— Хлоя? Ты где?
На пороге появилась пожилая пара, Маргарет и Бенджамен Кроуны. Каждому лет по шестьдесят, если не больше! Хлоя хорошо их знала, поскольку супруги жили в соседнем доме. Бетти, престарелая хозяйка фирмы, наняла Кроунов много лет назад, когда самой ей стало не под силу справляться с делами. Конкурентов у фирмы в их городке не было.
— Привет.
Хлоя вздохнула, смирившись с неизбежным. Она бы из чистого принципа отказалась от помощи, но от этих болтунов раньше чем через час не отделаешься. Черт бы тебя побрал, Томас!
Он неравнодушен к ней. Определенно неравнодушен. Иначе не стал бы тратить деньги не задумываясь — лишь бы помочь ей. Да, но в таком случае почему отказывается честно признать, что она нравится ему? И почему ей следует держаться от него подальше? Что же предпринять?
И тут на Хлою снизошло озарение. Нужно лишить его душевного спокойствия. Свести с ума! И она прекрасно знает, как это делается. Ее задача — во что бы то ни стало соблазнить Томаса!
Глава 9
Хлоя преисполнилась решимости действовать. Тот факт, что до сих пор ей ни разу не приходилось совращать мужчину, вовсе не был препятствием. Она прочитала достаточно любовных романов, чтобы знать, что и как нужно делать. В теории, конечно…
Хлоя намеревалась осуществить свой план, не откладывая в долгий ящик. Но когда она вернулась домой, то обнаружила, что в вестибюле полно маляров. Вооружившись стремянками и ведрами с краской, они… отделывали стены!
— Привет! — воскликнул один, улыбаясь ей. — Смотрите не измажьтесь!
— Кто вы? — прошептала растерявшаяся Хлоя.
— Фирма Эдди «Отделочные работы», — отозвался другой, стоявший на стремянке, и удивленно присвистнул. — Хлоя! Я не знал, что ты здесь живешь!
Семья Тимоти Блека жила по соседству с отцом Хлои.
— А я не знала, что ты маляр.
Высокий, худой беловолосый парнишка вспыхнул от смущения.
— По вечерам я хожу в колледж, а днем подрабатываю у Эдди.
— Но кто вас вызвал сюда?
— Новый хозяин. Захотел обновить интерьер. Весной займемся фасадом. После того, как вставят новые окна и навесят пожарные лестницы.
Торнтоны владели этим домом с незапамятных времен. Последний, нынешний Торнтон унаследовал его от отца. На памяти Хлои здесь никогда и ничего не менялось.
— Уверены, что не ошиблись адресом? — с наигранной озабоченностью осведомилась она под дружный смех мужчин.
— Вполне.
Тимоти снял вязаную шапочку и задумчиво почесал в затылке.
— По-моему, эти стены не перекрашивались с начала века.
— Торнтон никогда бы… — Хлоя осеклась. — Что значит «новый хозяин».
Тимоти пожал плечами.
— Кто-то положил глаз на эту рахвалюху. Приказал, чтобы все блестело, хотя лачуга — она и есть лачуга.
От возникшего подозрения у Хлои разболелась голова.
— Должно быть, этот чудак совсем недавно купил дом?
— Ага. Только сегодня. Проворный мужик, ничего не скажешь.
Хлоя вытряхнула корреспонденцию из ящика и помчалась наверх, чтобы позвонить кое-куда, боясь, что страхи оправдаются. Но на полпути остановилась, заметив в стопке писем и рекламных проспектов простой белый конверт. Без обратного адреса.
Внутри оказался чек на солидную сумму, переведенный из местного банка со счета «Маунтин Могидж». К нему была прикреплена короткая, но не допускающая ложных толкований записка: «Прости за доставленные неприятности. Надеюсь, эта сумма возместит нанесенный тебе ущерб».
Еще бы, подумала ошеломленная Хлоя. Да это доход за целую неделю. Ох уж этот Томас! Уверен, что такой ценой сумеет удержать ее на расстоянии и заставит подчиниться! Ничего у него не выйдет! Ведь Томас и не подозревает, что она полна решимости встречаться с ним как можно чаще!
Но тут Хлоя застыла, потрясенная новой мыслью. Томас считает, что обязан ей жизнью. А она, идиотка, даже пошутила насчет того, что когда-нибудь потребует вернуть долг. Конечно, Хлоя имела в виду отнюдь не деньги, но откуда человеку, в жизни не знавшему любви и даже привязанности, знать это? Так, может быть, он действительно пытается откупиться, чтобы окончательно избавиться от Хлои?..
— Хлоя!
Попалась! Обернувшись, она вежливо улыбнулась Торнтону.
— В чем дело?
Тот не поленился распахнуть дверь и выйти в коридор.
— Я хочу получить плату за квартиру. Не позже завтрашнего дня.
Хлоя молча кивнула, поскольку это было легче, чем сказать правду: даже если очень повезет, деньги будут не раньше субботы. Но потом любопытство взяло верх.
— Вы продали дом?
— Похоже, — пробурчал тот, близоруко вглядываясь в Хлою. — Впрочем, это неважно. Ты должна мне, а не новому хозяину. И заплатишь. Иначе, клянусь Богом…
— Кому вы продали?
— Залоговой компании, — пожав плечами, объявил Торнтон. — Собственно говоря, я не собирался продавать, но на такие денежки можно безбедно прожить остаток жизни! Просто не верится… — Он поспешно захлопнул рот и снова воззрился на нее. — Как бы там ни было, гоните денежки, юная леди.
Это Томас! Ни малейшего сомнения. Но зачем? Старается отделаться от нее?
— Вы их получите, — пробормотала Хлоя отворачиваясь. Она не помнила, как добралась до квартиры. Устало рухнув на диван, она перемотала ленту автоответчика и стала слушать сообщения.
— Хлоя. — Она с трудом узнала голос Конрада, звучавший неестественно напряженно. — Почему ты не позвонила мне насчет кафе? Я хотел бы убедиться, что с тобой все в порядке. Скажи, чем я могу помочь? И, черт побери, позвони же!
И снова Конрад.
— Не сердись, милая, — ласково попросил он, — но Лана сказала, что заем выдан компанией «Маунтин Могидж», и ты расстроена, потому что за этим стоит Томас…
— Я заставлю ее неделю мыть посуду вручную, — проворчала Хлоя. — Нет, лучше месяц.
— …В общем, я решил все проверить, — продолжал Конрад. — Нет, нет, не стоит сразу лезть в бутылку. Для чего существуют компьютеры, если нельзя спокойно сунуть нос в чужие дела? — Хлоя подняла глаза к потолку и покачала головой. — Так или иначе угадай, что еще приобрела «Маунтин Могидж»? — вкрадчиво спросил Конрад.
— Что? — прошептала Хлоя, словно Конрад мог ее услышать.
— «Тин Худ», — объявил Конрад. — Контракт на аренду, землю, здание… словом, все. Что это значит, Хлоя? — Она не имела ни малейшего представления. — Пожалуйста, свяжись со мной, как только придешь, — попросил Конрад.
Хлоя тупо уставилась на телефон. Стоит ли удивляться? Сначала «Домашняя выпечка», потом дом Торнтона, а теперь еще и «Тин Худ», где она провела столько часов, пытаясь помочь трудным подросткам. Здание, в котором размещался кризисный центр, принадлежало частному лицу, и администрации стоило немалого труда ежемесячно выплачивать деньги за аренду.
Хлое хотелось думать, что Томас стремится помочь городу, но теперь она уже не была ни в чем уверена. Зачем ему понадобился «Тин Худ»? И что он станет делать с домом Торнтона?
Девушка устало закрыла лицо руками.
— Томас, — прошептала она, — что ты задумал?
Пора посмотреть правде в лицо: Томас в самом деле что-то задумал. Сначала появился в городе, куда поклялся никогда не возвращаться. Затем, несмотря на очевидные колебания, позволил себе подружиться с Хлоей. Поселился в прекрасном шале, явно решив пустить корни в городке, где его не слишком любили. Потом разрешил компании дать ей кредит под залог кафе. Выкупил эту развалину у Торнтона. Теперь оказывается, что и «Тин Худ» принадлежит ему. И тут начинают происходить странные вещи. Кто-то пытается убить Томаса, а потом громят ее кухню…
Что все это означает?!
А Томас отдал бы любые деньги, чтобы тоже понять, в чем дело. Несложная проверка обнаружила, что его отец покинул город и в настоящий момент пребывает в Рино. Вероятно, морочит голову очередному бедняге, который вскоре лишится последних штанов. Но в таком случае кто вломился в кафе? И кто хотел отправить его и Хлою на небеса?
Всякий раз при мысли об этом Томасу становилось не по себе. Он не принес Хлое ничего, кроме неприятностей. А она подарила ему дружбу, сочувствие, ничего не требуя взамен, наконец спасла от смерти. Правда, каждым взглядом, каждым прикосновением Хлоя напоминала о том, что главного он никогда не сможет получить — ее сердце.
Да он и не стоит такой жертвы. Ведь он способен лишь разбить ее доброе чистое сердце и навеки погубить хорошую, милую девушку. Хлоя никогда не поймет и не примет его планов мести. Она просто не способна творить зло.
Самое лучшее, что он может сейчас сделать, — это быть верным своему слову и стараться не видеться с Хлоей. Нужно заставить ее забыть о нем. Навсегда. Да, именно так он и поступит. Главное, не подходить к ней и на сто шагов.
Но тут Томас вспомнил об их последнем поцелуе и понял, что вся его решимость не прочнее мыльного пузыря. Они обречены…
Хлоя потратила целый день, но так и не поняла, добилась чего-то или нет. Вконец измученная, она едва плелась по лестнице, опустив голову и размышляя о том, что наделала. И что скажет Томас, когда узнает?
— Попробуй еще кого-то принести, Хлоя, — прошипел Торнтон, высунув голову в дверь. — Никаких животных. Запомни!
Хлоя показала руки, в которых не было даже сумочки.
— Клянусь, я чиста, как только что выпавший снег.
Но сверлящие глазки подозрительно уставились на нее.
— И чтобы его тут не было. Никчемный негодяй! От него одни беды.
Это, конечно же, о Томасе. И хотя, насколько она понимала, с Томасом проблем не будет, так как он больше не побеспокоит ее, признаться в этом было совсем не просто. Гордость не позволяла.
— В договоре об аренде ничего не сказано насчет правил приема гостей. И кроме того, мистер Магуайр теперь хозяин этого дома. Вряд ли вы можете диктовать мне что делать.
— Но договор пока еще не вступил в силу, — прошипел Торнтон, захлопывая дверь.
Хлоя усмехнулась и побрела дальше. Господи, как она замерзла! И отопление опять не работает!