— Ну же, детка, — не унимался отец. — На этот раз я не стану смеяться, даю слово.
Лана тоже вопросительно смотрела на нее, и Огастина подняла седые брови, как бы спрашивая: не избавить ли Хлою от пытки?
Еще бы не избавить!
Огастина поспешно выступила вперед.
— Это… совсем не то, что вы думаете. Она просто озабочена спором с поставщиком насчет новой партии овощей. — Она улыбнулась без всякого стеснения за свои редкие зубы. — Жаль, что вы не успели увидеть образцы, мэр. Они просто великолепны! К концу месяца у нас будет совершенно новое меню! Надеюсь, и вы придете на дегустацию.
Ошеломленная Хлоя вытаращила глаза. Черт ее дернул дать Огастине возможность высказаться. Теперь отец заподозрит самое худшее!
Огастина быстренько прикусила язык при виде искаженного ужасом лица хозяйки.
— Что ты натворила! — одними губами спросила Хлоя, втягивая голову в плечи. — Какие овощи?
Огастина беспомощно развела руками, очевидно, жалея о собственной глупости, но было уже поздно. К тому же мэра было не так-то легко одурачить, уж это все прекрасно знали. Теперь его буквально сжигало любопытство. Искоса взглянув на отца, Хлоя глубоко вздохнула: теперь беды не миновать.
— Леди, — негромко сказал тот, по-прежнему улыбаясь, как истинный джентльмен до мозга костей. — Я бы хотел поговорить с дочерью наедине. Смею заверить, много времени это не займет.
Он положил руку на плечо Ланы и подтолкнул ее к двери.
— Папа, — запротестовала Хлоя, — пожалуйста! Нам нужно работать. Не можешь же ты выставить из кухни повариху в разгар рабочего дня. Клиенты не станут ждать.
— Собственно говоря, — невпопад вставила Огастина, — в зале никого нет… — И, смущенно закашлявшись, отступила под мрачным взором Хлои. — Ладно, ладно…
Сунув руки в карманы передника, она подалась к порогу, глазами умоляя Хлою простить ее. Та старательно чистила яблоки, уговаривая себя, что все не так уж плохо. Отец, скорее всего, ни о чем не догадывается. И прекрасно, если учесть, что он до сих пор считает Томаса виновным за то, во что превратилась Дианна. Можно подумать, из-за него сестра стала настоящей нимфоманкой!
— Это Магуайр, не так ли? Мне докладывали, что тебя не раз видели в его обществе.
— Па, неужели тебе делать нечего, кроме как слушать сплетни?
— Но ты общаешься с ним?
Если бы он знал всю правду! Как и где они были с Томасом! Отца наверняка бы хватил удар.
— Мы друзья. — Друзья, которые, обезумев от страсти, занимались любовью на ковре в его гостиной прошлой ночью.
— Это его «ягуар» на стоянке?
— Да. Моя машина… Видишь ли, небольшая поломка…
И это почти правда: из-за поломок машины Хлое зачастую приходилось ходить по городу пешком. Господи, как же надоело постоянно оправдываться перед отцом. Почему не сказать все как есть и не покончить с этим раз и навсегда?
Потому что она сама понятия не имеет, каковы их с Томасом отношения.
— Я знаю, что происходит, — мягко заметил отец. — Воображаешь, что можешь скрыть это от меня? — Сердце Хлои тревожно подпрыгнуло. О чем это он? — Магуайр пользуется твоей наивностью, Хлоя. И меня это пугает.
— Па…
— Он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, — перебил отец, — даже если это убьет тебя.
— Но это просто нелепо! Человек вернулся, потому что…
Действительно — почему? Они провели вместе немало времени, но она до сих пор почти ничего не знает о намерениях и планах Томаса.
— Вернулся и вернулся. У него есть на это право. А мотивы, которые им движут, не имеют со мной ничего общего.
Уж в этом Хлоя была абсолютно уверена.
— Пожалуйста, Хлоя, не могла бы ты попросить его уехать?
Хлоя аккуратно отложила нож.
— Уехать?
— Да, и насовсем.
Не слишком часто Хлоя шла против желаний отца. Так было легче, да и необходимости отказывать ему до сих пор не возникало. За всю свою жизнь она ни разу открыто не выступила против него. И вот теперь этот миг настал.
— Я не могу этого сделать. И не хочу. Мне очень жаль, па.
— Магуайр весьма влиятельный человек, Хлоя. Могущественный. Ты хоть представляешь, как он богат?
— Мне это безразлично.
Отец нерешительно помялся. Обычно спокойный и уверенный, сегодня он был не похож на себя.
— А если он посчитает, что городом управляют не так, как следовало бы, и необходимо передать власть в другие руки? Влить, как говорится, свежую кровь в дряхлые жилы? — Он взволнованно заходил по кухне. — И при этом решит, что старый мэр засиделся на своем посту?
— Какой вздор!
— Все может быть, Хлоя. До очередных выборов не так уж далеко. Вдруг он захочет выдвинуть свою кандидатуру? И что мне тогда прикажешь делать?
У Хлои мгновенно пропал аппетит. Она забыла про яблоки и, отойдя от раковины, задумчиво покачала головой.
— Томас не интересуется политикой.
— Откуда ты знаешь?
И верно, откуда?
— Мне так кажется. Кроме того, здесь его не слишком любят. Вряд ли кто-то станет голосовать за Томаса.
— Люди так непостоянны!
— Только не в Хизер Глен.
— Все-таки попроси его уехать, Хлоя. Быть может, он тебя послушает. И постарайся побольше узнать о его планах.
— Томас ничего мне не скажет.
— И это говоришь ты, Хлоя Уокер? Неужели ты способна отступить, не добившись своего?
— Ничего не поделаешь.
— Ну подумай хорошенько, Хлоя. Зачем он сюда явился, если отлично понимал, что теплого приема ему ждать не приходится? — Разве она сама не ломала голову над этим? — Разложи все по полочкам, — посоветовал отец. — Думаю, ты, как и я, поймешь, что у него какая-то подлость на уме. И тогда, возможно, сумеешь убедить его убраться ко всем чертям из этого города.
Хлоя фыркнула, представив, как пытается заставить Томаса сделать что-то против его воли.
— Кроме тебя это сделать некому, дочка.
Но она вовсе не собирается ввязываться в эту историю. А главное — боится даже представить, что с ней будет, если Томас снова исчезнет.
— Считай это своим следующим грандиозным предприятием. Помощь собственному отцу — дело святое, — продолжал Уокер и, не задумываясь, нанес последний удар: — Ты никогда этого не делала… правда, я и не просил. Но можешь же ты хотя бы раз в жизни попытаться спасти отца?
Сконфуженная Хлоя уставилась на отца. Фактически он просил ее покопаться в прошлом Томаса, о котором тот старательно умалчивал. И, говоря по справедливости, Хлоя его понимала: кому захочется воскрешать в памяти мрачные страницы своей жизни?
— Он совсем не похож на Джеймса. И никогда не был похож.
— Джеймс Магуайр — ничтожество и отъявленный мошенник, который за деньги мать родную продаст. А Томас в детстве был бездельником и хулиганом и, боюсь, не слишком-то переменился с тех пор.
Хлоя еще никогда не видела отца таким неуверенным в себе, и это ее пугало.
— Ты ведь совсем не знаешь…
— Знаю, и довольно хорошо. Так ты попытаешься разведать, что он задумал?
— Не думаю…
— Сделай это. А когда убедишься, что я прав, уговори его подыскать себе другое место жительства и оставить нас в покое.
Хлоя не могла поверить, будто все настолько серьезно. Она, по сути, должна помочь отцу снова выгнать Томаса из города. Никто не заставит ее сделать это! И если он действительно покинет Хизер Глен, что станется с ее сердцем?!
— Прости, па…
— Нет, не торопись отвечать. Просто подумай над тем, что я тебе сказал. Ради меня.
В кухню ворвалась Лана и поспешила к плите.
— Новые заказы, — жизнерадостно пояснила она, слегка запнувшись при виде напряженных лиц отца и дочери.
Хлоя, отвернувшись, подхватила сумочку.
— Мне пора.
— Хлоя?!
Она спокойно встретила взгляд отца.
— Что?
— Ты поможешь мне?
Нет, хотелось крикнуть ей, конечно же нет! И не проси! Но если уж быть честной до конца, он действительно никогда в жизни ни о чем не просил Хлою. Это ставило ее в ужасное положение. Придется выбирать между семьей и человеком, который был ей нужен больше всего на свете.
Очутившись в машине, Хлоя пришла к неутешительному заключению, что Томас в самом деле что-то затевает. Он вернулся не просто так, в этом Хлоя теперь была убеждена. Как и в том, что причина возвращения связана с его бизнесом. Возможно, все последние приобретения Томаса действительно не имеют никакого отношения к желанию помочь ей, Хлое. Но почему он ничего не рассказывает ей?
Вероятно потому, что задумал недоброе…
Нет, Хлое не хотелось в это верить. Однако растущий в душе страх подсказывал: ей необходимо как можно скорее все выяснить. До сих пор отец никогда не паниковал и не тревожился насчет своего поста. Значит ли это, что его опасения не напрасны?
О, Томас, что у тебя на уме?
Хлоя поклялась любой ценой докопаться до правды. Однако сначала она даст Томасу последний шанс. Она сумеет убедить его честно рассказать о своих планах. А уж если он откажется, попытается узнать обо всем сама. И только тогда, точно определив, что задумал Томас, она подумает над просьбой отца. Ни секундой раньше.
Глава 14
Хлою обуревали сомнения, что случалось с ней крайне редко. Но сегодня было о чем беспокоиться. Столько решений необходимо принять! Слишком много даже для женщины, не привыкшей пасовать перед трудностями.
Выходя у дома из машины, Хлоя оглядела себя и обнаружила, что даже не удосужилась переодеться! На ней по-прежнему был спортивный костюм Томаса. Интересно, заметил ли отец? Нет, он, конечно, не преминул бы упрекнуть дочь… прежде чем придушить.
— Хлоя!
Услышав знакомый голос с чувственными нотками, так хорошо ей знакомыми, Хлоя обернулась. Томас грелся на неярком полуденном солнышке, присев на поребрик тротуара.
— Что ты тут делаешь?
— Ты забрала мой автомобиль, забыла? — отозвался Томас, кивнув в сторону «ягуара».
Обнаружив, что крошечная автостоянка пуста, Хлоя удивленно осведомилась: