– Конечно, – уже не скрывала волнения хозяйка, – показывай.
Элла показала море с высоты, а лавочник подсказывал, какой именно участок надо показать поближе.
– Вот этот корабль, если не ошибаюсь? – показал он и посмотрел на тетку.
– Ой, – заплакала женщина и улыбнулась сквозь слезы, – это он на палубе стоит.
– Коля, сколько им еще до острова плыть? До заката успеют? – неожиданно спросила Элла капитана.
– С таким ветром только к полуночи, – сразу понял он, о чем речь.
– Спасибо вам. А поговорить с сыном можно? – с надеждой спросила хозяйка.
– Только без картинки, – согласилась Элла и убрала изображение. После нескольких движений руками она объявила: – Можете говорить.
– Сынок, ты меня слышишь?
– Это волшебство? Да, хорошо слышу.
– Если до заката не успеешь, уплывай на восток. С запада много вражеских кораблей плывет, я сама видела. Утром в порт уже не войдешь.
– А ты как же?
– За меня не беспокойся. У нас и деньги, и запас еды, и все прочее уже давно готово на случай войны. А вот если тебя враги схватят, я не переживу.
– Хорошо. Мы сейчас же развернемся. Я к деду Ивану поеду. Ветер почти западный, так что мы даже до утра вряд ли домой успеем. Берегите себя.
– И ты себя береги, – ответила хозяйка и махнула Элле рукой.
– Разговор окончен, – на всякий случай объявила девушка и отменила волшебство, а затем тихо добавила: – Можно мне сесть где-нибудь?
Лавочник подал ей табурет и за руку придержал. Рыжик с Колей лишь переглянулись и подумали: «Видно, ей совсем худо, если не возражает».
Хозяйка утерла слезы и достала шкатулки с лучшими кристаллами. Волшебница посмотрела на нее, на лавочника и тихо сказала:
– Обычно за такую работу одну-две серебряных монеты дают, а ваши кристаллы я даже не возьмусь сказать, сколько золота стоят.
– В мирное время и я бы много не дала, но этот разговор, может, жизнь моему сыну спас. Не могу я его жизнь в одну монету оценить. Выбирай любой, от чистого сердца даю.
– Хорошо, я проверю, какой мне подойдет, – кивнула девушка и начала перебирать камни.
– У вас есть, где на ночь остановиться? – тихо спросил лавочник у Бориса.
– Вот эти господа проводят нас до корабля. Нам ведь тоже до заката надо успеть в море выйти.
– И то правда, – согласился он и снова принялся наблюдать за девушкой.
– Вот этот мне очень подходит, если не возражаете. Даже усталость, как рукой сняло.
– Бери, я не против. Доброго вам пути, – ответила хозяйка не задумываясь.
Только лавочник остался с теткой, а путешественники сразу же пошли на пристань. Солнце опустилось уже довольно низко, так что надо было спешить. На палубе их ожидали две небольшие бочки, прочно привязанные к мачте. Часовой перекинулся парой фраз со своими товарищами, а потом сообщил:
– В бочках вода. Командир приказал прикатить. Остальные ваши вещи на месте.
– Спасибо и за воду, и за охрану, – кивнул Борис.
– Победы вам в предстоящей войне, – грустно улыбнулась Элла солдатам.
Корабль быстро ушел из гавани и повернул на восток. Ветер был попутным, но враги слишком близко. Элла снова создала волшебный ветер на юго-восток, а затем поднялась на палубу полюбоваться закатом, который пока еще не испорчен дымом войны.
На этот раз на ночную вахту заступил Рыжик. Коля едва держался на ногах после бессонной ночи, хоть ему и удалось немного поспать после встречи с военными моряками.
В сумраке каюты Борис не сразу разглядел, что в дальнем углу на его полке что-то лежит. Лишь когда собрался спать, он почувствовал, что что-то мешает. Это были ножны с мечом и поясом. Конечно, он не удержался, достал меч и сделал пару взмахов и выпадов. Вложив меч назад в ножны, Борис поклонился на все четыре стороны и лег спать.
Чуть позже в кабинет командира крепости вошел офицер и доложил:
– Он не сразу заметил меч, но проверил его и поклонился. Только я все равно не понимаю, зачем вы приказали дать меч этому купцу.
– На самом деле он меня не узнал или сделал вид, я не берусь судить, а вот при очередной встрече с пиратами меч ему не помешает.
– Согласен, но не лучше ли было нанять его в нашу армию, если он так хорош?
– Когда-нибудь после войны, если останемся живы, напомни мне об этой истории. Разговор будет долгим, а сейчас нам к бою готовиться нужно, – ответил командир.
Борису пришлось рассказывать об этом намного раньше. Утром он сменил Рыжика у штурвала, а когда вечером на вахту заступил Коля, парень показал барсу меч и спросил:
– Это вы купили каждому по мечу? Я даже не заметил.
– Это подарок.
– От друга?
– Нет, от старого врага.
– Расскажите, если можно. Скучно ведь просто так на волны смотреть целый день.
– Мне тоже интересно, кто это врагу оружие дарит, – добавила Элла.
– Сначала скажи ты, как тебе новые кристаллы.
– Прекрасно. Теперь я могу осмотреть раза в два больше, чем раньше. Возможно, и Рыжика в два раза выше подбросить смогу, но палубу ломать неохота.
– А теперь представьте кристаллы в сотни раз больше и сильнее этого. Такие есть почти у каждого короля. Есть и у нашего. Конечно, не каждому волшебнику они подходят, но Федору идеально подходил его собственный, чуть поменьше. Ты тогда еще маленькой была. Может, помнишь, что десять лет назад война была.
– Конечно, помню. Тогда мы выиграли, но очень много людей погибло.
Борис грустно вздохнул и продолжил рассказ. В те времена два королевства объединились, чтобы напасть на Кенрадию. Они высадились на берег, сделали разборные осадные машины и разрушали один замок за другим на пути от берега к столице. Осада была тяжелой. Благодаря добровольцам армия защитников крепости была очень большой, но намного меньше, чем у захватчиков.
Враги не спешили, постепенно разрушая крепостные стены. Защитники старались ответить своими орудиями, установленными на стенах. Они часто попадали в цель, но на месте сломанных орудий враги собирали новые.
Только когда в стене появилось очень много проломов, захватчики пошли в атаку сразу со всех сторон. Началась жестокая битва. Одни карабкались на уцелевшие стены, другие выбивали ворота, третьи стремились пробиться внутрь через проломы. Ни одного участка стены нельзя было оставить без защиты.
К вечеру атака прекратилась и снова начался обстрел осадными орудиями. За неделю почти вся крепостная стена была разрушена, а заодно и многие дома в городе. Началась очередная атака. Защитников оттеснили со стен, а бои перешли на улицы города. Король приказал своей гвардии с Борисом во главе закрыть самый опасный участок, где враги подошли ко дворцу ближе всего.
Отряд гвардейцев задачу выполнил и даже отогнал захватчиков с улицы обратно к стене. Тут и произошла та трагедия. Как стая воробьев, испуганная котом, тяжелые камни крепостной стены разлетелись в мгновение ока. Нарочно или нет, они несли разрушение и смерть во все стороны. Пострадали не только те, кто окружил город снаружи, но и те, кто был у стены внутри. В том числе гвардейцы и их противники.
Борис как раз дрался с захватчиком, который не уступал ему в силе. Обоих ударом камня зацепило лишь слегка, а забросило сквозь дощатую стену в соседний бедняцкий дом. Теперь от самого дома остался только пол и обломки стен. Оба воина не могли понять, что произошло. Они с трудом поднялись и осмотрелись. Поле боя выглядело совсем по-другому. Прозвучал сигнал Кенрадии к атаке.
– Это ваш волшебник! – зло бросил враг. – Я не против умереть, но его я заберу с собой.
– Я не позволю, – так же зло ответил Борис. – Ваша армия почти уничтожена, но и от нашей мало что осталось. Я сам должен ему отомстить за свой отряд. И уж поверь, мне будет легче это сделать.
– А мне прикажешь просто сдаться? Ну уж нет, – заявил враг.
– Я Борис, капитан гвардии.
– Я полковник Нестор, а что толку, если все мои люди полегли?
Несмотря на громкие заявления и грозные взгляды, оба едва держались на ногах. Не то, что во дворец пойти, они друг к другу не могли шагнуть нормально.
– Согласен, что Кенрадия победила? – неожиданно спросил Борис.
– Согласен, но мой бой не закончен, а мой противник – не ты, – упрямо сказал Нестор.
– Тогда пошли вместе. Всем будем говорить, что мы выиграли и бой закончен, – предложил Борис, первым вложил меч в ножны и снял шлем.
– Полагаю, ты лучше знаешь, куда идти, – согласился противник и последовал его примеру.
Поддерживая друг друга, они медленно пошли ко дворцу. Борису было больно видеть, насколько прав он оказался. От огромной армии осталась едва ли десятая часть, но она победила выживших захватчиков. На руины когда-то прекрасного города смотреть вообще не хотелось.
Везде, где они встречали хоть кого-то выжившего, будь то друг, враг или группа, продолжающая сражаться, они объявляли, что Кенрадия победила. Те, кто их узнал, прекращали бой, а два бывших врага продолжали двигаться к общей цели.
У ворот дворца стража узнала Бориса и пропустила. Видя их состояние, даже меч в ножнах у врага стражник не отобрал. У башни волшебника на страже стояло два гвардейца. Они самого капитана, может, пропустили бы, но с вооруженным врагом остановили. Борис устало отбросил шлем и попытался вынуть меч. Это почти получилось, но он потерял сознание от полученных у стены ранений. Полковник попытался его поддержать и упал рядом.
Очнулись оба здоровыми, но связанными. Так же вместе их отвели к королю. Тот грустно посмотрел на Бориса и сказал:
– Попытайся убедить меня, что это была не измена.
– То, что сделал Федор? А другого названия для этого у меня нет. Не только большая часть нашей армии, но и множество мирных жителей пострадало.
– Он уже попросился в отставку, но я приказал ему сначала вылечить всех выживших, включая пленных врагов.
– Тогда и меня отправляйте в отставку. Если вы оправдываете то, что он сделал, я не смогу вам служить, а вы – доверять мне, – сердито ответил Борис.