Они спустили парус и почти остановились метрах в пятидесяти от пиратов, но волшебный ветер продолжал подгонять их к неизбежному. Когда между кораблями было метров десять, пиратский капитан крикнул:
– Вы должны заплатить за то, чтобы пройти.
– Сколько именно заплатить? – крикнул в ответ Борис.
– Все, что у вас есть, – ответил пират. – Тогда мы оставим вас в живых и высадим на один из островов вблизи торговых путей.
– Предложение щедрое, но придется отказаться. У меня есть другое. Мы не сдадим вас властям, если пропустите.
– Ха-ха-ха, – засмеялись пираты и достали оружие, а один добавил: – Эй, красавица с пушистым хвостиком, переходи в нашу компанию. С нами тебе веселее будет.
Элла взмахнула руками. Три пирата сразу вылетело за борт. Борис с Рыжиком начали стрелять из луков. С такого расстояния даже неумелый парень иногда попадал в цель. Как только борта кораблей достаточно сблизились, пираты во главе с капитаном начали забрасывать веревки с крюками и прыгать к путешественникам.
Когда злодеи оказались слишком близко, Борис бросил лук и схватил доску, по которой они заходили в порту. С его силой урон от доски был не намного меньше, чем от меча. А уж когда он смог отобрать меч у одного из пиратов, они сразу пожалели, что сюда полезли. Элле удалось сбросить в воду еще двоих.
Пятеро пиратов осталось лежать на палубе у Коли, другие поспешили вернуться на свой корабль, но Борис последовал за ними. Рыжик продолжал стрелять, хотя и почти без толку. Только одного пирата слегка зацепил. Бой на пиратском корабле был коротким.
Коля бросил якорь. Тех, кто упал за борт и смог до этого удержаться на плаву, он выловил. Элла резко отказалась лечить и перевязывать раненных пиратов. Их перевязали и привязали к борту мужчины.
Всех раненных и убитых пиратов здоровые перенесли на их корабль. Коля поднял якорь, с трудом развернул пиратский корабль и повел его вперед, а Рыжик повел его собственный следом. Как и предупреждала Элла, ее волшебного ветра вполне хватало на два корабля, когда они были рядом.
– Хочешь не хочешь, а придется нам в ближайший порт зайти, чтобы их сдать, – решил Борис.
– А если он захвачен? – забеспокоился Рыжик.
– Тогда подальше на восток.
До ближайшего порта было далеко. К утру Коля едва держался на ногах, поэтому его сменил Борис. Элла согласилась постоять за штурвалом маленького корабля днем, пока Рыжик спит. Погода была благосклонна к путешественникам, но все валились с ног от усталости. Простоять за штурвалом даже полдня было тяжело, а остановку на отдых они никак не могли себе позволить.
Все, кроме пиратов, обрадовались, когда на следующий день Элла объявила, что нашла остров впереди по курсу. Ящерицы его еще не захватили, а рядом курсировало или стояло на якоре много военных кораблей. Выбрав ближайший корабль, путешественники направились прямо к нему.
Чтобы не вызывать лишних вопросов, Элла убрала волшебный ветер и они пошли с обычным. Медленнее, но спокойнее. Подойдя метров на пятьдесят, оба корабля с трудом спустили паруса. Коля начал махать руками, пытаясь привлечь внимание военных. Элле это удалось намного успешнее.
С военного корабля спустили лодку с матросами. После недолгих переговоров часть матросов осталась на пиратском корабле, а Коля вернулся на свой. Уже после обеда они добрались до острова.
Местный порт не шел ни в какое сравнение с тем, из которого они вышли. Огромная гавань, от входа в которую лицо человека на пристани было едва различимо. У причалов стояли десятки военных кораблей и около сотни торговых. Над входом в гавань возвышались четыре сторожевые башни, а на берегу чуть ли не из воды поднимались высокие крепостные стены, окружавшие город.
Военные моряки направили оба корабля к своей пристани. По прибытию в порт солдаты не только обыскали оба корабля, но и арестовали всех. Колю с товарищами не связывали, но под конвоем отвели к командиру гарнизона.
– Кто главный? – спросил тот грозно.
– Я, господин командир, – ответил Борис.
– Вы утверждаете, что втроем победили пятнадцать пиратов?
– Вчетвером, господин. Позвольте сообщить, что я лет десять назад был капитаном гвардии королевства Кенрадия, а из пиратов только пара человек умеют сражаться.
– И что же делает боевой офицер здесь, когда на его страну вот-вот нападут?
– Бывший офицер, если позволите. Я уже старею. Даже охотой тяжело прокормиться. Вот, нанял корабль и хотел товаров восточных купить, чтобы попробовать себя в торговле.
– Не так уж много у тебя денег для торговли, а волшебницу нанял, но дело твое. Чем бы я мог вам помочь, если бы захотел отблагодарить за поимку пиратов?
– У нас есть карты до границы поселений зверолюдей. Если бы вы могли дать нам карты более южных морей и островов, это очень помогло бы.
– Для торговли? – недоверчиво прищурился командир.
– Конечно, господин, – чуть заметно улыбнулся Борис и решительно добавил: – Я знаю, что нас могут подслушивать, поэтому простите, что не назову товар, за которым мы едем, но в моем королевстве он очень нужен.
– По нашим законам за каждого пирата, живого или мертвого, дают по золотой монете. Кроме того, десятую часть их сокровищ. Правда, сокровищ там было мало, но монет пять получите.
– Благодарю, господин.
– Что касается карты, у нас из-за приближения войны сделали много копий, но только той части моря, где находится остров короля-дракона. Я дам вам одну из них.
– Спасибо.
– Я прикажу двум солдатам пойти с вами. Вы можете купить в городе, что нужно, но до заката должны покинуть гавань. На ночь мы ее закрываем, а к утру сюда придет флот ящеролюдей.
Все четверо поклонились и ушли в сопровождении солдат сначала к чиновнику, который выдал Борису двадцать золотых, а затем в город.
– Если не возражаете, мы могли бы купить несколько волшебных кристаллов, – предложила Элла.
– Можете провести нас в лавку, которая таким торгует? – спросил Борис солдат.
– У порта они дорогие, а до бедных кварталов далеко идти. Можем не успеть до заката, – ответил один из них.
– Тогда из тех, которые рядом, в самую дешевую, – попросила Элла.
Через десять минут они были уже в лавке. «Красиво», – подумал Рыжик, когда они туда вошли. Выбор был очень большим. Кристаллы разных размеров, форм и цветов, браслеты, кулоны и множество вещей, которые парень видел впервые в жизни. По блеску в глазах спутницы он понял, что она готова потратить здесь все.
Хозяином лавки был довольно красивый молодой мужчина, хвост и уши которого скрывала одежда. Он окинул взглядом странных посетителей, особенно солдат, но с натянутой улыбкой поспешил навстречу. Девушка, казалось, его вообще не заметила и сразу прильнула к прилавку.
– Чем интересуетесь, господа? – спросил лавочник, не очень понимая, с кем именно вести дела, если они так бедно одеты, да еще и под конвоем.
– Товар выбирать будет девушка, а торговаться – я, – спокойно объяснил ему Борис.
– Подобного типа, – показала Элла свой браслет. – Только камни, но самые сильные, какие есть.
– Как пожелаете, но они дорого стоят, – неуверенно посмотрел на Бориса лавочник.
– У нас есть немного золота, – успокоил его покупатель.
– Этот пятьдесят, этот двадцать, эти по десять, – выложил лавочник шкатулки с товаром.
– Проверить можно?
– Проверяйте, – позволил он, еще раз бросив взгляд в сторону стражников.
– Жаль, большие мне не подходят, а вот эти по десять вроде бы ничего. Еще вон тот зелененький можно?
– Он всего три золотых, – подал продавец камень.
– Тем лучше… – она проверила что-то и сказала: – Мне он подходит. В общем, вот эти три, а теперь можете торговаться, – сказала она Борису и отступила назад.
Вместо торговли Борис сначала спросил ее:
– Тебе нужны три маленьких? Не лучше ли взять тот, что побольше?
– Он неплохой, но мне не подходит. Три маленьких для моего волшебства лучше.
Затем барс повернулся к солдатам:
– У вас как принято торговаться, с цены поменьше?
– Обычно все так делают, – переглянулись они.
– Тогда могу предложить пятнадцать монет, только что полученных за поимку пиратов, – достал он кошелек, но не показал, сколько там.
– Дело благородное, но хотя бы двадцать, – улыбнулся лавочник.
– Может, восемнадцать? – спросил Борис неуверенно.
– Я соглашусь, если покажете, как далеко вражеский флот от нас.
– А это не секрет? – снова повернулся Борис к солдатам.
– Куда уж там. Можете показывать, – махнул рукой стражник.
Элла показала море с высоты. Сотни две кораблей с надутыми парусами шли прямо сюда с запада. На их пути стояло всего десятка три местных. Много торговых и рыбацких кораблей сновало вокруг острова. Лавочник побледнел, а потом положил три кристалла в красивый мешочек с длинной веревкой, чтобы можно было на шею надеть. Он получил свои восемнадцать монет, но это его не развеселило. Когда гости уже выходили, он грустно добавил:
– Сейчас выйдем, я вам дверь покажу. Зайдите еще туда и скажите, что море показать можете. Если поговорить с кораблем получится – еще лучше.
– А что там за нужда? – спросил Борис.
– Тетка там моя двоюродная торгует. Сына с моря ждет, а я его корабль приметил. Эх, ладно. С вами пойду.
– Если недалеко, то поговорить получится, только одновременно и говорить, и показывать я не умею, – уточнила Элла.
Хозяин открыл неприметную дверь и крикнул, чтобы жена за лавкой приглядела. Женщина появилась быстро и не задавала вопросов. Она лишь приоткрыла дверь на улицу и смотрела вслед мужу, пока не убедилась, что он пошел к тетке.
Лавочник быстро повел покупателей к лавке за два дома на другой стороне улицы. Здесь тоже Рыжик ни ушей, ни хвоста не заметил. Уже в летах, но довольно бодрая хозяйка встретила их почти радостно, хотя тревога на ее лице не исчезла. Всем было очевидно, что именно ее беспокоит.
– Вот девушка только что мне море показывала. Сможешь дать ей какой-нибудь волшебный кристалл, если сына увидишь? – спросил лавочник у тетки, а затем повернулся к Элле и добавил: – Если я ошибся, заплачу тебе золотой.