кусочек пудинга — расскажу.
Ну вот, опять торгуется. А как всё хорошо начиналось. Впрочем, условие, выдвинутое принцем, было более чем приемлемым, и Лена согласилась.
— Ладно уж, давайте ваш пудинг, — миролюбиво кивнула она. — Только тогда уж будьте любезны — рассказывайте всё в подробностях.
Принц отрезал Лене небольшой кусочек десерта и налил ароматного чаю в чашку.
— Фея Элиза — приятная женщина. Но она безумна, — начал Найт, как только убедился, что собеседница отправила в рот ложку.
— Безумна? — расстроилась Лена. Восхитительный кисло-сладкий брусничный десерт тут же потерял вкус.
— Да, старческое слабоумие. Аналог земной болезни Альцгеймера. Она наивна, как ребёнок, и не помнит ничего. Даже собственного имени.
Теперь Лене стало понятно, почему сиделка посчитала прогрессом то, что Фея Элиза вспомнила о дочери.
— Но разве она так стара? Я думала, ей максимум 50.
— Да, думаю, ещё и 50-ти нет. Но бывает, что болезнь развивается и в таком раннем возрасте.
Сердце зашлось от противоречивых эмоций, главной из которых было сострадание. Нет, Лене обязательно нужно посетить Фею Элизу. Если у той наметилось улучшение — она вспомнила дочь, захотела её увидеть, будет жестоко не дать ей такую возможность. Как знать, может, скоро она снова забудет о ней. Может, это одна из последних возможностей осмысленно взглянуть на своего ребёнка. Пусть даже его роль сыграет другая девушка.
— Сиятельный Найт, вы знаете, где живёт Фея Элиза? Отвезите меня к ней.
— Зачем вам?
— Хочу попроведать больную.
— Плохая идея.
— Чем же она плоха?
— Вы можете выдать себя.
— А вас это волнует?
Найт замолчал. Лена расценила молчание, как нежелание выполнять просьбу.
— Ну, не хотите, как хотите. Найду другой способ, попасть к ней. К примеру, попрошу Руаля помочь.
— Хорошо, я отвезу вас. Но тогда и вы окажите мне услугу — скажете свой земной адрес.
— Зачем? — опешила Лена.
— Хочу попроведовать Фею Элен. И что-то мне подсказывает, что она заняла ваше место в Основном Мире.
— Плохая идея.
— Ну, не хотите, как хотите. Найду другой способ, — передразнил Найт, — хотя бы попрошу о помощи Макса, кажется, так зовут друга вашей сестры. Его контакты у меня остались.
— И почему вы всё время торгуетесь? — возмутилась Лена. — Ну, хорошо по рукам.
А чего ей было опасаться сделки? Во-первых, Найт действительно при желании и так легко узнает её домашний адрес. А, во-вторых, если он собрался в ближайшее время посетить земной мир, то у Лены появился шанс, проследив за ним, узнать, алгоритм перемещения. Возможно, если она повторит действия Найта, то сможет наконец-то вернуться домой.
Глава 30. Легенда
Найт выбрал для поездки в город один из своих самых роскошных автомобилей. Собирался произвести впечатление на пассажирку? Нет, конечно. Просто хотел, чтобы Лене было максимально комфортно. Он знал, как она вымотана, и не хотел, чтобы несколько часов, которые предстоит провести в дороге, стали для неё новым испытанием.
Машина плавно скользила по магистрали, соединяющей королевскую резиденцию с городом. Найт время от времени поглядывал на спутницу, сидящую справа, и вспоминал поездку в её компании недельной давности. Дежавю? Нет, всё было по-другому. Другой автомобиль, другая дорога, другая цель, другой мир. Только девушка та же. А вот отношение к ней поменялось.
Ещё тогда, при первой встрече, она зацепила своей красотой и необычным поведением, за которым как оказалось, скрывался тот ещё темперамент. А теперь цепляла всё больше и больше. И хотя Найт дал себе установку побороть неуместное увлечение, борьба особых результатов не приносила. Скорее, распаляла ещё больше. Пришлось временно смириться с чувствами. А что ж ему оставалось? Он конечно виртуозно умел делать каменное лицо, но на самом деле был не настолько камнем, чтобы не испытывать влечение к такой привлекательной девушке.
Не будут ли эмоции мешать ему разгадать её загадки? Найт надеялся, что не будут. По крайней мере, кое-что ему уже удалось понять. Несколько последних эпизодов окончательно убедили, что Лену забросило сюда не по её воле. И она, похоже, не в курсе, для чего. Ей очень нелегко выживать в чужом для неё мире, о котором не имеет ни малейшего представления. Она отчаянно борется. И устоять перед соблазном ей в этой борьбе помочь было всё труднее и труднее, хотя принц отдавал себе отчёт, что помогая Лене, возможно, невольно помогает и тому, кто манипулирует ей. А цель манипулятора вряд ли благородна — может таить угрозу для его родного мира.